第33話 古い交易路の地図に、消えた土地がありました
「成田さん。ひとつ、お願いがあるのですが」
翌朝、王宮に着くなりエレノア王女に声をかけられた。
「はい。何でしょう？」
「昨日のお見合いについて、少しお話ししたいのです」
「もちろんです」
俺は頷いた。
お見合いの翌日に感想を聞く。
これは前の仕事でも大切にしていたことだ。
当日は緊張していて気づかなかったことが、一晩たってから見えてくる場合もある。
「アドリアン様は、とても誠実な方だと思いました」
「そうですね。少なくとも、昨日のお話からはそんな印象を受けました」
「ですが……」
王女は、少し言葉を探した。
「私は、あの方と結婚したいのか、それとも、あの方の持っている古い記録を読みたいだけなのか、わからなくなってしまいました」
……おお。
それは、なかなか鋭い自己分析だ。
「殿下。それに気づけたのは、いいことだと思いますよ」
「いいこと、ですか？」
「はい。相手に興味を持つ理由は、最初から一つでなくてもいいんです」
俺は少し考えてから続けた。
「ただ、研究の話がなかったとしても、もう一度会ってみたいと思うかどうか。それは考えておいた方がいいかもしれません」
「……なるほど」
「逆に、アドリアン様が古文書に詳しくなかったとしても、昨日の会話は楽しかったですか？」
王女はしばらく黙っていた。
そして、静かに頷いた。
「はい。仕事で失敗した時のお話や、現場の方々から学んだというお話は、とても印象に残っています」
「それなら、昨日の面談には、ちゃんと意味があったと思います」
エレノア王女は、少し安心したように微笑んだ。
「ありがとうございます、成田さん」
……うん。
こういう時に必要なのは、答えを教えることじゃない。
本人の中にある気持ちを、整理する手伝いだ。
俺はそう思っている。
◇◆◇
「ところで、昨日の交易記録の件ですが」
エレノア王女が、机の上に一通の封書を置いた。
「アドリアン様から、早速お返事が届きました」
「もうですか？」
「はい。お父上に確認してくださったそうです」
……仕事が早いな。
俺は少し感心した。
王女が封書を開き、内容を読み上げる。
「『建国期の交易記録について、王宮内での閲覧を許可する。ただし、原本の持ち出し及び複写は認めない』……とのことです」
「なるほど」
「それから、記録の一部を、今日の午後に届けてくださるそうです」
「今日？」
「はい」
……ずいぶん早い。
いや、王女様からの依頼だから、優先してくれたのかもしれない。
それでも、少し気になる。
「殿下。ちなみに、アドリアン様のお父上は、記録の内容について何かおっしゃっていましたか？」
「いいえ。ただ、古い資料なので取り扱いに注意してほしいと」
「そうですか」
俺は頷いた。
まだ、深読みする段階じゃない。
ただの古い交易記録かもしれないのだから。
◇◆◇
午後。
王宮の小さな資料室に、アドリアン・ヴェルナーが姿を見せた。
「本日は、お時間をいただきありがとうございます」
「こちらこそ、わざわざお持ちいただいて」
エレノア王女が丁寧に礼を返す。
アドリアンは、布で包まれた薄い木箱を机の上に置いた。
「父から預かってまいりました。原本ではなく、家で保管している写しの一つです」
「写し、ですか？」
「はい。原本は傷みが激しく、移動させられない状態だそうです」
……なるほど。
少し残念だが、仕方ない。
古い資料なら、保存状態を優先するのは当然だ。
同席していたセリスさんが、箱の封印を確認した。
「ヴェルナー家の印章ですね。問題ありません」
箱が開かれる。
中には、黄ばんだ紙が何枚か重ねられていた。
その一枚に、手描きの地図があった。
「……これは」
エレノア王女が、息をのんだ。
地図には、現在の王都から西方へ延びる交易路が描かれている。
ただし、俺が知っている道とは少し違っていた。
川の位置。
山道の曲がり方。
そして、途中に記された小さな集落の名前。
「この地名……」
王女が指で示した。
「現在の地図にはありません」
アドリアンが頷く。
「父も、そう申しておりました」
「失われた集落でしょうか」
「その可能性はあります。ただ、詳しいことはわかっていません」
俺は地図を覗き込んだ。
……うーん。
古い地図というのは、見慣れないと難しい。
縮尺も曖昧だし、道の曲がり方も今とは違う。
正直、俺にはどこがどこなのか、さっぱりだ。
『――おじさん！』
肩の上のミドリが、小さく揺れた。
『――この地図、パン屋さんがありません！』
「……三百年前の交易地図だからね」
『――不便ですね！』
「そこは地図の目的が違うんだよ」
思わず小声で返すと、セリスさんがこちらを見た。
「成田さん？」
「あ、いえ。何でもありません」
……危ない。
真面目な調査中だった。
◇◆◇
「ここを見てください」
エレノア王女が、地図の端を指さした。
「この印です」
そこには、小さな円が二つ重なったような紋様が描かれていた。
……ん？
俺は目を細めた。
見覚えがある。
王宮で調べていた、あの古い誓約に関係する印。
「殿下。これって……」
「はい」
エレノア王女が頷いた。
「第五誓約の資料にあった紋様と、よく似ています」
セリスさんも地図を覗き込んだ。
「確かに……」
アドリアンは、少し驚いた様子だった。
「その紋様に、何か意味があるのでしょうか？」
王女は一瞬、言葉を選んだ。
「まだ調査中なのですが、古い王国の誓約文書に似た印があるのです」
「誓約文書……」
アドリアンは、地図を見つめた。
「父は、この印について何も話していませんでした」
……なるほど。
少なくとも、アドリアン本人は知らなかったように見える。
もちろん、表情だけで決めつけるつもりはない。
「アドリアン様」
俺は声をかけた。
「この記録、どういう経緯でヴェルナー家に残っていたんでしょう？」
「詳しいことはわかりません。ただ、我が家は王国統一以前から交易に関わっていたと聞いています」
「なるほど」
「古い商隊の記録を、代々保管してきたのだと思います」
……うん。
それなら、三百年前の記録が残っていても不思議ではない。
ただ。
「お父上は、この地図を外に出すことに慎重だったそうですね」
俺が尋ねると、アドリアンは少し驚いた顔をした。
「……よくご存じですね」
「昨日のお話で、少し気になりまして」
正確には、昨日の時点ではそこまで聞いていなかった。
でも、閲覧条件を見る限り、慎重なのは確かだ。
「父は古い資料の扱いに厳しい人です。特に、この地図については、昔から外部に見せることを嫌がっていました」
「理由は聞いたことがありますか？」
「……いいえ」
アドリアンは首を横に振った。
「ただ、一度だけ、こんなことを言っていました」
「どんなことですか？」
「『古い道は、忘れられたからといって、なくなったわけではない』と」
……。
俺は、思わず黙った。
なんだ、その言い方。
ただの商家の家訓にしては、少し意味深じゃないか。
◇◆◇
調査は、その後も続いた。
エレノア王女は、古い地名を一つずつ書き写していく。
セリスさんは、地図の紋様と王宮の資料を照合するため、別の記録を取りに行った。
俺はというと。
……正直、専門的なことはよくわからない。
ただ、気になることがあった。
「アドリアン様」
「はい？」
「この地図を持ってくることについて、お父上は何か条件をつけませんでしたか？」
「条件、ですか？」
「はい。閲覧や複写の制限以外に」
アドリアンは、少し考えた。
「……そういえば」
「何か？」
「父から、ひとつだけ確認するように言われていました」
「確認？」
「この地図を調べたいと言い出したのは、王女殿下ご自身なのか。それとも、別の誰かなのか、と」
……ん？
俺は、少しだけ背筋を伸ばした。
「それは、どうしてでしょう？」
「わかりません。父は理由を話しませんでした」
アドリアンは困ったように笑った。
「ただ、殿下が歴史研究に興味をお持ちだと伝えたら、ようやく閲覧を許してくれたんです」
……なるほど。
つまり、誰がこの地図を見たがっているのかを、気にしていたわけだ。
それが何を意味するのかは、まだわからない。
でも。
単に古い資料を大切にしているだけなら、少し不思議な質問だ。
◇◆◇
夕方。
資料の確認を終えた俺は、セリスさんと廊下を歩いていた。
「成田さん。今日の記録について、どう思われますか？」
「うーん。正直、まだ何とも言えません」
「そうですか」
「ただ、ヴェルナー家のお父上は、地図そのものよりも、誰が見たがっているかを気にしているように感じました」
セリスさんは、少し考えた。
「……確かに、気になる点ですね」
「でも、それだけで何かを疑うのは早いと思います」
「はい。団長にも、そのまま報告します」
俺は頷いた。
こういう時、つい結論を急ぎたくなる。
怪しい言葉。
意味深な態度。
隠された記録。
……でも、人間関係の相談でも同じだ。
一つの言葉だけで、相手の本心を決めつけると、大抵ろくなことにならない。
「それにしても……」
セリスさんが、ふと呟いた。
「王女殿下のお見合いが、まさか古い誓約の調査につながるとは」
「本当ですよね」
俺は苦笑した。
「婚活相談のはずだったんですけどねぇ」
「成田さんらしい、と言えばそうかもしれません」
「いやいや、俺は普通にお見合いを成功させたいだけなんですが」
セリスさんが、小さく笑った。
……まあ。
少なくとも、アドリアンさんと王女様の会話は悪くなかった。
古文書の件とは切り離して、二人のことはちゃんと見ていきたい。
それだけは、忘れないようにしよう。
◇◆◇
宿屋『月見亭』へ戻る頃には、空がすっかり暗くなっていた。
『――おじさん！』
「ん？」
『――今日の地図、変でしたね！』
「そうだね。今の地図にはない場所があった」
『――でも、そこに行ったら何かあるかもしれませんよ！』
「……まあ、そうかもしれないけど」
『――パン屋さんとか！』
「まだ言ってるの！？」
『――三百年前のパン屋さんです！』
「もう残ってないと思うよ！」
ミドリが、ぷるぷると揺れた。
俺は苦笑しながら、宿の扉に手をかけた。
……三百年前の地図。
消えた集落。
重なった円の紋様。
そして、誰が地図を見たがっているのかを気にする、ヴェルナー家の当主。
まだ、何もわかっていない。
ただ。
王宮で消えた古文書と、古い誓約。
それらが、少しずつ同じ場所を指し始めている気がした。
その時だった。
『――おじさん』
ミドリの声が、少しだけ真面目になった。
「どうしたの？」
『――あの地図の丸い印、どこかで見たことがある気がします』
「……え？」
俺は、思わず足を止めた。
「どこで？」
『――うーん……』
ミドリは、しばらく考え込んだ。
『――森、だったと思います』
「森？」
『――はい。でも、どの辺だったか……』
……森。
俺とミドリが出会った、あの森だろうか。
それとも、別の場所か。
「無理に思い出さなくていいよ」
『――はい！ 思い出したら言います！』
「うん。頼むね」
俺は宿の扉を開けた。
……まさか。
あの古い紋様が、森にも残っているのか？
だとしたら。
俺たちが追っているものは、王宮の中だけでは終わらないのかもしれない。
――第33話・完――
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