17/28

第17話「おじさん、帰還の手がかりを見つけるも王城から出られない」

「……その神殿、今は入れないんですか？」

　俺は机に広げられた地図を見つめた。

　王都から北へ三日。

　古い山道の先に、小さな印がついている。

　境界の神殿。

　もし、そこに日本へ帰る手がかりがあるなら。

　一刻も早く行ってみたい。

「ええ。十年ほど前から、王国が立ち入りを制限しているの」

　エレノア王女が答えた。

「……何か危険が？」

「魔力の異常が観測されたそうよ。詳しい報告書は、私もまだ読めていないけれど」

　……魔力の異常。

　嫌な響きだなぁ。

　俺の初期HP、たったの十二だったんだけど。

　レベルは少し上がったとはいえ、戦闘が苦手なのは変わらない。

「調査するには、許可が必要なんですね？」

「そうね。王国の管理区域だから、国王陛下か担当部署の承認がいるわ」

　……なるほど。

　勝手に入ったら不法侵入。

　異世界に来てまで前科はつけたくない。

「その許可、申請することはできますか？」

　王女様が首を傾げた。

「成田も、神殿に興味があるの？」

「……はい。かなり」

　自分でも驚くほど、声が真剣になった。

　王女様は少し目を丸くした。

「そう。歴史が好きなのね！」

「いえ、そういうわけでは……」

　……いや。

　完全に違うとも言い切れない。

　歴史は好きだ。

　ただ、今回はそれ以上に切実な理由がある。

「もしよろしければ、調査に同行させていただきたいんです」

　王女様は嬉しそうに頷いた。

「もちろん！　私も現地を見てみたかったの！」

　……おお。

　話が早い。

　さすが王女様。

　◇◆◇

「――許可できん」

　話が早いと思った俺が、甘かった。

　王城の執務室。

　アルベルト総監は、俺たちの申し出を聞くなり即答した。

「……え？」

　王女様が不満そうに眉を寄せた。

「どうして？」

「殿下。境界の神殿は、現在も立ち入り制限区域です」

「だから、正式に許可を取ろうとしているのでしょう？」

「王女殿下が同行されるとなれば、護衛や調査隊の編成が必要になります」

「セリスがいれば十分じゃない！」

「十分ではありません」

　……ああ。

　これ、よくあるやつだ。

　偉い人が「ちょっと出かけたい」と言っても、周囲の人は大変なんだよなぁ。

　しかも、行き先は魔力異常のある神殿。

　俺だって、王女様を危険な場所に連れていくのは反対だ。

「……あの」

　俺はそっと手を挙げた。

「何だね、成田殿？」

「王女様の同行は、いったん保留でいいと思います」

「……成田！？」

　王女様が驚いた顔をした。

「だって、まだ何が危険なのかわかっていませんから」

「……それは、そうだけど」

「まずは報告書を確認して、安全性を調べるところから始めませんか？」

　アルベルト総監が頷いた。

「妥当な判断だ」

　……よかった。

　今回は、俺の意見が通ったらしい。

「ただし、報告書の閲覧にも許可が必要だ」

「…………」

　……あれ？

　結局、そこから？

　◇◆◇

「成田殿」

　アルベルト総監が俺を見た。

「一つ、聞いてもよいか？」

「はい」

「君は、なぜそこまで神殿に関心を持つ？」

　……来た。

　当然の質問だ。

　王女様は歴史研究のため。

　でも、俺は違う。

　……どう説明すればいい？

　異世界から来ました。

　日本に妻と子供がいます。

　帰る方法を探しています。

　……うん。

　怪しすぎる。

　下手をすると、今度は俺が調査対象になる。

「……個人的な事情です」

　俺は正直に答えた。

「今は、詳しくお話しできません。ただ、俺にとって大切なことなんです」

　アルベルト総監は黙っていた。

　王女様も、俺をじっと見ている。

「……そうか」

　総監が静かに頷いた。

「無理に聞くつもりはない」

「ありがとうございます」

「だが、王国の管理区域に入る以上、理由を伏せたまま許可を出すことはできん」

　……ですよねぇ。

　それは、まったくそのとおりだ。

「必要な時には、きちんと説明します」

「うむ」

　総監は少し考えた。

「まずは、十年前の調査報告書を取り寄せよう。それを確認した上で、次の判断をする」

「……ありがとうございます！」

　俺は深く頭を下げた。

　まだ神殿に行けるわけじゃない。

　でも、一歩前進だ。

　◇◆◇

　王城を出る頃には、すっかり夕方になっていた。

　空は茜色に染まり、街の向こうに沈む太陽が見える。

『――おじさん、今日は大変でしたね！』

　肩のミドリが、ぷるんと揺れた。

「そうだねぇ」

『――でも、神殿に行けそうですね！』

「まだわからないよ」

　俺は苦笑した。

「報告書を読んで、危険だったら諦めるしかないかもしれないし」

『――諦めるんですか？』

「……いや」

　俺は少し考えた。

「別の方法を探すかな」

　危険な場所に無理やり突っ込んで死んだら、元も子もない。

　家族に会いたいからこそ、生きて帰らなきゃいけない。

　……そうだ。

　焦るな。

　まだ、始まったばかりだ。

　◇◆◇

　宿『月見亭』に戻ると、俺は部屋のベッドに腰を下ろした。

　そして、ポケットからスマートフォンを取り出した。

　画面は、まだ点いた。

　もちろん、圏外のままだ。

　……美咲。

　悠斗。

　結衣。

　みんな、どうしているだろう。

　俺がいなくなって、困っていないだろうか。

　……いや。

　困っているに決まってる。

　住宅ローンだって、まだ残っている。

　子供たちの学費だって、これからかかる。

　……俺、何やってるんだろうな。

　異世界で騎士団の相談役になって。

　王女様の人生相談をして。

　神殿の調査許可を待っている。

　……まるで、ゲームのサブクエストばっかり進めてるみたいだ。

　でも。

　俺にとってのメインクエストは、一つしかない。

　家族のもとへ帰ること。

　そのために、今できることをやる。

　俺はスマートフォンをしまい、静かに息を吐いた。

　◇◆◇

　翌朝。

　俺が宿の食堂で朝食を食べていると、突然、扉が開いた。

「成田和彦殿！」

　鎧を着た若い騎士が入ってきた。

　……え？

　朝から何事？

「アルベルト総監より、至急王城へ来るようにとの伝言です！」

「……至急？」

　俺はパンを持ったまま固まった。

「何かあったんですか？」

　騎士は、周囲を気にしながら声を落とした。

「昨夜、王立図書館で事件が起きました」

「……事件？」

「境界の神殿に関する古文書が、何者かに持ち去られたそうです」

「…………え？」

　俺は思わず立ち上がった。

　古文書が、盗まれた？

　しかも、よりによって神殿に関するものが？

「それだけではありません」

　騎士は、さらに声を低くした。

「最後にその古文書を閲覧していたのは、図書館司書のルーク・フェルナーだそうです」

「…………」

　……おいおい。

　ちょっと待ってくれ。

　ルークさんって、昨日、王女様に本を届けていた青年だよな？

　まさか。

　あの人が、犯人だっていうのか？

　俺は、手に持ったパンを見つめた。

　……いや。

　まず、食べ終わってから考えよう。

　腹が減っては、相談もできない。

　――第17話・完――

最後まで読んでいただきありがとうございます。

評価とブックマークで応援いただけると執筆の励みになります！