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第21話「王女様の研究仲間、守るには手続きが必要です」

「つまり、ルークさんには入退室記録を消す権限がなかったんですね？」

　俺が確認すると、セリスが頷いた。

「ああ。ただし、共犯者がいた可能性までは否定できない」

「……なるほど」

　そりゃそうだ。

　権限がないから無実、とは言い切れない。

　でも、少なくとも疑いを向ける相手は一人じゃなくなった。

「それで、ルークさんはどうなるんでしょう？」

「事情聴取は続くが、図書館内での待機命令は解除される見込みだ」

「……よかった」

　俺は胸をなで下ろした。

　あの青年、昨日からずっと青い顔をしていたからなぁ。

　◇◆◇

「ただし、問題が一つある」

　セリスが続けた。

「王立図書館は、今回の事件を受けて古文書の閲覧規則を厳しくするそうだ」

「……まあ、それは仕方ないですね」

「特に、王族が関わる研究については、担当者の登録と閲覧目的の申告が必要になる」

　……あれ？

　それって、前に俺が提案した正式な研究活動と似てないか？

「むしろ、いい機会かもしれませんね」

「……いい機会？」

「はい。王女様の研究を、正式な活動として認めてもらうんです」

　セリスは少し考えた。

「総監も、その方向で陛下に進言すると言っていたな」

「だったら、まず必要な条件を確認しましょう」

　……うん。

　ようやく、俺にもわかる仕事が出てきた。

　書類と面談。

　これなら日本でも散々やってきた。

　◇◆◇

　午後。

　俺はアルベルト総監の執務室に呼ばれた。

　机の上には、三枚の書類が置かれている。

「成田殿。殿下の研究活動について、陛下から回答があった」

「……おお！」

　早い。

　さすが王城。

　日本の会社なら、稟議が一週間は止まりそうなのに。

「条件付きで、正式な研究活動として認められることになった」

「本当ですか！」

「ただし、いくつか条件がある」

　総監は書類を指さした。

「研究目的を明文化すること。閲覧資料を記録すること。そして、担当する研究者を正式に登録することだ」

「……なるほど」

　どれも、特別おかしな条件ではない。

「それなら、王女様も納得されるんじゃないでしょうか」

「問題は、担当研究者だ」

「……ルークさんですか？」

「そうだ。現在、事件の関係者として事情聴取を受けている」

　……ああ。

　そこか。

「事件が解決するまで、担当から外すという話でしょうか？」

「一部の文官が、それを求めている」

「……なるほど」

　俺は腕を組んだ。

　難しいなぁ。

　疑いが晴れていない以上、慎重になるのはわかる。

　でも、正式に処分されたわけでもない人を、いきなり仕事から外していいのか？

「ルークさん本人には、どう説明されているんでしょう？」

「まだだ」

「だったら、まず本人の意見を聞いてもいいでしょうか？」

　総監は頷いた。

「構わん。ただし、最終的な人事判断は図書館側が行う」

「承知しました」

　◇◆◇

　ルークさんは、王立図書館の閲覧室にいた。

　昨日より顔色はよくなっている。

「成田様」

「こんにちは。少しお時間いいですか？」

「はい」

　俺は、研究活動の正式承認について説明した。

　ルークさんは驚いた顔をした。

「……殿下の研究が、正式に？」

「はい。条件付きですが」

「それは、よかった……！」

　心から嬉しそうだった。

　……うん。

　この人、本当に研究が好きなんだな。

「ただ、担当者の登録については、まだ決まっていないそうです」

「……そうですか」

　ルークさんの表情が曇った。

「僕が事件に関わっているから、ですね」

「その点も含めて、今後の判断になると思います」

　俺は頷いた。

「ルークさん自身は、どうしたいですか？」

「……続けたいです」

　答えは早かった。

「殿下と一緒に、あの時代の記録を調べたい」

「はい」

「でも……」

　ルークさんは視線を落とした。

「僕が担当することで、殿下の研究が止まるなら、辞退した方がいいのかもしれません」

　……ああ。

　なるほど。

　この人も、自分のせいで王女様に迷惑がかかると思っているのか。

「その気持ちは、王女様に伝えましたか？」

「……いいえ」

「だったら、まず話してみませんか？」

　ルークさんは目を丸くした。

「……殿下と？」

「はい。研究を続けたい気持ちも、心配していることも」

　俺は少し笑った。

「相手のためを思って決めることでも、相手の意見を聞かないと、すれ違うことがありますから」

　……婚活相談でも、よくある話だ。

　気遣いのつもりで黙って身を引いたら、相手は置いていかれたと感じてしまう。

　もちろん、今回は恋愛の話じゃない。

　大切な研究仲間としての話だ。

　◇◆◇

　その日の夕方。

　王城の小会議室で、エレノア王女とルークさんの面談が行われた。

　同席したのは、俺とセリス。

　王女様は、ルークさんを見るなり立ち上がった。

「ルーク！」

「殿下。ご心配をおかけして、申し訳ありません」

「あなたが謝ることじゃないわ！」

　……おお。

　さっそく全力だ。

　セリスが小さく咳払いをした。

「殿下。まずは、お掛けください」

「……わかったわ」

　王女様は渋々椅子に座った。

　俺は二人を見渡した。

「今日は、研究を今後どう続けたいか、お二人の考えを聞かせてください」

　王女様が即答した。

「私は、ルークと研究を続けたいわ」

　ルークさんが驚いた顔をした。

「……殿下」

「あなたがいなかったら、第三巻だって見つからなかったもの」

「ですが、僕が担当すると、またご迷惑が……」

「それを決めるのは、あなた一人じゃないでしょう？」

　……おお。

　王女様、ちゃんと自分の気持ちを言えてる。

　ルークさんは、しばらく黙っていた。

　そして、小さく頷いた。

「……僕も、続けたいです」

　王女様の表情が明るくなった。

「本当？」

「はい。ただし、図書館の規則には従います」

「もちろんよ」

　……よし。

　少なくとも、二人の希望は確認できた。

　◇◆◇

　ピロン♪

【固有スキル《縁結び》】

【対象：エレノア・アルフォード／ルーク・フェルナー】

　相互信頼：上昇

　共同目標：歴史研究の継続

【特殊な縁の反応】

　《運命の縁》に変化を検知。

　……お？

　俺の視界に、二人をつなぐ金色の糸が浮かんだ。

　以前より、少しだけはっきり見える。

　でも、これは恋愛感情を示すものとは限らない。

　二人が同じ目標に向かって進もうとしている。

　その変化を、スキルが拾ったのかもしれない。

　……うん。

　それなら、いいことだ。

「では、今後の進め方を整理しましょう」

　俺は紙を取り出した。

「まず、研究計画書を作る。次に、担当者の登録を申請する。そして、事件の調査状況に応じて、閲覧できる資料を確認する」

　王女様が頷いた。

「わかったわ」

「ルークさんも、それでいいですか？」

「はい」

　……よし。

　これで一歩前進だ。

　◇◆◇

　面談が終わったあと。

　俺はアルベルト総監に結果を報告した。

「二人とも、研究を続けたいそうです」

「そうか」

「ただし、正式な登録については、図書館側の判断を待つことになります」

「うむ。こちらでも調整しよう」

　総監は書類を受け取った。

「……成田殿」

「はい？」

「君は、なぜそこまで二人の研究を支えようとする？」

　……え？

　また、その質問？

　俺は少し考えた。

「王女様が、大切にしていることだからです」

「……それだけか？」

「それと……」

　俺は言葉を選んだ。

「俺自身も、あの研究に興味があるんです」

　総監の目が細くなった。

「……境界の神殿か」

「はい」

　俺は頷いた。

「まだ詳しくは話せませんが、俺にとって重要な手がかりかもしれません」

　総監は、しばらく黙っていた。

「……わかった」

　そして、机の引き出しから一通の封書を取り出した。

「ちょうど、君に見せようと思っていたものがある」

「……何でしょう？」

「十年前、境界の神殿で起きた魔力異常についての報告書だ」

　……おお！

　ついに来た！

「閲覧許可が下りたんですか？」

「一部だけだがな」

　総監は封書を差し出した。

「ただし、内容を読んでも慌てるなよ」

「……え？」

　嫌な予感がする。

　俺は封を開け、最初のページに目を落とした。

　そこには、こう書かれていた。

【境界の神殿・第七次調査報告】

【調査日：王国暦三一二年】

【観測された異常現象】

　空間の歪曲。

　未知の魔力反応。

　そして――

【異世界由来と思われる物品を、一点発見】

「…………」

　……え？

　異世界由来の、物品？

　俺は、思わず総監を見た。

「……これ、どういう意味ですか？」

　総監は静かに答えた。

「それを確かめるために、君にも読んでもらいたかったのだ」

　俺は、報告書を握りしめた。

　……まさか。

　俺以外にも。

　この世界に来た人間が、いるのか？

　それとも。

　日本から持ち込まれた何かが、あの神殿に残っているのか？

　――第21話・完――ふ

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