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第23話「帰還座標を検索中、って普通のスマホには出ませんよね？」

「……帰還座標を検索中？」

　俺は、宮廷魔術師が差し出した紙を見つめた。

　そこには、確かに日本語が書かれている。

　しかも、かなり気になる内容だ。

「成田殿。この文字に心当たりは？」

「……読めます」

　俺は頷いた。

「『帰還座標を検索中』と書いてあります」

「……帰還？」

　アルベルト総監が眉を寄せた。

「それは、故郷へ戻るという意味か？」

「おそらくは。ただ……」

　俺は箱の中のスマートフォンを見た。

「普通のスマートフォンには、こんな表示は出ません」

「……普通ではない？」

「はい。少なくとも、俺が知っているものとは違います」

　……いや、待て。

　スマホの形をした魔道具？

　異世界転移用の専用端末？

　それとも、俺の知らない技術？

　……うーん。

　オタクとしては、いろいろ想像してしまう。

　でも、今は妄想している場合じゃない。

「その表示が出た時の状況を、詳しく教えていただけますか？」

　宮廷魔術師が頷いた。

「十年前の記録によれば、発見直後は画面に光が灯っていたそうです」

「はい」

「調査員が触れたところ、文字が変化したと」

「……変化？」

「最初は、何かの数字が並んでいたそうです。その後、この文字が表示された」

　……数字。

　座標みたいなものか？

「その数字は記録されていますか？」

「残念ながら、完全には」

　魔術師は首を振った。

「当時の調査員は、この文字の意味を理解できませんでした。形を写し取るだけで精一杯だったようです」

　……まあ、そうだろうな。

　日本語なんて、この世界の人には読めない。

「ただ、一つだけ」

　魔術師は別の紙を取り出した。

「画面が消える直前、最後に表示された記号が残っています」

　そこには、こう書かれていた。

【ERROR】

　……エラー。

　ですよねぇ。

　なんか、そんな気はしてました。

　◇◆◇

「……この文字も読めるのか？」

　セリスが尋ねた。

「はい。『エラー』です」

「……どういう意味だ？」

「何かが正常に動かなかった、という意味です」

　俺は説明した。

「つまり、帰還座標を探していたけれど、途中で失敗した可能性があります」

　総監が腕を組んだ。

「……なるほど」

「ただし、なぜ失敗したのかはわかりません」

　電池切れかもしれない。

　通信できなかったのかもしれない。

　そもそも、何の仕組みで動いていたのかも不明だ。

「この端末を、もう少し調べてもいいでしょうか？」

　保管責任者が頷いた。

「破損させない範囲であれば」

「ありがとうございます」

　俺は慎重に端末を手に取った。

　……重さも、質感も、普通のスマホだ。

　側面のボタンを押してみる。

　当然、反応はない。

　……十年も経ってるんだから、そりゃそうか。

　俺は背面を確認した。

　メーカー名らしきものはない。

　ただ、小さな文字が刻まれていた。

　……ん？

　これ、何だ？

　俺は目を凝らした。

　『試作機・第七号』

「…………」

　……試作機？

　しかも、第七号？

　おいおい。

　ますます普通のスマホじゃなくなってきたぞ。

　◇◆◇

「……成田殿？」

　アルベルト総監が声をかけた。

「何かわかったのか？」

「……はい。少しだけ」

　俺は端末を見せた。

「ここに『試作機・第七号』と書かれています」

「……試作機？」

「完成品ではなく、実験用に作られたもの、という意味です」

　総監の表情が険しくなった。

「……つまり、誰かが意図的に作った道具なのか」

「その可能性が高いと思います」

　……ただし。

　誰が、何のために？

　それが問題だ。

「十年前、この端末の持ち主について何かわかっていないんでしょうか？」

　俺が尋ねると、宮廷魔術師が首を振った。

「神殿では、持ち主と思われる人物は発見されていません」

「……そうですか」

「ただし、調査記録には奇妙な証言があります」

「……証言？」

　魔術師は、古い報告書を開いた。

「発見の数日前、神殿の周辺で見慣れない服装の人物が目撃されていたそうです」

　……え？

「どんな人物ですか？」

「成人男性と思われます。年齢は不明。言葉が通じず、何かを探している様子だったと」

　……日本人？

　いや。

　それだけではわからない。

「その人は、どうなったんですか？」

「目撃された翌日から、姿を見せなくなったそうです」

　……消えた。

　帰ったのか？

　それとも。

　……考えたくないな。

　◇◆◇

「……総監」

　俺は静かに口を開いた。

「お願いがあります」

「何だね？」

「この端末を持っていた人について、もう少し調べさせていただけませんか？」

　総監は、しばらく俺を見つめた。

「……帰還の手がかりを探すためか？」

「はい。それもあります」

　俺は頷いた。

「でも、それだけじゃありません」

　……そう。

　もし、この端末の持ち主が日本人だったなら。

　その人にも、帰りたい場所があったかもしれない。

　家族がいたかもしれない。

　友達がいたかもしれない。

「その人が、どうなったのか知りたいんです」

　総監は静かに頷いた。

「……わかった」

　そして、宮廷魔術師に目を向けた。

「十年前の調査関係者を確認してくれ。可能なら、当時の証言も集めたい」

「承知しました」

　……ありがとうございます。

　俺は心の中で、深く頭を下げた。

　◇◆◇

　保管庫を出ると、セリスが隣を歩いていた。

「成田殿」

「はい？」

「君の故郷には、あのような道具が普通にあるのだな」

「ええ。ほとんどの大人が持っていますよ」

「……驚きだ」

　セリスは感心したように頷いた。

「魔法も使わず、遠くの人間と話せるとは」

「まあ、便利なんですけどね」

　俺は苦笑した。

「その分、仕事の連絡もいつでも来るんですよ」

「……休みの日にも？」

「はい」

「……それは、恐ろしい道具だな」

　……うん。

　ある意味、魔王より怖いかもしれない。

　◇◆◇

　その日の夕方。

　俺は宿『月見亭』に戻り、ベッドに腰を下ろした。

　ポケットから、自分のスマートフォンを取り出す。

　……試作機・第七号。

　帰還座標を検索中。

　エラー。

　頭の中で、言葉がぐるぐる回っていた。

　……もし。

　あの端末が本当に世界を移動するためのものなら。

　誰かが、帰る方法を研究していたということだ。

　そして、その研究が失敗したのか、成功したのか。

　まだ、わからない。

「……美咲」

　俺は小さく呟いた。

　帰るからな。

　絶対に。

　……いや。

　絶対、なんて簡単に言えない。

　でも。

　諦めるつもりはない。

『――おじさん』

　肩のミドリが、静かに声をかけてきた。

『――帰りたいんですね』

「……うん」

『――じゃあ、探しましょう』

　俺は、思わず笑った。

「……ありがとう」

　◇◆◇

　翌朝。

　俺が王城へ向かおうとすると、宿の前に一台の馬車が止まっていた。

　扉が開き、中からアルベルト総監が顔を出した。

「成田殿。少しよいか」

「……総監？」

　朝から直々に？

　何事だ？

「昨夜、十年前の調査関係者について報告があった」

「……何かわかったんですか？」

　総監は、険しい表情で頷いた。

「当時、境界の神殿で発見された人物について、追加の記録が見つかった」

「……人物？」

「正確には、その人物が残したとされる言葉だ」

　……言葉？

　俺は思わず身を乗り出した。

「何と言っていたんですか？」

　総監は、一枚の紙を差し出した。

　そこには、古い文字で短い文章が書かれていた。

「調査員には意味がわからなかったらしいが、君なら読めるかもしれん」

　俺は紙を受け取った。

　そこに書かれていたのは。

　『帰還装置は未完成。第八号を探せ』

「…………」

　……え？

　第八号？

　昨日見たのは、第七号だよな？

　つまり。

　まだ、別の試作機が存在するってことか！？

　――第23話・完――

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