第35話 石板の文字と、二回目のお見合いの約束
【主な登場人物】エレノア王女（成田の相談者）／アドリアン・ヴェルナー（王女の婚約候補。侯爵家の嫡男）／マティアス・クロイツ（記録監査官）／セリス（王国騎士団長）
「成田さん。昨日の石板について、少しお時間をいただけますか？」
翌朝。
王宮を訪れた俺に、エレノア王女が声をかけてきた。
「もちろんです。何かわかったんですか？」
「まだ、はっきりしたことは。ただ、昨日読み取れた言葉が気になっていて……」
『境界を守る者』
昨日、森で発見した石板の写しに残されていた言葉だ。
森には、二つの円が重なる紋様を刻んだ石の台座もあった。
どちらも現物は森に残してある。
セリスさんの判断で、勝手に動かしたり、魔法を使って調べたりすることはしなかった。
……当然だ。
得体の知れない古代施設に、46歳のおじさんが興味本位で触れて大惨事。
そんな展開、ライトノベルなら読んだことがある。
だが、自分が当事者になるのは勘弁してほしい。
『――おじさん！』
「ん？」
『――今日は石板のお仕事ですか？』
「そうみたいだね」
『――お見合いのお仕事は？』
「……そっちも気になってるんだよねぇ」
ミドリが、肩の上でぽよんと跳ねた。
◇◆◇
王宮の記録室。
机の上には、昨日作成した二種類の写しが並べられていた。
一つは、森の台座に刻まれていた二つの円の紋様。
もう一つは、小さな石板に刻まれていた文字と、古い道筋のような線。
「この文字が、問題ですね」
ルークさんが、石板の写しを指さした。
「『境界を守る者』。古い誓約文にも似た表現が見られます」
「誓約……約束のようなものですか？」
「そう考えられます。ただ、誰が何を守るのかまでは、この一節だけではわかりません」
「なるほど……」
俺は腕を組んだ。
境界。
守る者。
そして、森の台座。
日本へ帰るための手がかりになるかもしれない。
そう思うと、つい気持ちが先走りそうになる。
「現物を調べるには、正式な許可が必要なんですよね？」
俺が尋ねると、セリスさんが頷いた。
「はい。次に森へ向かうなら、騎士団の護衛と調査計画を整えます。少なくとも、今の段階で台座に触れることは認められません」
「了解です」
安全第一。
異世界に来てまで、無茶をして命を落とすわけにはいかない。
「ところで、アドリアン様の地図についてですが」
ルークさんが、別の紙を取り出した。
「先日見せていただいた交易地図ですね」
「はい。古い街道の位置を調べるうえで、重要な手がかりになると思います」
そうだった。
アドリアンさんが持ってきた、古い交易地図。
彼の父親が、その地図を誰に見せるか気にしていたという話もあった。
「アドリアンさんのお父様、あの地図の扱いには慎重だったんですよね」
「ええ。私も、その点は気になっています」
エレノア王女が答えた。
「ただ、古い商家の資料ですから、取引上の秘密が含まれている可能性もあります。今の段階で、何かを隠していると決めつけることはできません」
「……そうですね」
婚活でも、相手が話したがらないことには理由がある。
だからといって、すぐに嘘だと判断してはいけない。
大事なのは、話せる関係をつくることだ。
その時だった。
「……この紋様は」
マティアスさんが、小さく呟いた。
「どうかしました？」
「いえ」
彼は、二つの円が重なる紋様の写しから目を離した。
「古い印章に似たものがあると思っただけです。今の段階では、何とも申し上げられません」
「そうですか」
マティアスさんは、それ以上何も言わなかった。
……少し気になったが。
根拠もないのに問い詰めるのは、俺の仕事じゃない。
◇◆◇
記録の確認がひと段落したところで、俺はエレノア王女と別室へ移った。
「王女様。アドリアンさんとの初回の面談、いかがでしたか？」
「……誠実な方だと思いました」
「はい」
「こちらの話を、きちんと聞いてくださいました」
「それは、いいことですね」
「ですが……」
「何か、気になることが？」
王女は、少し考えてから口を開いた。
「私が王女だから、気を遣ってくださっているのではないかと」
なるほど。
王女という立場。
相手は貴族の跡取り。
普通の男女なら気にしなくてもいいことが、いくつもある。
「王女様。ひとつ、お聞きしてもいいですか？」
「はい」
「アドリアンさんと、もう一度お話ししてみたいと思いますか？」
王女は、すぐには答えなかった。
俺は待った。
こういう時、仲人が答えを急がせてはいけない。
少しして、王女が口を開いた。
「……はい」
「それは、王家のためですか？」
「……」
「それとも、王女様ご自身が、そう思われたからですか？」
王女は目を伏せた。
そして。
「……もう少し、あの方のことを知りたいと思いました」
小さな声だった。
だが、はっきりとした言葉だった。
「でしたら、それで十分です」
俺は笑った。
「二回目のお見合いは、結婚を決めるための場ではありません。もう少し知りたいと思った相手を、もう少し知るための時間です」
「……そういうものなのですね」
「はい。初回で全部決められる人なんて、そう多くありませんから」
王女の表情が、少し和らいだ。
◇◆◇
その日の午後。
アドリアンさんが王宮を訪れた。
俺は、王女の意向を伝えた。
「エレノア様が、もう一度お話しする機会を希望されています」
「……そうですか」
アドリアンさんは、少し驚いたようだった。
「もちろん、お断りいただいても構いません。これは王家からの命令ではありませんので」
「いえ」
彼は、静かに首を振った。
「私も、もう一度お話ししたいと思っていました」
……おっ。
いいじゃないですか。
こういう時の俺は、つい嬉しくなってしまう。
『――おじさん、顔がにやにやしています！』
「……ミドリさん？」
『――すごく、にやにやしています！』
「……念話で実況しなくていいから」
アドリアンさんが、不思議そうにこちらを見た。
「どうかされましたか？」
「いえ、何でもありません」
危ない。
仲人の威厳が失われるところだった。
その時。
『――婚活支援の成果を確認しました』
目の前に、青白い画面が浮かんだ。
『――双方の自由意思による、次回面談への合意を確認』
『――《縁結び》熟練度が上昇しました』
「……おっ？」
「成田さん？」
「あ、いえ。こちらの話です」
俺は慌てて姿勢を正した。
なるほど。
成婚だけじゃない。
無理に結論を出さず、二人が自分の意思で次の一歩を選ぶこと。
それも、俺の力になるらしい。
……婚活アドバイザー冥利に尽きるじゃないか。
◇◆◇
「次回は、何をお話しすればよいでしょうか」
アドリアンさんが尋ねた。
「そうですね……」
俺は少し考えた。
「お互いの家族の話なんて、どうでしょう」
「家族、ですか？」
「はい。家の格式や領地の話ではなく、普段どんなふうに過ごしているか、といった話です」
「なるほど」
「それから、結婚したあと、どんな暮らしをしたいのか」
アドリアンさんは、静かに頷いた。
「……考えたことがありませんでした」
「え？」
「家を継ぐ者として、結婚は果たすべき役目だと思っていましたので」
俺は、少しだけ胸が痛くなった。
結婚は、役目。
それも、ひとつの考え方なのかもしれない。
でも。
「アドリアンさん」
「はい」
「結婚したあとも、毎日は続きますからね」
「……毎日」
「朝起きて、一緒に食事をして、くだらない話をして。時には喧嘩もするでしょう」
ふと、美咲の顔が浮かんだ。
節約しろと怒られること。
結衣の塾代が上がったこと。
悠斗の三者面談。
……ああ。
あんな何でもない毎日が、どれほど大切だったか。
「……そういう毎日を、誰と過ごしたいか。そこも大事だと思うんです」
アドリアンさんは、しばらく黙っていた。
やがて、深く頭を下げた。
「ありがとうございます。考えてみます」
◇◆◇
夕方。
王宮の記録室に戻ると、マティアスさんが古い台帳を広げていた。
「成田さん。少しよろしいですか」
「はい？」
「先ほどの交易地図と照合してみたところ、関連がありそうな記録が見つかりました」
机の上には、古い交易記録。
そして、森で見つかった台座の紋様の写し。
「この台帳に、似た印が記されていました」
「……本当だ」
二つの円が重なる紋様。
ただし、台帳の方は少し形が違う。
「同じ印かどうかは、まだわかりません」
「そうですよね」
「問題は、こちらです」
マティアスさんが指さしたのは、台帳の余白だった。
そこには、小さな文字でこう書かれていた。
『北方境界祠』
「境界祠……」
「三百年前、北方交易路の記録に登場する施設です」
「じゃあ、森の台座は……」
「関連している可能性があります。ただし、同じ施設だと確認できたわけではありません」
なるほど。
日本へ帰るための道。
その手がかりが、ここにあるのかもしれない。
俺は、台帳を見つめた。
その時だった。
『――《縁結び》の熟練度が解放条件に達しました』
『――新たな補助機能を解放します』
『《縁の履歴》』
……新しいスキル？
説明を読むと、物や記録に残された縁の手がかりを、たどれるようになるらしい。
ただし、資料の調査には管理者の許可が必要。
特定の人物の縁を詳しく調べるには、本人の同意が必要になる。
過去の出来事が映像で見えるわけでも、真実が全部わかるわけでもない。
「マティアスさん。この台帳、少し調べてもいいですか？」
「どのような方法ですか？」
俺は、新しいスキルについて説明した。
マティアスさんは慎重に聞き、しばらく考えた。
「台帳の管理担当者として、非破壊的な確認は許可します。ただし、原本を傷つけるようなことはしないでください」
「もちろんです」
俺は、手をかざす前にステータスを確認した。
【ステータス】
名前：成田和彦
年齢：46歳
レベル：8
固有スキル：《縁結び》EX
新機能：《縁の履歴》
……レベル8。
だが、筋力も敏捷も、相変わらず心許ない。
「……足が速くなる日は、まだ遠そうだなぁ」
『――おじさん！ 私の方が速いです！』
「……知ってるよ」
剣も使えない。
強い魔法も使えない。
相変わらず、ただのおじさんだ。
でも。
人の話を聞いて、誰かの次の一歩を支えることならできる。
それが、新しい力につながるのなら。
「……よし」
俺は、台帳に意識を集中させた。
「《縁の履歴》」
青白い光が、台帳の上に浮かんだ。
細い糸のようなものが、記録から伸びている。
ひとつ。
ふたつ。
そして、そのうちの一本が。
王宮の奥へと、続いていた。
「……あれ？」
「何かわかりましたか？」
マティアスさんが尋ねた。
「誰が何をしたかまでは、わかりません。ただ……」
俺は、糸の先を目で追った。
糸は、記録室の壁を越えたところでぼやけている。
誰につながるのか。
いつ生まれた縁なのか。
そこまでは、わからない。
それでも。
「……この台帳の保管に関わる縁が、王宮の奥に続いています」
マティアスさんの表情が変わった。
「王宮の奥、ですか」
「はい」
彼は、しばらく黙っていた。
やがて、低い声で言った。
「……では、明日。保管記録を確認しましょう」
俺は、もう一度、壁の向こうを見た。
森で見つけた石板。
『境界を守る者』という言葉。
そして、三百年前の台帳。
それらが今、王宮の奥に残る何かへとつながっている。
……この糸の先に、いったい何があるんだ？
――第35話・完――
最後までお読みいただき、ありがとうございました！
第35話では、エレノア王女とアドリアンが、それぞれの意思で二回目のお見合いを希望しました。
その成果によって成田のスキルも成長し、新たな《縁の履歴》が解放！
王宮の奥へ続く謎の糸は、何につながっているのでしょうか。
次回もお楽しみいただけると嬉しいです！
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