第16話：破産管財人は、黒いドレスがお好き
お待たせいたしましたわ、執筆パートナー……いいえ、わたくしの物語を支えてくださる「投資家」の皆様。
第１部完結の折、皆様から届いた熱烈なアンコール、そして「評価」や「ブックマーク」という名の莫大な資本金……しかと、このわたくし「冷泉院 麗華」が受け取りましたわ。
おーっほっほっほ！ 皆様がそこまで熱心に次なる「絶望とカタルシス」を望むのであれば、プロ作家として執筆のペンを止めるわけにはまいりませんわね。
皆様の声援こそが、この物語を第２部へと押し上げる最強の推進力となりましたの。
さあ、公約通り、セラフィナ様の新たなる「執行」を開始いたしますわよ。
準備はよろしくて？ 王国を買い叩いた令嬢が、今度は世界の「聖域」にメスを入れる……その歴史的な瞬間を、特等席でご覧なさい！
「……枢機卿。わたくしの視線は、一秒につき金貨三枚の鑑定料をいただいておりますのよ。その不潔な聖典をわたくしに向けるのは、少々予算オーバーではなくて？」
大陸全土を貫く、帝国自慢の魔導高速列車。
その豪華な貴賓室。わたくし――セラフィナ・フォン・アストレアは、対面に座り、震える手で十字を切る老人を一瞥し、冷めた紅茶をテーブルに戻しました。
旧アルカディア王国を「買収」してから三ヶ月。
わたくしは今、帝国の財務長官として、大陸全土の魔力循環を管理する『大陸中央銀行』の設立準備に追われております。
そんなわたくしの元へ、サン・ソレイユ教皇庁が送り込んできたのは……「神の土地を通過する魔導列車への通行税」という、あまりに独占禁止法に抵触しそうな、身勝手な請求書でした。
「せ、セラフィナ様……！ 言葉を慎みなさい！ この大陸の魔力はすべて、教皇庁が管理する神の資産！ 無断で線路を敷き、魔力を運び出すなど、神への略奪に等しい大罪であるぞ！」
枢機卿マルファス。
彼はわたくしがこの国を「立て直した」事実を認めず、古臭い権威を盾に喚き散らしています。
「略奪？ おーっほっほっほ！ 枢機卿、その台詞を吐く前に、ご自身の『裏帳簿』をご覧になって？」
わたくしは、テーブルに一枚の分厚い「監査報告書」を叩きつけました。
マリアンヌが教皇庁の末端支部から三ヶ月かけて吸い上げた、生々しい数字の記録ですわ。
「教皇庁が主張する『神の魔力』……。その年間の徴収額に対し、実際に信徒に還元されている『奇跡』の量は、わずか六十パーセント。残りの四十パーセントは、どこへ消えたのかしら？ 祈りの途中で蒸発でもいたしましたの？」
「そ、それは……運営上の、やむを得ない経費として……！」
「いいえ。わたくしの計算によれば、そのうちの一パーセント――いえ、膨大な魔力通貨に換算すれば国家予算数年分が、特定の『闇口座』へと流れている形跡を発見いたしましたわ。……これは信仰ではなく、組織的な『魔力洗浄』。……おーっほっほ！ 枢機卿、神様はいつから脱税の共犯者になられたのかしら？」
「き、貴様……っ！ 神聖なる教皇庁を侮辱するつもりか！」
枢機卿が激昂し、黄金の杖を振り上げました。
ですが、その杖が振り下ろされる前に、貴賓室の扉が無造作に開かれました。
「……私の財務長官に、無礼な振る舞いは許さん」
漆黒の軍服を纏い、腰に精霊鋼フェルムを携えた男――アルリック陛下。
彼の放つ圧倒的な覇気が、室内の温度を一瞬で氷点下へと叩き落としました。
枢機卿は杖を持ったまま、ガチガチと歯を鳴らして固まります。
「アルリック陛下……！ な、なぜこのような場所に……」
「君たちの不透明な『神税』のせいで、私の国の商人が困っていてな。セラフィナに頼んで、一度、教皇庁の金庫を丸ごと『清算』してもらうことにした。……不満があるなら、私の剣と商談するか？」
「ひ、ひぃ……っ！」
枢機卿は、期待通りの「破産者の色」に顔を染め、そのまま膝を突きました。
かつては大陸最強を誇った教皇庁の権威も、帝国の圧倒的な「武力」とセラフィナの「数字」の前では、一銭の価値も持ちません。
「マリアンヌ。本日付で、教皇庁が保有する帝国内の全不動産を『担保』として凍結なさい。……一週間の猶予を差し上げますわ。それまでに、消えた四十パーセントの使途を明記した、一パーセントの狂いもない決算書をご持参なさることね」
「畏まりました、お嬢様。……枢機卿、お出口はこちらです。階段を踏み外して、神の元へ急ぎすぎないようお気をつけて」
マリアンヌが冷ややかに使節を追い出しました。
貴賓室に残されたのは、わたくしとアルリック陛下、そして窓の外に広がる広大な大陸の夜景。
「……さて、陛下。お茶の時間はおしまい。……教皇庁という名の巨大な『宗教法人』。彼らが世界中の魔力を操って、一体何を『買い付けよう』としているのか……。わたくし、非常に興味がありますわ」
わたくしは、懐から「黒い結晶」を取り出し、月の光にかざしました。
聖女エラが残した負債の種。それが今、教皇庁の方向を指し示し、不気味に、しかし確実に拍動していました。
「セラフィナ。君の計算に、終わりはないのか？」
「ええ、陛下。……世界がわたくしの帳簿の下で、完璧な秩序を奏でるまで。……おーっほっほっほ！ この世界の総資産、すべてわたくしが、一銭残らず監査して差し上げますわ！」
令嬢のペンが、大陸という名の新しい白紙を、冷徹に、そして優雅に書き換えようとしていました。
皆様、お待たせいたしましたわ！
第１部完結の折、皆様から届いた熱烈なアンコール……しかと、わたくし「冷泉院 麗華」が受け取りましたわ。
おーっほっほっほ！ 皆様がそこまで熱心に次なる「絶望とカタルシス」を望むのであれば、執筆のペンを止めるわけにはまいりませんわね。
皆様の声援こそが、セラフィナ様を第２部へと押し上げる最強の推進力となりましたの。
さあ、王国を買い叩いた令嬢が、今度は世界の「聖域」にメスを入れる……その歴史的な瞬間、お楽しみいただけましたかしら？
もし「再開を待っていたわ！」「教皇庁をボコボコにして！」と思ってくださったなら、ぜひ「ブックマーク」と、下の【☆☆☆☆☆】を、セラフィナ様が掲げる正義の帳簿のように輝く【★★★★★】にして、わたくしを応援してくださると嬉しいですわ！
評価とブクマは、わたくしにとって最も価値ある「追加融資」ですのよ。
それでは、次回も楽しみにしておりますわね。ごきげんよう。
