不帰の樹海㉟
男たちが加わって総員五十三名となった。
焚き火の周囲には香ばしい匂いが漂っていた。
魚。
蛇。
蛙。
そして木の実。
樹海に迷い込んで以来。
王女一行が初めて嗅ぐまともな食べ物の匂いだった。
腹が鳴る。
今度は誰も笑わない。
ジゼルだけではない。
クレールも。
マルグリットも。
オーレリアも。
全員が限界だった。
タッカーが焼き上がった魚を取り上げる。
「熱いぞ」
そう言って近くの石へ並べていく。
イツォは木の実を選り分けていた。
「こっちはそのまま食えるっす」
「こっちは焼いた方が美味いっす」
誰も手を伸ばさない。
正確には。
伸ばせなかった。
三日前。
桃で二人死んだ。
蛙で三人死んだ。
食べることが怖くなっていた。
その時だった。
メローペが一歩前へ出る。
「殿下」
オーレリアが制止しようとする。
だが。
メローペは首を振った。
「よい」
そして。
イツォが差し出した小さな実を手に取る。
毒々しい色だった。
少なくとも美味しそうには見えない。
「殿下！」
マルグリットが声を上げる。
「危険です！」
「かもしれぬな」
メローペは答えた。
そして。
迷わず口へ運ぶ。
全員が息を呑んだ。
数秒。
十秒。
二十秒。
何も起こらない。
メローペはもう一つ口に入れた。
「……甘いな」
イツォが嬉しそうに頷く。
「美味いっすよね」
「うむ」
その言葉で。
張り詰めていた空気が少し緩んだ。
ジゼルが恐る恐る手を伸ばす。
木の実を一つ。
口へ入れる。
「……」
沈黙。
「どうだ？」
クレールが尋ねる。
ジゼルはゆっくりと顔を上げた。
「美味しいです」
その瞬間だった。
近衛達が一斉に木の実へ手を伸ばした。
イツォが慌てる。
「あっ！」
全員が固まる。
「それ焼いてないっす」
沈黙。
近衛達の手が止まる。
イツォは別の籠を指差した。
「そっちっす」
タッカーが吹き出した。
ユーリイも思わず笑う。
マルグリットは顔を真っ赤にした。
「まぎらわしい！」
「だから説明しようとしてたっす」
焚き火の周囲に笑いが広がる。
ほんの僅かだったが。
それは樹海へ入って以来初めての笑いだった。
総員三十二名。
二つの部隊はようやく食事を始めた。
そして誰もまだ知らない。
これが。
樹海で過ごす最後の穏やかな夜の一つになることを。
