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第25話「使用禁止の魔法陣、帰宅したいおじさんには危険すぎます」

「……研究員が、一人消えた？」

　俺はアルベルト総監の言葉を繰り返した。

「ああ。十年前、王宮の研究施設で起きた事故だ」

「……その人は、今も行方不明なんですか？」

「そうだ」

　……うわぁ。

　異世界ものなら、ここで主人公が目を輝かせる場面かもしれない。

『消えた研究員！　謎の魔法陣！　これは異世界転移の手がかりだ！』

　……みたいな。

　でも、俺は四十六歳。

　妻子持ち。

　住宅ローンも、まだ二十年以上残っている。

　帰るために、もう一回行方不明になるわけにはいかない。

「……総監」

「何だね？」

「その魔法陣、今すぐ動かしたりしませんよね？」

「もちろんだ」

　……よかった。

「まずは記録を調べる。君にも、その内容を確認してもらいたい」

「はい。それなら喜んで」

　◇◆◇

　案内されたのは、王宮の地下にある研究資料室だった。

　石造りの廊下。

　頑丈な扉。

　壁には魔力を抑えるための紋様。

　……うん。

　完全に危険物保管エリアだ。

　扉の前には、白いローブを着た女性が立っていた。

「お待ちしておりました」

　年齢は三十代半ばくらいだろうか。

　短く切り揃えた黒髪に、丸い眼鏡。

　いかにも研究者という雰囲気だ。

「宮廷魔術研究所の主任研究員、マリア・エルデンです」

「成田和彦です。よろしくお願いします」

「あなたが、異世界の文字を読めるという方ですね」

「……はい。読める範囲であれば」

　マリアさんは眼鏡を押し上げた。

「実に興味深い」

　……あ。

　この人、研究者モードに入ってる。

「いくつか質問しても？」

「できれば、先に事故の記録を見せていただけると……」

「……失礼しました」

　マリアさんは小さく咳払いをした。

「つい、好奇心が先走ってしまいました」

　……わかる。

　オタクにも、よくあるやつだ。

　◇◆◇

　机の上に、古い報告書が置かれた。

【王宮魔術研究所・第七実験室】

【境界紋章反応試験】

【実施日：王国暦三一二年】

【結果：実験中断】

【事故：研究員一名、所在不明】

　……うん。

　文字だけでも、嫌な予感しかしない。

「この実験では、何をしようとしていたんですか？」

　俺が尋ねると、マリアさんが説明してくれた。

「境界の神殿で発見された紋章を、王宮の魔法陣で再現しようとしたのです」

「……再現？」

「はい。二つの円が重なった、あの紋章です」

　……境界の守り手。

　やっぱり、あの紋章が関係しているのか。

「それで、何が起きたんですか？」

「魔法陣を起動した直後、室内に強い魔力の乱れが発生しました」

「……はい」

「その後、実験室の中央にいた研究員が、突然姿を消したのです」

　……突然？

「光に包まれたとか、扉が開いたとか、そういうことは？」

「記録にはありません」

「……そうですか」

　俺は報告書を読み進めた。

　実験開始。

　魔力上昇。

　紋章発光。

　空間歪曲。

　そして。

【研究員、視認不能】

　……怖っ。

　何だよ、視認不能って。

「その人が別の場所へ移動した証拠は？」

「ありません」

　マリアさんは首を振った。

「ただ、遺体も発見されていません」

　……なるほど。

　転移したのか。

　消滅したのか。

　どこかに閉じ込められたのか。

　まだ、わからない。

　◇◆◇

「……その研究員の名前は？」

「エドガー・リヒト。二十八歳でした」

「……若いですね」

「はい」

　マリアさんの声が少し沈んだ。

「当時、境界魔術の研究を担当していた優秀な研究員です」

「……ご家族は？」

　俺が尋ねると、マリアさんは少し驚いた顔をした。

「……家族、ですか？」

「はい。行方不明になった方にも、待っている人がいたんじゃないかと思って」

　マリアさんは、しばらく黙っていた。

「……婚約者がいたと聞いています」

「…………」

　……そうか。

　婚約者。

　帰ってこない人を、十年間待っていたのかもしれない。

「その方は、今どうされているんでしょう？」

「詳しくはわかりません。ただ、事故のあと王都を離れたそうです」

　……なるほど。

　俺は報告書を閉じた。

「……ありがとうございます」

　◇◆◇

「成田殿」

　アルベルト総監が声をかけた。

「何か気づいたことはあるか？」

「……いくつか、確認したいことがあります」

「聞こう」

「まず、この実験は神殿の紋章を再現したものですよね？」

「そうだ」

「では、実際に神殿で起きた現象と、同じだったとは限りませんよね？」

　マリアさんが頷いた。

「そのとおりです」

「それと、実験中に消えた研究員が、別の世界へ行った証拠もない」

「はい」

「つまり……」

　俺は少し考えた。

「この魔法陣を動かせば日本へ帰れる、とはまだ言えないんですね」

　総監が頷いた。

「うむ」

　……よし。

　そこは、はっきりさせておこう。

　希望があるのと、安全に帰れるのは別の話だ。

「ただし、調べる価値はあります」

　俺は続けた。

「特に、十年前の実験で使われた道具や、魔力の記録が残っているなら」

　マリアさんの目が輝いた。

「……あります！」

「……え？」

「当時の測定記録が、一部残っています！」

　……おお。

　それは助かる。

「見せていただけますか？」

「もちろんです！」

　◇◆◇

　マリアさんが持ってきたのは、分厚い記録帳だった。

　魔力の数値。

　魔法陣の配置。

　実験に使われた魔石の種類。

　……うん。

　専門的すぎて、さっぱりわからん。

「……すみません」

「はい？」

「俺、魔法の知識はほとんどないんです」

「……そうでしたか」

　マリアさんが少し残念そうな顔をした。

　……いや。

　そんな顔されても。

　俺の専門は婚活相談ですから。

「ただ、一つ気になることがあります」

「何でしょう？」

　俺は記録帳の端に描かれた図を指さした。

「この二つの円、重なり方が少し違いませんか？」

　マリアさんが目を凝らした。

「……違う？」

「はい。神殿の紋章は、二つの円が横に重なっていましたよね？」

「ええ」

「でも、こちらは少し上下にずれています」

　……ほんの少しだけ。

　でも、気になる。

「……確かに」

　マリアさんは、記録帳を引き寄せた。

「当時の研究者が、安定性を高めるために配置を調整したようです」

「……なるほど」

「ただ、それが事故に関係したかはわかりません」

　……そりゃそうだ。

　俺が見つけたからって、いきなり真相が判明するわけじゃない。

「でも、比較する価値はありそうですね」

「はい。詳しく調べてみます」

　……よかった。

　俺でも、少しは役に立てたらしい。

　◇◆◇

　その時だった。

　ピロン♪

【固有スキル《縁結び》】

【特殊な魔力反応を検知】

【対象：境界紋章の記録】

【既知の反応との類似性あり】

　……お？

　また、この反応か。

　以前、王女様が見せてくれた古文書でも感じたものだ。

　俺は記録帳を見つめた。

　……縁結び。

　人と人をつなぐスキル。

　そして、境界の紋章。

　異なる世界を結ぶという伝承。

　……何か関係があるのか？

　でも、まだわからない。

　スキルが似た反応を示しただけだ。

「……成田殿？」

　セリスが声をかけた。

「どうした？」

「……いえ。少し気になることがありまして」

　俺は、今見えた反応について説明した。

　マリアさんは興味深そうに頷いた。

「なるほど。あなたの固有スキルが、紋章に反応したのですね」

「はい。ただ、意味まではわかりません」

「それでも、重要な情報です」

　……そう言ってもらえると、ありがたい。

　◇◆◇

　調査を終えた頃には、すっかり夕方になっていた。

　俺は研究資料室を出て、長い廊下を歩いた。

　……十年前。

　境界の神殿で見つかったスマートフォン。

　帰還装置の試作機・第七号。

　行方不明になった研究員。

　そして、使用禁止の魔法陣。

　……手がかりは増えている。

　でも、まだ帰る方法は見えてこない。

『――おじさん』

　肩のミドリが話しかけてきた。

『――今日は、帰る方法が見つかりませんでしたね』

「……そうだね」

『――でも、昨日よりは近づいたんじゃないですか？』

　……うん。

　そうかもしれない。

「……ありがとう、ミドリ」

『――えへへ！』

　◇◆◇

　その夜。

　宿『月見亭』に戻った俺は、今日の内容を簡単に書き留めていた。

　すると、部屋の扉がノックされた。

「成田様。王城からお手紙です」

「……はい？」

　こんな時間に？

　俺は宿の主人から封書を受け取った。

　差出人は、宮廷魔術研究所。

　マリアさんからだった。

　……何だろう。

　俺は封を開けた。

　そこには、短い文章が書かれていた。

【成田様】

【本日の調査後、十年前の実験記録を再確認しました】

【その結果、重要な記載を発見しました】

【行方不明となった研究員エドガー・リヒトは、実験直前に、ある言葉を口にしていたそうです】

　……言葉？

　俺は続きを読んだ。

【その言葉は、当時の記録では意味不明とされていました】

【しかし、あなたなら理解できるかもしれません】

　そして、最後の一行。

　そこには。

　『ニホンニ、カエリタイ』

　と、書かれていた。

「…………」

　……え？

　日本に、帰りたい？

　俺は、手紙を握りしめた。

　……待て。

　エドガー・リヒト。

　この世界の研究員だよな？

　それなのに。

　どうして、日本という言葉を知っていたんだ？

　――第25話・完――

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