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第24話「帰還装置の第八号、探す前に確認したいことがあります」

「帰還装置は未完成。第八号を探せ」

　俺は紙に書かれた文字を、もう一度読み直した。

　……第八号。

　昨日見た端末には、『試作機・第七号』と刻まれていた。

　ということは、少なくとも次の試作機が存在する可能性がある。

「……総監」

「何だね？」

「この言葉は、誰が残したんでしょう？」

　アルベルト総監は頷いた。

「そこが問題だ」

「……問題？」

「記録によれば、神殿の近くで目撃された人物が、地面に文字を書き残したらしい」

「地面に？」

「そうだ。調査員がそれを写し取った」

　……なるほど。

　でも、それなら。

「その人が、実際に第八号を持っていたとは限りませんよね？」

「うむ」

「それに、誰か別の人が書いた可能性もあります」

　総監は、少しだけ口元を緩めた。

「君は慎重だな」

「いやぁ。期待しすぎると、後がつらいので」

　……本当に。

　帰れるかもしれない。

　そう思うだけで、胸が苦しくなる。

　だからこそ、落ち着かないといけない。

　◇◆◇

「それで、第八号について、ほかに記録は？」

「今のところない」

　総監は首を振った。

「ただし、十年前の調査隊の名簿は残っている」

「……おお」

「その中に、現在も王都に住んでいる者が一人いる」

　……それは大きい。

「お話を聞けますか？」

「すでに連絡を取っている。本人も協力する意向だ」

「……ありがとうございます！」

　俺は深く頭を下げた。

　……よし。

　まずは当時の話を聞こう。

　◇◆◇

　その日の午後。

　俺はセリスと一緒に、王都の外れにある小さな工房を訪れた。

　看板には『魔道具修理・グレン工房』と書かれている。

　……おお。

　いかにも職人さんの店だ。

　中に入ると、金属を叩く音が響いていた。

「おう、誰だ？」

　奥から出てきたのは、白髪混じりの男性だった。

　年齢は六十歳くらいだろうか。

　片腕には古い火傷の痕がある。

「王国騎士団のセリス・ヴァルハイトだ」

「……ああ。話は聞いてる」

　男性は頷いた。

「俺がグレンだ。十年前、境界の神殿の調査隊に参加していた」

「初めまして。成田和彦です」

「……あんたが、あの黒い板の文字を読める男か」

　……おっと。

　もう話が伝わってる。

「はい。少しだけ」

「そうか」

　グレンさんは、しばらく俺を見つめた。

「……じゃあ、聞きたいことが山ほどあるだろうな」

　◇◆◇

「まず、十年前の調査について教えていただけますか？」

　俺が尋ねると、グレンさんは椅子に腰を下ろした。

「ああ。あの時は、神殿の周辺で魔力異常が続いていた」

「……はい」

「空間が揺らぐような現象が起きて、調査隊が派遣されたんだ」

　……空間が揺らぐ。

　ますます、異世界転移っぽい。

「それで、黒い板を見つけたんですね？」

「ああ。神殿の奥にある石台の上に置かれていた」

「……石台？」

「そうだ。妙な紋章が刻まれた石台だ」

　……紋章。

　俺は思わず身を乗り出した。

「どんな紋章ですか？」

「円が二つ、重なったような形だったな」

　……やっぱり。

　境界の守り手の紋章だ。

「その時、誰か人はいましたか？」

「いや。俺たちが入った時には、誰もいなかった」

「……そうですか」

　俺は頷いた。

「では、神殿の近くで目撃された人物については？」

　グレンさんの表情が少し曇った。

「ああ……あいつか」

　◇◆◇

「会ったことがあるんですか？」

「一度だけな」

　グレンさんは頷いた。

「神殿の近くの山道で、妙な服を着た男を見かけた」

「……どんな人でした？」

「年齢は三十か四十くらい。黒っぽい上着を着ていた。髪も黒かったな」

　……日本人の可能性はある。

　でも、それだけじゃわからない。

「何か話しましたか？」

「ああ。だが、言葉が通じなかった」

「……そうですか」

「ただ、男は何度も同じ言葉を繰り返していた」

　……同じ言葉？

「何と言っていたんですか？」

　グレンさんは、少し考え込んだ。

「……『カエル』だったかな」

「…………」

　……帰る？

「『カエル』って、言ってたんですか？」

「ああ。何度もな」

　……うわ。

　それは、かなり気になる。

「その人は、どうなったんですか？」

「わからん。翌日には姿を消していた」

　グレンさんは首を振った。

「ただ、最後に見かけた時、ひどく焦っているようだった」

「……焦っていた？」

「ああ。何かに追われているみたいにな」

　……追われていた？

　俺はセリスを見た。

　彼女も真剣な表情をしている。

　◇◆◇

「グレンさん」

　俺は、少し迷ってから尋ねた。

「その人が書き残したという言葉について、何か覚えていますか？」

「……ああ」

　グレンさんは頷いた。

「『第八号を探せ』ってやつだろ？」

「はい」

「実はな……」

　グレンさんは、声を落とした。

「俺は、あの文字を男が書いたところを見ていない」

「……え？」

「調査隊が神殿に入った時には、すでに地面に書かれていたんだ」

　……なるほど。

　つまり。

　あの言葉を残したのが、目撃された男性とは限らない。

「それなのに、報告書には男性が書いたと？」

「ああ。調査隊長が、そう判断したらしい」

　……うーん。

　ちょっと雑じゃない？

　いや、十年前の現場だから、仕方ない部分もあるのかもしれないけど。

「その調査隊長は、今どちらに？」

　俺が尋ねると、グレンさんは首を振った。

「……三年前に亡くなった」

「……そうですか」

　残念だ。

　直接話を聞ければ、何かわかったかもしれないのに。

　◇◆◇

「ところで、成田さん」

　グレンさんが俺を見た。

「一つ、聞いてもいいか？」

「はい」

「あんた、あの黒い板を見たんだろ？」

「ええ」

「……あれは、何なんだ？」

　……来た。

　そりゃ、気になるよな。

「俺の故郷では、遠くの人と連絡を取るための道具です」

「……魔道具か？」

「いえ。魔力は使いません」

「……魔力を使わない？」

　グレンさんは目を丸くした。

「そんな道具があるのか」

「はい。別の仕組みで動いています」

　俺は簡単に説明した。

　グレンさんは、興味深そうに頷いていた。

「……なるほどな」

　そして、少し考え込んだ。

「だったら、あの時の現象も説明がつくかもしれん」

「……現象？」

「実は、神殿で妙なことがあったんだ」

　……まだ何かあるのか？

「どんなことですか？」

「黒い板を石台から持ち上げた瞬間、周囲の魔力が一気に乱れた」

「……え？」

「それで、石台の紋章が光ったんだ」

　……おいおい。

　それ、かなり重要な情報じゃないか。

「報告書には？」

「書いたはずだが、最終版では削られていた」

「……削られた？」

　グレンさんは苦い顔をした。

「上からの指示だった。魔力異常の原因が特定できないうちは、公表するなとな」

　……なるほど。

　隠蔽とまでは言えないけど、情報が制限されていたわけか。

「その指示を出したのは、誰ですか？」

　グレンさんは少し考えた。

「……確か、王宮の文官だったな」

　……文官。

　俺の頭に、一人の名前が浮かんだ。

「……オズワルド・ベルクですか？」

　グレンさんが目を見開いた。

「……ああ。そうだ」

　……やっぱり。

　◇◆◇

　工房を出たあと、俺とセリスはしばらく無言で歩いた。

「……成田殿」

「はい」

「ベルク卿の名前が、また出てきたな」

「そうですね」

　俺は頷いた。

「でも、まだ何か悪いことをしたとは限りません」

「……わかっている」

　セリスも頷いた。

「当時、情報を制限する正当な理由があった可能性もある」

「はい」

　……そうだ。

　焦るな。

　情報を集めることと、誰かを疑うことは別だ。

「まずは総監に報告しましょう」

「ああ」

　◇◆◇

　王城へ戻ると、アルベルト総監が俺たちを迎えた。

「……そうか。グレンがそんなことを」

「はい」

　俺は聞いた内容を整理して伝えた。

　総監は、しばらく考え込んでいた。

「……成田殿」

「はい？」

「君に、一つ確認したいことがある」

「……何でしょう？」

「十年前の神殿で、黒い板が石台から持ち上げられた時、魔力が乱れたという話だが」

「はい」

「君の持っている道具でも、同じ現象が起きる可能性はあるのか？」

　……え？

　俺のスマートフォンで？

　……いや。

　普通に考えたら、そんなことは起きない。

　でも。

　この世界では、何が起きるかわからない。

「……わかりません」

　俺は正直に答えた。

「ただ、確かめるなら、安全な方法を考える必要があります」

　総監は静かに頷いた。

「……そのとおりだ」

　そして、机の上に一枚の書類を置いた。

「実は、宮廷魔術師から提案が来ている」

「……提案？」

「神殿の石台と同じ紋章を持つ魔法陣が、王宮の研究施設に残っているそうだ」

「……え？」

　俺は思わず身を乗り出した。

「それって、神殿に行かなくても調べられるってことですか？」

「可能性はある。ただし、十年前から使用を禁止されている設備だ」

　……使用禁止。

　嫌な響きだなぁ。

「なぜですか？」

　総監は、少し間を置いて答えた。

「最後にその魔法陣を起動した際、研究員が一人、姿を消したからだ」

「…………」

　……え？

　姿を消した？

　まさか。

　その人も、別の世界へ？

　それとも。

　……もっと危険なことが起きたのか？

　俺は、机の上の書類を見つめた。

　帰るための手がかりは、確かに増えている。

　でも。

　その手がかりの先には、どうやら。

　簡単には踏み込めない危険が待っているらしい。

　――第24話・完――

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