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第13話「結婚したくない王女様、意外な趣味を語り出す」

「……結婚の話はしない？」

　エレノア王女は、信じられないものを見るような目で俺を見つめた。

「はい。したくないとおっしゃっていましたから」

「あなた、何のために呼ばれたかわかっているの？」

「一応、相談員として呼ばれたと聞いています」

「だったら、私を説得するのが仕事でしょう？」

「いえ。話を聞くのが仕事です」

「…………」

　王女様が黙った。

　隣では、セリスも腕を組んだままこちらを見ている。

　アルベルト総監は、なぜか少し楽しそうだ。

　……いや、そんなに珍しいことかな。

　結婚したくない人を説得して結婚させる。

　それじゃ、相談員じゃなくて営業マンだ。

　もちろん、結婚を勧める場面もある。

　でも、本人の気持ちを無視していい理由にはならない。

「……変わった人ね」

　エレノア王女が小さくつぶやいた。

「よく言われます」

「褒めていないわよ」

「でしょうねぇ」

　俺が苦笑すると、王女様は一瞬だけ口元を緩めた。

　……おっ。

　少しだけ、緊張がほぐれたかな。

　◇◆◇

「……それで？」

　王女様が椅子に腰掛けた。

「何を話せばいいの？」

「何でも構いませんよ」

「……何でも？」

「はい。好きな食べ物でも、趣味でも」

　王女様は怪訝そうな顔をした。

「……趣味？」

「ええ。俺は人の好きなものの話を聞くのが好きなんです」

「……ふうん」

　彼女は少し考えた。

　そして。

「……本」

「本ですか？」

「ええ。特に、昔の王国の歴史について書かれたものが好き」

「おお、歴史ですか」

　……いいねぇ。

　歴史好きの王女様。

　なんか、知的な感じがする。

「どんなところが面白いんですか？」

　俺が尋ねると、王女様は少し驚いた顔をした。

「……面白い？」

「はい。歴史って、人物の生き方とか、国の成り立ちとか、いろいろ興味深いですよね」

「……そうね」

　彼女の目が、少しだけ輝いた。

「例えば、三百年前の王国統一戦争」

「はい」

「一般には、初代国王が武力で諸侯をまとめたとされているけれど、実際には婚姻同盟が大きな役割を果たしているの」

「……婚姻同盟」

　……なるほど。

　政治と結婚が結びついているわけか。

「戦わずに国をまとめる方法として、結婚が使われたんですね」

「そう！　そうなの！」

　王女様が身を乗り出した。

「でも、歴史書ではそこがあまり詳しく書かれていないのよ！」

「へえ、それは興味深いですね」

「でしょう！？」

　……おお。

　急に饒舌になった。

　さっきまでの警戒心はどこへやら。

　好きなことの話になると、人は変わる。

　リリアさんの時もそうだった。

　……やっぱり、趣味の話って大事だなぁ。

　◇◆◇

「……でも」

　しばらく話したあと、王女様は急に表情を曇らせた。

「私が歴史を好きだと言うと、みんな変な顔をするの」

「……変な顔？」

「『王女なら、もっと華やかなことに興味を持つべきだ』って」

　……ああ。

　そういうことか。

「舞踏会とか、宝石とか、ドレスとか。そういう話なら喜ばれるのに」

「……なるほど」

「歴史の話をすると、すぐに話題を変えられるの」

　王女様は小さくため息をついた。

「……つまらない女だと思われているのかしら」

「そんなことないと思いますよ」

　俺は即座に答えた。

「好きなものがあるって、素敵なことですから」

「……本当に？」

「はい」

　俺は頷いた。

「俺も、昔から趣味の話をすると、周りに変な顔をされることがありました」

「……あなたも？」

「ええ。好きな作品の話を始めると、つい熱くなっちゃいまして」

　……まあ、オタクあるあるだ。

　相手が興味を持っていないのに、延々と語ってしまう。

　若い頃は、それで失敗したこともある。

「でも、趣味そのものが悪いわけじゃないんです。相手に合わせて話すことも大切ですけど、好きなものを無理に隠す必要もないと思います」

　王女様は黙って俺を見つめた。

　そして、小さくつぶやいた。

「……そんなこと、初めて言われた」

　ピロン♪

【固有スキル《縁結び》発動】

　対象：エレノア・アルフォード

　警戒心：85 → 65

　信頼度：10 → 35

　現在の感情：困惑・安堵・興味

　……よし。

　少しずつ、心を開いてくれている。

　◇◆◇

「……ねえ、成田」

「はい？」

「あなたは、結婚しているの？」

「はい。妻と子供が二人います」

「……そう」

　王女様は少し考えた。

「……幸せ？」

　……おっ。

　なかなか直球の質問だ。

　俺は少しだけ笑った。

「はい。幸せですよ」

「……即答なのね」

「もちろん、喧嘩もしますし、お金のことで悩むこともありますけどね」

　住宅ローン。

　子供たちの学費。

　毎月の生活費。

　……思い出すと、ちょっと胃が痛い。

　でも。

「それでも、家族と一緒にいる時間が、俺にとっては一番大切なんです」

　王女様は静かに聞いていた。

「……奥さんは、どんな人？」

「そうですねぇ」

　俺は少し考えた。

「しっかり者で、現実的で。俺が趣味にお金を使いすぎると、ちゃんと叱ってくれる人です」

「……ふふ」

　王女様が笑った。

「怖い奥さんなのね」

「ええ。でも、優しい人ですよ」

　俺は微笑んだ。

「俺の好きなものを、全部理解してくれるわけじゃありません。でも、否定はしないでいてくれます」

「……否定しない」

「はい。それだけでも、すごくありがたいことなんです」

　王女様は、しばらく黙っていた。

　そして。

「……いいわね」

　小さくつぶやいた。

　その声には、少しだけ寂しさが混じっていた。

「……私ね」

　王女様が静かに口を開いた。

「結婚そのものが嫌いなわけじゃないの」

「……はい」

「でも、今まで紹介された人たちは、誰も私を見ていなかった」

　……なるほど。

　俺は黙って頷いた。

「みんな、王女という立場しか見ていないの」

「……そう感じたんですね」

「ええ」

　彼女は俯いた。

「私が何を好きなのか、何を考えているのか。そんなこと、誰も聞いてくれなかった」

　……ああ。

　これは、つらい。

　結婚相手として見られているのに、一人の人間として見てもらえない。

　それは、きっと孤独だ。

「……だから、断ったんですか？」

「……そうよ」

　王女様は頷いた。

「七人とも、私に会う前から条件ばかり提示してきたの。領地のこと、交易のこと、王家との結びつきのこと……」

　……なるほど。

　本人と会う前から、政治的な話が先に進んでいたわけか。

「もちろん、それが大切なのはわかっているわ」

　王女様は続けた。

「私は王女だもの。結婚が国の利益に関わることくらい、理解している」

　……うん。

　この人は、決して何も考えていないわけじゃない。

　むしろ、よく考えている。

「……でも」

　王女様は、膝の上でぎゅっと手を握った。

「だからって、私の人生を、誰かの都合だけで決められたくないの」

　その言葉には、強い感情が込められていた。

　俺は少し考えた。

　王女としての責任。

　一人の女性としての人生。

　どちらも大切にしたいからこそ、苦しんでいるんだろう。

　ただ、一つ気になることがあった。

「……王女様」

「何？」

「失礼を承知で、お聞きしてもいいですか？」

「……ええ」

「王家が選んだ七人の婚約候補を、どうして全員断ることができたんでしょう？」

　王女様の表情が、ぴくりと動いた。

　そして。

「……それは」

　彼女は視線を落とした。

「お父様が、守ってくださっているからよ」

　――第13話・完――

明日からは毎日10時,14時.20時の投稿を目標に頑張りたいと思います。