12/31

第12話「46歳のおじさん、王城に呼び出される」

「……本当に来ちゃったよ、王城」

　俺は目の前にそびえ立つ巨大な城を見上げた。

　白い石造りの城壁に、空へ伸びる尖塔。

　門の両脇には、銀色の鎧を着た衛兵が立っている。

　……おお。

　これぞ異世界ファンタジー。

　召喚された勇者が王様に謁見する展開なら、ゲームや小説で何度も見たことがある。

　ただし、俺は勇者じゃない。

　冒険者ランクF。

　登録職業は相談員。

　しかも、呼ばれた理由は騎士団の人間関係を改善したから。

　……王城に呼ばれる理由として、ずいぶん地味じゃない？

『――おじさん、お城、大きいですね！』

　足元のミドリがぴょんぴょん跳ねた。

「そうだねぇ。掃除が大変そうだ」

『――そこですか！？』

　いや、だって。

　こんな建物、維持費だけでも相当かかるだろう。

　住宅ローンを抱えていた身としては、ついそういうことを考えてしまう。

「成田！」

　聞き覚えのある声がした。

　振り向くと、セリスがこちらへ歩いてくる。

　今日も銀色の鎧姿だ。

「おはようございます、セリスさん」

「うむ！　よく来たな！」

「迎えの騎士さんが宿まで来てくださったので」

「そうか。では、早速行こう！」

　セリスが城門へ向かって歩き出す。

　俺は慌てて後を追った。

「あの、セリスさん」

「なんだ？」

「今日は面接なんですよね？」

「そうだ」

「……剣を振ったりはしませんよね？」

「安心しろ。今日はしない」

　……今日は。

　その一言が、非常に気になる。

　◇◆◇

　王城の中は、想像以上に豪華だった。

　磨き上げられた大理石の床。

　壁に飾られた絵画。

　天井から吊り下がる巨大なシャンデリア。

　……うわぁ。

　靴の裏、汚れてないかな。

　俺は思わず足元を確認した。

「成田、緊張しているのか？」

「そりゃしますよ。こんな場所、初めてですから」

「普段どおりで構わん」

「そう言われましても……」

　日本にいた頃だって、役員面接は苦手だった。

　それが異世界の王城である。

　……胃が痛い。

　やがて、セリスは大きな扉の前で立ち止まった。

「ここだ」

　衛兵が扉を開ける。

　中には、長い机と立派な椅子が並んでいた。

　その奥に、一人の男性が座っている。

　年齢は五十代くらいだろうか。

　白髪交じりの髪を後ろへ撫でつけ、濃紺の礼服を着ている。

　いかにも偉い人、という雰囲気だ。

「失礼します！」

　セリスが敬礼した。

「騎士団長セリス・ヴァルハイト、成田和彦殿をお連れしました！」

「ご苦労、セリス団長」

　男性は静かに頷いた。

　そして、俺に視線を向ける。

「君が成田殿か」

「は、はい！　成田和彦と申します！」

　……声が裏返った。

　恥ずかしい。

「私は王国騎士団の総監、アルベルト・ローゼンだ」

「よろしくお願いいたします！」

「そう緊張しなくていい。今日は話を聞きたいだけだ」

　……よかった。

　少なくとも、いきなり剣の腕を試されることはなさそうだ。

　◇◆◇

「さて、成田殿」

　アルベルト総監が口を開いた。

「昨日、第三小隊で興味深いことが起きたと聞いている」

「……はい」

「長年対立していた二人の騎士が、見事な連携を見せたそうだな」

「いえ、俺は少し話を聞いただけで……」

「その『少し』が、我々には難しいのだ」

　アルベルト総監はため息をついた。

「騎士団は、命令に従う組織だ。だが、人間の心まで命令で動かすことはできん」

　……なるほど。

　この人、ちゃんとわかっている。

「腕の立つ騎士が、必ずしも優れた指揮官になるとは限らない。逆もまた然りだ」

「そうですね」

　俺は頷いた。

「仕事ができる人と、人をまとめるのが上手な人は、必ずしも同じではありませんから」

「……ほう」

　アルベルト総監の眉が動いた。

「君の国でも、そうなのか？」

「はい。俺が働いていた職場でも、よくありました」

　優秀な営業担当が、管理職になった途端に苦労する。

　部下に仕事を任せられない。

　自分と同じやり方を押しつけてしまう。

　……思い出すなぁ。

「人には、それぞれ得意なことがあります。大切なのは、全員を同じ形にすることじゃなくて、それぞれの強みを生かすことだと思います」

　アルベルト総監はしばらく黙っていた。

　そして、ゆっくり頷いた。

「……なるほど。セリス団長が推薦するわけだ」

「恐縮です」

「そこで、君に騎士団の特別相談役を依頼したい」

　……来た。

　本題だ。

「待遇については、週に二日の勤務で、月に銀貨四十枚を考えている」

「……四十枚？」

　俺は思わず聞き返した。

　今泊まっている宿は、一泊銀貨二枚。

　つまり、単純計算で二十泊分。

　……おお。

　かなりありがたい。

　ただし。

「あの、一つ確認してもよろしいでしょうか？」

「なんだね？」

「俺は、騎士団の正式な指揮官になるわけではありませんよね？」

「もちろんだ。あくまで相談役だ」

「それと、ほかの仕事をしても大丈夫でしょうか？」

　アルベルト総監が首を傾げた。

「ほかの仕事？」

「はい。将来的には、自分の相談所を開くことも考えていまして」

　まだ具体的な計画はない。

　でも、いつまでも騎士団に頼るわけにはいかない。

　自分にできることでお金を稼ぎながら、この世界を調べる。

　そして、家族のもとへ帰る方法を探す。

　そのためには、ある程度自由に動ける立場がいい。

「構わん。勤務日以外の行動を制限するつもりはない」

「ありがとうございます」

「ただし、騎士団の内部情報を外へ漏らさないこと。それが条件だ」

「もちろんです」

　守秘義務。

　うん。

　相談業務では基本中の基本だ。

「では、契約成立だな」

　アルベルト総監が微笑んだ。

　ピロン♪

【新たな契約が成立しました】

　王国騎士団・特別相談役

　勤務：週二日

　報酬：月額銀貨四十枚

【称号獲得】

　《王国騎士団の相談役》

「……おお」

　なんか、また称号が増えた。

　異世界に来て、初めての定期収入。

　……よかった。

　これで、しばらく宿代の心配は減りそうだ。

　もちろん、給料が入るまでは節約だけど。

　◇◆◇

「では、早速一つ相談がある」

　アルベルト総監が言った。

「……はい？」

　……え。

　もう仕事？

　契約したばっかりなんですけど。

「実は、ある人物のことで困っていてな」

「どのようなことでしょう？」

「その人物は、非常に優秀だ。剣の腕も立ち、責任感も強い」

「……はい」

「だが、少々融通が利かん」

　……ん？

　なんか、聞き覚えがあるぞ。

「自分にも他人にも厳しく、弱みを見せることを嫌う」

「……はあ」

「そして、私生活では、ある問題を抱えている」

　アルベルト総監は深いため息をついた。

「……結婚相手が見つからんのだ」

「…………」

　俺はゆっくり隣を見た。

　そこには、腕を組んで堂々と立つセリス。

　……ああ。

　やっぱり。

「……総監」

　セリスが低い声で言った。

「その話は、今ここでする必要があるでしょうか」

「大いにある」

「……む」

　アルベルト総監は俺に向き直った。

「成田殿。君は、結婚に関する相談も得意だそうだな？」

「はい。元々、それが本業でしたので」

「それは心強い」

　総監の顔がぱっと明るくなった。

「実は、セリスの父親からも相談を受けていてな」

「……父上が！？」

　セリスの声が裏返った。

　……おお。

　この人でも、こんな声を出すんだ。

「娘が仕事ばかりで、まったく結婚する気配がないと」

「私は結婚する気があります！」

　セリスが即座に反論した。

「ただ、条件に合う男性がいないだけです！」

「その条件が問題なのだろう」

「……ぐっ」

　……うわぁ。

　親戚の集まりで繰り広げられる結婚トークみたいになってきた。

　異世界でも、こういう話は変わらないんだなぁ。

「成田殿」

　アルベルト総監が真剣な表情で言った。

「どうか、セリスのことも頼む」

「もちろん、ご本人が望まれるなら」

　俺はセリスを見た。

「セリスさん。どうします？」

「……何がだ？」

「結婚の相談です。続けたいなら、お手伝いします。でも、今は必要ないなら、無理に進めることはありません」

　セリスは少し驚いた顔をした。

　そして、しばらく考えたあと。

「……続けたい」

　小さく答えた。

「私は、いつか家庭を持ちたい。それは本心だ」

「わかりました」

　俺は微笑んだ。

「では、焦らず一緒に考えていきましょう」

「……うむ」

　セリスが頷いた。

　その表情は、いつもの勇ましい騎士団長とは少し違っていた。

　◇◆◇

「さて、話は変わるが」

　アルベルト総監が机の上の書類を手に取った。

「成田殿には、もう一人、会ってもらいたい人物がいる」

「……もう一人？」

「ああ。ただし、こちらは騎士団の相談とは事情が異なる」

　総監の表情が引き締まった。

「王家の婚姻に関わる問題だ」

　……王家の婚姻。

　それって、つまり。

「政略結婚、ですか？」

「理解が早いな」

　アルベルト総監は頷いた。

「第二王女殿下に、これまで七人の婚約候補が推薦された。だが、殿下はすべて断っておられる」

「……七人ですか」

「いずれも王家や貴族会議が選んだ相手だ。国内の有力貴族や、隣国との関係を考慮した縁談も含まれている」

　……なるほど。

　単なるお見合い話じゃない。

　国の政治に関わる問題だ。

「失礼ですが、王女様には断る権利があるんでしょうか？」

　俺が尋ねると、アルベルト総監は少し驚いた顔をした。

「……そこを聞くか」

「はい。本人が断れない話なら、相談の仕方も変わりますから」

　総監は、しばらく俺を見つめていた。

「国王陛下は、殿下の同意なしに婚約を成立させないと約束しておられる」

「……国王陛下が？」

「ああ。陛下には、そうお考えになる理由があるのだ」

　総監はそこで言葉を切った。

「だが、王家の婚姻は国政にも関わる。貴族会議も、いつまでも黙ってはいない」

「……なるほど」

「次の春の建国祭までに、王家は婚姻についての方針を示す必要がある」

　……期限付き、というわけか。

　国王は娘の意思を守りたい。

　でも、政治的な責任もある。

　そして王女様自身も、その間に立たされている。

　……これは、難しい相談だな。

「一つ確認してもよろしいですか？」

「なんだね？」

「王女様ご自身は、結婚を望んでいらっしゃるんでしょうか？」

　アルベルト総監は、少し意外そうな顔をした。

「……それを最初に聞くのかね？」

「はい。ご本人の気持ちがわからないと、相談のしようがありませんから」

　総監はしばらく俺を見つめた。

　そして、静かに笑った。

「……やはり、君に頼んで正解かもしれんな」

　その時。

　コンコン。

　扉がノックされた。

「失礼いたします」

　若い侍女が入ってくる。

「総監閣下。エレノア殿下がお見えです」

「うむ。お通ししてくれ」

　……え？

　もう来てるの？

　心の準備ができてないんですけど。

　扉が開いた。

　現れたのは、淡い金色の髪をした少女だった。

　年齢は十代後半くらいだろうか。

　上品なドレスを身にまとい、背筋をぴんと伸ばしている。

　その姿は、まるで物語に出てくるお姫様のようだった。

　……いや、待て。

　ここ、王城だよな。

　そりゃ、本物のお姫様もいるか。

「紹介しよう」

　アルベルト総監が立ち上がった。

「こちらは、エレノア・アルフォード殿下。国王陛下の第二王女だ」

　俺は慌てて頭を下げた。

「初めまして！　成田和彦と申します！」

　王女様は俺をじっと見つめた。

　そして。

「……あなたが、例の相談員？」

「はい」

「ふうん」

　王女様は、少しだけ目を細めた。

「先に言っておくけれど」

　彼女は、はっきりと告げた。

「私は、誰とも結婚するつもりはありません」

　……なるほど。

　これは、なかなか手強そうだ。

　でも。

　俺は少しだけ安心した。

　少なくとも、この人は自分の意思を言葉にできる。

　それなら、まずはそこから始めればいい。

「わかりました」

　俺は頷いた。

「では、結婚のお話はしません」

「…………え？」

　王女様が目を丸くした。

　アルベルト総監も、セリスも、驚いた顔をしている。

　……いや。

　そんなに驚くことかな。

　結婚したくない人に、無理やり結婚を勧める。

　そんなの、相談でも何でもない。

「今日は、普通にお話ししませんか？」

　俺は微笑んだ。

「好きなことでも、最近困っていることでも。話したいことがなければ、それでも構いません」

　王女様は、しばらく俺を見つめていた。

　そして、小さくつぶやいた。

「……変な人」

　……はい。

　最近、よく言われます。

　その瞬間。

　ピロン♪

【固有スキル《縁結び》発動】

　対象：エレノア・アルフォード

　現在の感情：警戒・困惑・微かな興味

【詳細解析】

　対人関係に強い負担を検知。

　本人が望まない縁談の継続により、信頼関係が低下しています。

【注意】

　対象者の意思を尊重してください。

「……やっぱりな」

　俺は心の中でつぶやいた。

　これは、単なるわがままじゃない。

　何か、理由がある。

　そして、その理由を知るには。

　まず、この王女様に安心して話してもらう必要がありそうだ。

　――第12話・完――

最後まで読んでいただきありがとうございます。

評価とブックマークで応援いただけると執筆の励みになります！