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第15話「王女様と図書館司書、身分違いの縁を結べるか？」

「王女殿下と、あの青年の関係には深入りしない方がいい」

　アルベルト総監の言葉に、俺は思わず背筋を伸ばした。

「……何か問題があるんでしょうか？」

「問題があるかどうかも含めて、慎重であるべきだということだ」

　……なるほど。

　ずいぶん含みのある言い方だ。

　俺はちらりとエレノア王女を見た。

　王女様は、さっきルークが持ってきた本を胸に抱え、むっとした顔をしている。

「総監。ルークは、ただ資料を届けてくれただけです」

「承知しております、殿下」

「それなのに、まるで悪いことをしたみたいに……」

「王城では、悪意のない行動が問題になることもございます」

　アルベルト総監の声は穏やかだった。

　だが、譲る気配はない。

　……うーん。

　これは、単なる身分差の話じゃなさそうだ。

「失礼ですが、総監」

「何かね？」

「ルークさんは、何か規則を破ったんですか？」

「いや。資料の搬入手続きも、殿下への面会許可も正式なものだ」

「では、問題は彼の行動ではなく、周囲からどう見られるか、ということでしょうか？」

　総監の目が細くなった。

「……そのとおりだ」

　◇◆◇

「現在、殿下の婚姻については貴族会議の関心が集まっている」

　総監は机の上の書類に目を落とした。

「七人の候補を断られたことで、一部の貴族は陛下の方針に不満を持っている。そんな状況で、殿下が特定の若い男性と親しくしているという噂が広まれば、どうなると思う？」

　……ああ。

　嫌な予感がする。

「その男性が、縁談を断る理由だと疑われる？」

「そうだ。たとえ事実でなくともな」

「ちょっと待って！」

　王女様が立ち上がった。

「ルークは私の研究を手伝ってくれているだけよ！」

「私も、そう認識しております」

「だったら――」

「しかし、貴族会議の全員がそう受け取るとは限りません」

　王女様が言葉に詰まった。

　……厄介だな。

　本人たちが何も悪いことをしていなくても、周囲が勝手に意味をつける。

　しかも、その噂が政治的な道具になる。

　日本の職場にも似たような話はあったけど、規模が違いすぎる。

「ルークさんは、王立図書館の職員なんですよね？」

「うむ。まだ若いが、古文書の解読では優秀だと聞いている」

「彼自身に、政治的な後ろ盾は？」

「特にない。地方出身の平民だ」

　……なるほど。

　それは、立場が弱い。

　もし何か問題が起きれば、王女様より先に彼が責任を問われる可能性がある。

「総監のご心配は、ルークさんを守るためでもあるんですね」

　俺が言うと、アルベルト総監はわずかに頷いた。

「理解してもらえて助かる」

　王女様は、悔しそうに唇を噛んでいた。

　◇◆◇

「……でも」

　しばらくして、王女様が口を開いた。

「私が誰と本の話をするかまで、決められなければならないの？」

　その声は小さかった。

「婚約候補とは会えと言われるのに、私が話したい人とは話すなと言われる」

　……うん。

　それは、納得できないよな。

　俺は総監に向き直った。

「一つ、提案してもいいでしょうか？」

「聞こう」

「王女様の歴史研究を、正式な活動として認めてもらうことはできませんか？」

「……正式な活動？」

「はい。王立図書館との共同研究という形にするんです」

　俺は続けた。

「資料の受け渡しも、研究の打ち合わせも、決められた場所と手続きで行う。担当者も明確にする」

「……ふむ」

「そうすれば、少なくとも密会だとか、秘密の関係だとかいう誤解は減らせると思います」

　アルベルト総監は腕を組んだ。

「確かに、非公式な交流よりは説明がつく」

「もちろん、これだけで噂を防げるとは思いません。でも、何もしていない人が疑われるよりはいいかと」

　……まあ。

　俺が思いつくのは、この程度だ。

　王国の政治制度も法律も、まだよく知らない。

　だから、最終的な判断は詳しい人に任せるしかない。

「ただし、王女様が望まれるなら、ですが」

　俺はエレノア王女を見た。

「どうでしょう？」

「……私は」

　王女様は本の表紙を指でなぞった。

「研究を続けたいわ」

「はい」

「ルークだけじゃなくて、ほかの研究者とも、もっと自由に議論したい」

　……おお。

　いいじゃないか。

　単に一人の青年と会いたいだけじゃない。

　自分の好きなことを、ちゃんと続けたいんだ。

「それなら、その希望を国王陛下に伝えてみましょう」

「……お父様に？」

「はい。王女様の活動として認めてもらえれば、周囲の理解も少しは変わるかもしれません」

　アルベルト総監が静かに頷いた。

「私からも、陛下に進言しておこう」

「……ありがとう、総監」

　王女様の表情が、少しだけ明るくなった。

　◇◆◇

　その時だった。

　ピロン♪

【固有スキル《縁結び》】

　対象：エレノア・アルフォード

【関係性の変化を検知】

　不安：減少

　自己決定への意欲：上昇

【特殊な縁について】

　《運命の縁》は、恋愛関係の成立を保証するものではありません。

　対象者の人生に大きな影響を与える可能性を示します。

　……やっぱり。

　金色の糸が見えたからといって、恋人同士とは限らない。

　ルークさんは、王女様が自分らしく生きるための大切な理解者なのかもしれない。

　それなら、それでいい。

　無理に恋愛へ結びつける必要なんてないんだから。

「成田」

　王女様に呼ばれた。

「はい？」

「あなた、私に結婚相手を探すために来たのでしょう？」

「まあ、最初はそういう話でしたね」

「それなのに、どうして研究のことばかり考えてくれるの？」

　……うーん。

　どう答えたものか。

「結婚って、その人の人生の一部ですから」

「……人生の一部？」

「はい。結婚したら、それまで大切にしていたものを全部諦めなきゃいけない、なんてことはないと思うんです」

　王女様は黙って聞いていた。

「もちろん、結婚すれば生活は変わります。でも、何を大切にしたいかは、人によって違います」

　俺は少し笑った。

「だから、結婚相手を考える前に、王女様がどんな人生を送りたいのか知りたかったんです」

　王女様は、しばらく俺を見つめていた。

「……そう」

　そして、小さく微笑んだ。

「少しだけ、わかった気がするわ」

　◇◆◇

　相談が終わり、俺たちは部屋を出た。

　廊下には、窓から午後の日差しが差し込んでいる。

　……ふう。

　疲れた。

　剣を振っていないのに、訓練場にいた時と同じくらい疲れた気がする。

『――おじさん、お疲れさまです！』

　俺の肩に乗ったミドリが、ぷるんと揺れた。

『――お姫様、少し元気になりましたね！』

「そうだねぇ」

『――でも、結婚のお相手は決まらなかったですね』

「そりゃ、今日決める話じゃないからね」

『――人間の結婚は難しいですねぇ』

「まったくだよ」

　……いや。

　スライムの結婚が簡単すぎるのかもしれないけど。

　その時。

「成田殿」

　背後から声がした。

　振り向くと、アルベルト総監が立っていた。

「少し、話せるかね？」

「はい。何でしょう？」

　総監は周囲を確認してから、声を落とした。

「先ほどの件だが、君に一つ伝えておくことがある」

「……はい？」

「殿下の婚約候補の中には、今回の縁談を断られたことで、大きな損失を受けた家もある」

　……損失？

「婚約が成立する前から、交易や領地に関する交渉を進めていた家だ」

「……なるほど」

「その中の一つが、殿下の研究活動にも関心を示している」

　……ん？

　なんか、嫌な予感がする。

「どういう意味でしょう？」

　総監は、真剣な表情で言った。

「王女殿下が何を調べているのか、知りたがっている者がいるということだ」

「…………え？」

　歴史研究。

　三百年前の王国統一戦争。

　そして、婚姻同盟の記録。

　……まさか。

　王女様が調べていることって、単なる歴史の趣味じゃないのか？

　俺は、さっき彼女が大切そうに抱えていた本を思い出した。

　どうやら。

　この王城での相談は、まだ始まったばかりらしい。

　――第15話・完――

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