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キンキン……です！

　朝の市場が本格的に騒がしくなり始めた頃、《壊れもの屋》の前に魚売りが大きな箱を抱えて現れた。

「開いてるな。よし」

　確認というより独り言だった。

　男は返事を待たずに戸口をくぐると、木と鉄で組まれた箱を床へ下ろした。どすん、と重い音がして、棚の小瓶が揺れる。

　作業卓に向かっていたリゼが手を伸ばし、落ちかけた一本を受け止めた。

「危ないです」

「悪かったよ。朝からこいつ抱えて南通りを半分歩いてきたんだ。腕がもう言うことを聞かん」

　魚売りは額の汗を拭い、箱を恨めしそうに見下ろした。

　大人が両腕で抱えるほどの古い保冷箱だった。外板には白い霜が薄く張り、鉄の留め具まで冷えている。それなのに底からは絶えず水が染み出し、濡れた長靴の跡と混じりながら床へ広がっていく。

「床！」

　ミナが雑巾を掴んで駆け寄った。

「悪いな」

「悪いと思ってる人は、もう少し端に置くんだよ」

「置いた後に言われても遅い」

「こっちの台詞！」

　魚売りは肩を揺らして笑い、親指で店の外を示した。

　開け放した戸の向こうには荷車が止まっている。魚籠の上には砕いた氷が厚く敷かれ、その隙間から銀色の尾が覗いていた。

　通りでは朝の値を張り上げる声が飛び交い、天秤の皿が忙しなく鳴っている。少し離れた氷屋の前には既に列ができていた。

　魚売りはそちらを一度見て、露骨に顔をしかめた。

「こいつ、何か部品になるか」

「部品？」

　ミナが雑巾を箱の下へ押し込む。

「廃品置き場へ持ってく途中だったんだ。三軒回ったが、もう寿命だとよ。鉄でも石でも、使えるなら置いていく」

　リゼが顔を上げた。

「捨てますか」

「ああ」

「もう使いませんか」

「使えないから朝っぱらから氷屋に並んだんだよ」

　魚売りは外の荷車を顎で示す。

「今日一日で銀貨が何枚飛ぶと思ってる。魚より氷の値段を気にする生活は、さすがに終わりにしたい」

「分かりました」

　リゼの返事は早かった。

「引き取ります」

「助かる。廃品置き場まで、あと三つ角を曲がらずに済んだ」

　男は本当にそれだけのつもりだったらしい。箱から離れると、凝った肩を大きく回し始めた。

　ミナは濡れた雑巾を絞ってから、棚の端に重ねていた木札を一枚取った。紐を保冷箱の留め具へ通すと、木札が霜の張った外板へ当たり、こつ、と小さく鳴る。

　それを待っていたように、リゼの指先が箱へ伸びた。

「これで見られます」

　魚売りが肩を回すのをやめた。

「ずいぶん律儀だな」

「うち、一応廃品回収屋だしね」

　ミナは雑巾を広げ、まだ濡れている床へ戻した。

「まだ使うつもりの物を勝手にいじって、直りませんでしたって言われても困るでしょ」

「なるほどな。直す店にも面倒があるわけだ」

「廃品を直す店」

「そこ大事か」

「最近、大事(おおごと)になったの」

　ミナが言うと、魚売りは何かを察したようにリゼを見た。

　当の本人はもう聞いていない。

　保冷箱の前へしゃがみ込み、霜の張った外板へ手を当てていた。

　手のひらの熱で白い霜がほどけ、指先を濡らしていく。

「冷えています」

「外はな」

　魚売りは疲れた声で応じた。

「中はぬるい。氷を突っ込んでも昼には水だ。昨日なんか魚を出した後の箱の方が、外の石畳より暖かかったぞ」

　リゼは留め具へ指を掛け、蓋を持ち上げた。

　冷気は来なかった。

　むわりと生ぬるい空気が吹き出し、正面にいたリゼの前髪をふわりと持ち上げる。

　そのまま変な位置で止まった。

　リゼは箱の中を見る。

　ミナはリゼを見る。

「……リゼ」

「何ですか」

「頭」

　リゼは箱から目を離さないまま、片手で前髪を押さえた。

「普通です」

「まだ見てないよね」

「普通だと思います」

「急に弱気になった」

　魚売りが吹き出した。

「嬢ちゃん、面白いな」

「それで、どうなのよ」

　リゼはもう片方の手を箱の中へ入れていた。

　底には溶けた氷の水が残り、内壁もほんのり温かい。手を抜いて外板へ触れると冷たく、また中へ戻せば温い。

　もう一度。

　外。

　中。

　今度は底。

　四度目で、ミナが見かねて口を開いた。

「まだ触るの？」

「確認しています」

「三回くらい前から結果は同じだよ」

「次は違うかもしれません」

「箱ってそんな急に気が変わる？」

　リゼは答えず、底へ押し当てた手のひらを少しずらした。

　やはり温い。

　そこで初めて顔を上げる。

「冷却石は替えましたか」

「替えた。最初の工房でな」

「強い物に？」

「そう言われた。冷えないのは石が弱ってるせいだって」

　魚売りは腕を組み、記憶を辿るように天井を見た。

「それで駄目。次のところでは、箱が古いから一個じゃ足りんと言われて、もう一つ入れた」

　リゼの手が止まる。

「足した？」

「ああ。その時は俺も納得したんだよ。古い物は力が落ちる。だったら増やせばいいってな」

「増やした」

「増やした。で、冷えない」

　魚売りの口元が苦く歪む。

「昨日の三軒目じゃ、石がまだ弱いと言われた。業務用を入れれば朝から夕方まで持つって話だったから、残ってた銀貨を出した」

　開いた戸の向こうを、氷屋の荷車が通っていった。

　積まれた氷が朝日に光る。

　魚売りはそれを目で追い、深く息を吐いた。

「結果、今朝もあそこへ並んだ」

「もっと強い石を」

「入れたよ」

　リゼは箱へ向き直った。

　それまでと同じ無表情だったが、手だけが少し速い。

　外板の縁へ指を滑らせ、木枠との継ぎ目を探る。霜を拭うと、小さな整備板が現れた。

「工具を」

「はいはい」

　ミナから細い鉄具を受け取り、留め具を外す。

　整備板を持ち上げた途端、奥から青白い光が漏れた。

「……三つ」

　リゼが呟く。

　冷却石が三個、狭い内部へ押し込まれるように並んでいた。

　古い物。

　後から足されたらしい新しい物。

　そして一番奥には、その二つより明らかに大きな冷却石が、強い光を放っている。

　リゼは端から順に見た。少し間を置き、また最初へ戻る。

　ミナが横から覗き込んだ。

「三つだよ」

「はい」

　リゼはもう一度見た。

「三つです」

「だから知ってるって」

　魚売りが後ろから覗き込み、顔をしかめた。

「そんな風になってんのか。俺は一個ずつ金を払っただけだから、中を見たのは初めてだ」

　リゼは冷却石から伸びる魔力導管を追った。

　三本の細い流れは箱の底で一つに集まり、内壁を巡って側面へ上がっている。そのまま外板の奥へ潜り込んでいたが、途中から流れが急に鈍くなっていた。

　整備板の横を指で叩く。

　こつ。

　少し下へずらす。

　こつ。

　さらに横。

　こん。

　リゼの手が止まった。

　もう一度。

　こん。

「そこか？」

　魚売りが訊いた。

「多分」

「多分か」

「もう少し見ます」

　リゼは小槌を取り、音の変わった場所を中心に確かめていった。導管が曲がる位置で、やはり音が鈍る。

　魔力の流れも、そこで止まっていた。

「ここです」

「何がある」

「出口が」

「出口」

「はい」

　リゼは導管へ指を当て、箱の内側から外板へ向けてなぞった。

「熱が、こう行きます」

「おう」

「ここまで」

「おう」

　指が止まる。

「……行ってません」

　魚売りも黙った。

　リゼは箱の中へ手を入れる。

「こっちは、ぬるいです」

「それは朝から知ってる」

　今度は外板へ触れる。

　白い霜へ手のひらを当て、少し考えた。

「こっちは、キンキンです」

　一拍置いて、魚売りがミナを見た。

「俺が分かってないのか？」

「大丈夫。私も今ちょっと不安になった」

「キンッキン！……です」

　リゼが言い直す。

「そこを強く言われてもな」

　リゼは内側と外板を交互に指した。

「熱が、外へ行くはずです。でも、行ってません。なので、戻って……ぬるいです」

　魚売りは箱を見た。

　外板の霜。

　中に溜まった生ぬるい水。

　三つの冷却石。

　しばらく無言で眺めたあと、顔を覆う。

「……俺、出口が詰まった箱に、冷やす石だけ三つ突っ込んだのか」

「はい」

「三軒回って」

「はい」

「三回、金払って」

　リゼは一番大きな冷却石を見た。

「かなり悪化しています」

「最後だけ急に分かりやすいな！」

　魚売りの声が店に響き、戸口近くまで寄ってきていた鴎が驚いて飛び去った。

　ミナは腹を抱えて笑っている。

「笑い事じゃねえよ。今朝の氷代まで入れたら、魚何匹売れば戻ると思ってる」

「氷屋はとっても喜ぶと思うけどね」

「もう考えた！　負けた気がしてやめた！」

　リゼは聞いていなかった。

　三つの冷却石を見ている。

　どれも壊れていない。

　詰まった場所さえ戻れば、全部動く。

　一個でも、この箱には十分だ。

　三個なら。

　リゼの鼻が、ほんの少し動いた。

　ミナが笑うのをやめた。

「リゼ」

「何ですか」

「今、何考えた？」

「特にありません」

「鼻」

　リゼが鼻を押さえた。

　魚売りが怪訝そうに二人を見る。

「鼻がどうした」

「嫌な予感がするの」

「これ以上まだ何かあるのかよ！？」

　ミナは青白く光る三つの冷却石を見た。

　それから、鼻を押さえたまま同じ場所から目を離さないリゼを見る。

「店、閉めてきたの？」

「いや、人に任せてきただけだが」

「じゃあ早めに閉めてきて」

「まだ魚が残ってるから無理だ」

「じゃあ、昼までに売り切れ」

「なんでだよ」

　ミナは少し、言葉を考えた。

「多分、戻ってきた頃には」

　保冷箱の前で、リゼが袖を肘までまくり始める。

「あんたの知ってる箱じゃなくなってるから」