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逆です

　リゼは盾の内側をもう一度、小槌で叩いた。

　コン、と鈍い音が返る。

　少し位置をずらすと、今度は乾いた金属音が鳴った。

「何が逆なんだ？」

　バルトが作業台を覗き込む。

「中の魔力板です。おそらく向きが逆になっています」

「おそらく？」

「まだ開けていませんので」

「じゃあ開けよう」

「はい」

　返事をした時には、リゼはもう盾の裏側へ工具を差し込んでいた。

　革張りの内側には持ち手と腕を固定する金具が並び、その外側には縁に沿って八つの小さな留め具が埋め込まれている。

　細い工具を差し込むたび、かちり、と金具が外れていった。最後の一つを外すと、革の内張りがわずかに浮く。

「本当に開いた」

「整備する物ですから」

「十年以上使って、初めて知ったぞ」

「説明書は？」

「先輩から盾だけ渡された」

　リゼは手を止めた。

「ありませんね」

「何が？」

「説明書です」

「そう言っただろ」

　丸パンを取り出していたミナが頷く。

「酒込みで売る人が説明書まで取っておくとは思えないね」

「先輩を何だと思ってる」

「冒険者」

　バルトが黙った。

　リゼは浮いた内張りへ両手を掛ける。

「押さえてください」

「おう」

　バルトが盾の端を掴んだ。

　古い革を持ち上げると、乾いた埃が作業台へ落ちた。長く閉じ込められていた鉄と油の匂いが、店の中へ広がる。

　盾の内部には細い魔力導管が張り巡らされていた。

　中央から縁へ伸びる古い型の術式で、導管そのものは傷みながらも形を保っている。

　問題は、その中央にあった。

　四つの固定金具に挟まれた黒い魔力板。

　リゼは身を屈め、表面に残った刻印を覗き込んだ。

「やはり」

　魔力板には一本の矢印が刻まれている。

　向きは中央。

　リゼは導管を目で追い、もう一度矢印を確かめた。

「何が分かったの？」

　ミナが訊いた。

　リゼは近くにあった紙へ盾の形を描き、中央から外へ向かって何本か線を引いた。

「本来は、受けた衝撃を盾全体へ逃がします。一箇所で受けないためです」

「うん」

「これは逆です」

　今度は外側から中央へ線を引く。

　何本もの線が一点へ集まった。

　ミナは紙を見た後、大盾の中央に残るへこみへ目を向けた。

「ああ」

　バルトも気づいたらしい。

「待て。俺が攻撃を受けるたびに、こいつは……」

「盾全体に掛かった衝撃を中央へ集めています」

「ここへ？」

「はい」

「何のために？」

「間違えたのだと思います」

　リゼは黒い魔力板を指した。

「製造時に逆向きで固定されています」

　店の中が静かになった。

　バルトは盾を見た後、自分の右腕へ目を落とす。

「だから三日も腕が上がらなかったのか？」

「オーガの衝撃を一箇所へ集めて受けたのであれば、可能性は高いです」

「普通なら？」

「かなり楽だったと思います」

「かなりか」

「はい」

　ミナがパンで口元を隠した。

「笑っていいですよ」

「まだ何も言ってないよ」

「顔が笑っています」

「リゼに言われたくないなあ」

　リゼは首を傾げ、黒い魔力板へ手を置いた。

　淡い光が指先から盾の内部へ染み込んでいく。

　《廃式修復》。

　捨てられた物を、本来あるべき姿へ戻す。

　光が盾の内部を走った。

　潰れていた鉄板が押し戻され、裂けた導管が繋がり、摩耗した金具が形を取り戻していく。

　四隅の固定金具が軋み、黒い魔力板がゆっくりと浮き上がった。

　その場で半回転する。

　中央を向いていた矢印が、盾の縁へ向いた。

　かちり、と固定金具が閉じた瞬間、魔力が中央から八本の導管へ一気に流れ込んだ。

　低い振動が店の空気を揺らし、棚に並んだ瓶が触れ合って小さく鳴る。

　バルトが目を見開いた。

「今のは？」

「正常に動きました」

「初めてか？」

「おそらく」

　リゼは内張りを戻し、八つの留め具を順に固定した。

　最後の金具を閉じる。

「直りました」

　朝、店の入口を塞いでいた大盾は、すっかり姿を変えていた。

　濃紺の塗装が戻り、中央には翼を広げた鷲の紋章がはっきりと浮かんでいる。無数の傷も、オーガが残した大きなへこみも消えていた。

「確認します」

「何を？」

「直ったかどうかです」

　リゼは大盾の裏へ回り、太い革帯へ左腕を差し込んだ。

「おい、それは重――」

　バルトが止めるより先に、リゼは盾の縁を掴んで腰を落とした。

　人の背丈ほどある鉄板が、あっさりと床を離れる。

　三人とも黙った。

「持てました」

「なんでだ？」

　バルトが言った。

「何がですか」

「なんで嬢ちゃんがそれを持ててるんだ？」

　リゼは答えず、大盾を少し傾けた。

　鉄の重さは確かに腕へ掛かっている。

　けれど、それだけではなかった。

　革帯から流れ込んだ魔力が肩へ広がり、腰から脚へ伝わっていく。盾の重みに合わせるように身体へ力が満ち、踏ん張ろうとする前から足が床を捉えていた。

　リゼは一歩進んだ。

　大盾が遅れずついてくる。

　もう一歩。

　今度は少し速く。

　先ほどまで三人で運んだ鉄の塊を抱えているとは思えないほど、身体が軽かった。

　水色の瞳が揺れる。

「リゼ？」

　ミナが呼んだ。

　リゼはその場で向きを変え、大盾を抱えたまま店の外へ走り出した。

「は？」

　バルトが固まる。

「リゼ!?」

　二人が慌てて外へ出た時には、濃紺の大盾はもう通りの先を走っていた。

　正確には、大盾を抱えたリゼが走っている。

「……速くないか？」

「速いよ！」

　ミナが駆け出し、バルトもその後を追った。

　王都南端の朝の通りを、人の背丈ほどある盾が走っていく。

　荷車を引いていた男が慌てて道を譲り、向かいの古物屋からは先ほどの店主がまた顔を出した。

「おい、嬢ちゃん！」

　バルトが叫ぶ。

「それ俺の盾だぞ！」

「聞こえてないよ、絶対！」

　二人も走ったが、距離は縮まらなかった。

　バルトは現役の冒険者であり、ミナも廃品置き場を歩き回る程度には足腰が強い。それでも大盾を抱えたリゼの背中は少しずつ遠ざかっていく。

「……俺より速いぞ」

「盾持ってるのにね！」

　濃紺の大盾が角を曲がり、見えなくなった。

「どこ行った？」

「冒険者組合じゃない？」

「なんで分かる」

「この辺で装備を試せる場所、他にある？」

　バルトは一瞬だけ考え、再び走り出した。

　冒険者組合は、大通りを一本越えた先にある。

　朝の依頼を受ける冒険者たちで入口はすでに混み始めていたが、二人が中へ駆け込むと、リゼはすぐに見つかった。

　大盾を傍らへ立て、受付係と向かい合っている。

「ですから、試験場を使いたいです」

「冒険者証をお願いします」

「持っていません」

「では使用できません」

「盾を一度叩くだけです」

「回数の問題ではありません」

「壊しません」

　若い受付係は一度、大盾を見上げた。

　それからリゼを見る。

「……装備の性能確認や、冒険者登録の実技試験に使う場所です」

「はい」

「冒険者のための施設です」

「盾の性能を確認します」

「そうですね」

　受付係は頷いた。

「ですが、あなたは冒険者ではありません」

　リゼが少し黙る。

「盾はあります」

「盾の有無ではありません」

　受付係が疲れたように息を吐いた。

「最初からずっと、冒険者証の話をしています」

　ミナが足を止めた。

「間に合った」

「何にだ」

「受付の人が本気で怒る前」

「もう怒ってないか？」

　バルトは息を整えながら受付へ近づいた。

「悪い。それ、俺の盾だ」

　受付係が顔を上げる。

「ああ、バルトさん」

「俺の装備試験ってことにしてくれ」

　リゼが振り返った。

「バルトさん」

「まず俺の盾を持って走るな」

「逃げていません」

「追いつけなかったぞ！」

「そうなのですか」

「そうなのですか、じゃない！」

　リゼは大盾を見た。

　それからバルトを見る。

「速かったですか？」

「そこに興味持つな」

　受付係が大盾を見上げた。

「こちら、バルトさんの装備で間違いありませんか？」

「ああ」

「では装備試験として、第三試験場を使用できます。大盾用の衝撃槌も空いていますよ」

　リゼの顔が上がった。

「衝撃槌」

「最大出力なら、オークの突進を想定した衝撃まで再現できます」

「行きます」

　リゼは大盾を持ち上げた。

「待て」

　バルトが肩を掴む。

「今度は俺も行く」

「はい」

「俺の盾だからな」

「知っています」

「知ってて持っていったのか？」

「確認が必要でしたので」

　ミナが額を押さえた。

「リゼの中だと、それで全部通るんだろうなあ」

　リゼは答えなかった。

　試験場へ続く扉の向こうから、重い鉄のぶつかる音が響いたからだ。

　どん、と床が震える。

　大盾を支えるリゼの指が、わずかに動いた。

「行きましょう」

　今度は走らなかった。

　ただ、二人の返事を待たずに歩き出す。

　バルトとミナは顔を見合わせた。

「……また行ったぞ」

「走ってないだけ進歩じゃない？」

予告

第7話「もっと強くお願いします」