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#3

世界が、再び音を取り戻す。

ドラゴンの爪が迫る。

侑は反射的に少女を抱え、横へ転がった。

轟音。

先ほどまで立っていた場所が、巨大な爪によって消し飛ぶ。

土煙の中、画面だけが冷静に文字を刻む。

《残り29秒》

「……そういうことか。」

侑は理解した。

これは、システムによる確認だ。

どんな状況でも、この意思を失わない人間かどうか。

七曜システムの、継承クエスト。

そして侑は、まだ武器の一つも握ったことのない、ただの二十歳のまま、神話級の存在から、三十秒間生き残らなければならない。

ヴリドラが低く喉を鳴らす。

その視線は、なおも少女へ向けられていた。

（まずい...!）

侑は瞬時に判断する。

このままでは、少女が狙われる。

自分が逃げ回ったところで、意味はない。

ならば、

「おい、デカブツ。」

侑はヴリドラへ向かって、一歩踏み出した。

足は、震えていた。

喉は、渇ききっている。

それでも、無理やり口角を上げる。

「お前が、神話級ってやつか?」

ヴリドラの瞳が、ゆっくりと侑へ向く。

「その図体で、女の子を相手にするのかよ。」

返事はない。

だから、さらに続ける。

「随分と安い"神話"だな。」

空気が変わった。

森中の木々が軋む。

巨大な殺気が、侑一人へ集中する。

その瞬間。

少女への視線が、外れた。

（よし。）

成功した。

侑は、心の中だけで呟く。

自分を狙わせること。

それだけが、目的だった。

『……人間。』

ヴリドラが、初めて侑だけを見据える。

『我を侮辱するか。』

「あぁ...」

足は、今にも逃げ出したい。

全身の本能が、悲鳴を上げている。

それでも、侑は目を逸らさなかった。

「子供をいたぶるトカゲなんて、大したことないだろ。」

ヴリドラの翼が、ゆっくりと広がる。

森を覆うほどの、巨大な翼。

空気が震え、大地が悲鳴を上げる。

その瞬間、画面の数字が変化した。

《生存率を再計算中》

《対象行動を反映》

《攻撃対象変更を確認》

《現在生存率》

0.00001％ → 0.000002％

侑は思わず苦笑した。

「……下がってんじゃねぇか。」

それでも、ゼロではない。

なら、やるしかない。

侑に英雄の経験はない。

戦闘の経験も当然ない。

だが、「相手を観察して、生き残るための最善を選び続ける」こと。

それだけは、この三年で嫌というほどやってきた。

両親が消えてからまだ子供だった侑は、いくつもの大人に頭を下げてきた。

役所で、銀行で、学校で。

夜のバイト先では、酔った客の理不尽を笑顔で受け流してきた。

感情的になった相手が、次にどう動くか。

それを読むことだけは、誰よりもやってきた。

（怒った相手は、視野が狭くなる。）

居酒屋の床で、何度も見てきた光景だ。

頭に血が上った人間は、動きが単調になる。

（まずは、動きを読む。）

ヴリドラの肩が、僅かに沈む。

翼が、逆方向へ流れる。

巨大な尾が、地面を払うように動いた。

（来るっ!）

侑は考えるより先に、横へ飛び込んだ。

次の瞬間。

轟音とともに、さっきまで立っていた場所が消し飛んだ。

土も、岩も、木々も、まとめて吹き飛ぶ。

もし半歩遅れていれば、肉片すら残らなかっただろう。

《残り27秒》

地面へ転がった侑は、すぐさま立ち上がる。

背後で、大地が崩れる轟音だけが響く。

（まずは、距離を取る。）

まず状況を把握する。

相手を観察する。

最善手を探す。

それだけは、誰にも負けない自信があった。

ヴリドラは翼を広げたまま、動かない。

巨大な瞳だけが、侑を追っている。

（……見てる。）

攻撃ではない。

観察されている。

侑は直感した。

あの竜は、自分を試している。

《残り24秒》

侑は呼吸を整える。

（予備動作が、ある。）

翼。

尾。

首。

あの巨体だ。

攻撃の前には、必ず重心が動く。

それが唯一、人間に残された可能性。

「全部……見ろ。」

自分に言い聞かせる。

視線を外すな。

恐怖を見るな。

動きを、見ろ。

『ほう。』

ヴリドラが、初めて感心したように呟く。

『避けるか。』

その声には、怒りも殺意もない。

珍しい虫を眺めるような、興味だけがあった。

侑は答えない。

答える余裕など、ない。

巨大な前脚が持ち上がる。

（左……いや、違う。）

影だ。

脚ではない。

翼で風圧を起こして、進路を塞ぐ気だ。

侑は真横ではなく、前方へ滑り込んだ。

直後、暴風が森を切り裂く。

立っていれば、身体ごと吹き飛ばされていた。

「当たりか……!」

読みが、当たった。

偶然ではない。

観察した結果だ。

《残り20秒》

《生存率を再計算》

0.00018％ → 0.00037％

「焼け石に水だな……。」

苦笑する。

それでも、ゼロではない。

ヴリドラは鼻を鳴らした。

『知恵だけは、あるようだ。』

巨大な黄金の瞳が、細くなる。

『ならば、もう少し見よう。』

今度はブレスの、予備動作。

胸が赤く光る。

空気が熱を帯びる。

侑は走る。

一直線ではない。

強烈な黒炎が、ヴリドラの口から吐き出される。

木を盾にし、岩陰へ飛び込み、爆風を利用してさらに前へ。

爆発の衝撃で転がされながらも、致命傷だけは避け続ける。

頬が裂ける。

腕が焼ける。

肺が悲鳴を上げる。

それでも、まだ立てる。

まだ、終わらない。

《残り15秒》

ヴリドラは、静かに侑を見つめていた。

そして、

初めて、その表情が変わる。

『……妙だ。』

侑は気づかない。

だがヴリドラは、見ていた。

普通の人間なら、とっくに恐怖で足が止まる。

だが、この男は違う。

恐怖を抱えたまま、考え続けている。

生き残るために。

誰かを守るために。

『面白い。』

その一言とともに。

ヴリドラの巨大な魔力が、解放された。

ゴォォォォォォッ!!

空が裂ける。

森全体が押し潰されるような、圧力。

地面に無数の亀裂が走り、空気そのものが悲鳴を上げる。

侑の身体が、勝手に膝をつく。

「ぐっ……!」

息ができない。

立っているだけで、全身の骨が軋む。

今までとは違う。

圧倒的な"格"の差。

ヴリドラは、ようやく侑を「相手」として見始めたのだ。

『ここまでは、戯れだ。』

竜の低い声が、森を震わせる。

『耐えられるなら、耐えてみせよ。』

侑はゆっくりと顔を上げた。

視界の端で、青白い画面が静かに数字を刻む。

《残り10秒》

ヴリドラの瞳から、興味という色が消えた。

代わりに宿ったのは、ほんの僅かな本気。

『その程度の命でどうこの場をしのぐ?』

竜が静かに口を開く。

そして、胸の奥が赤黒く輝く。

空気が焼ける。

地面に落ちた枯れ葉が、火もついていないのに炭へと変わっていく。

（まずい……。）

今までとは、桁が違う。

あれは避けるとか、防ぐとか、そんな次元の攻撃ではない。

侑は周囲を見回した。

門。

まだ遠い。

少女は?

動けるようになったのか、門の方に走ってる。

森は半分以上が吹き飛ばされ、身を隠す場所もほとんど残っていない。

（どうする。）

焦るな。

焦れば、判断を誤る。

夜のバイト先で理不尽を突きつけられた時も、そうだった。

両親が消えて、一人で妹を抱えて途方に暮れた時も。

感情で動けば、必ず失敗する。

見ろ!

考えろ!

そして、一番生き残れる道を選べ!

ヴリドラの胸が、さらに膨らむ。

熱量が、一点へ集中していく。

ヴリドラが一瞬、こちらを視た。

（真正面に、撃つ。）

侑はヴリドラに向かって走る。

ほんの五十メートル手前。

そこで急停止した。

そして今度は、右へ飛ぶ。

その一瞬、侑は全力で駆け出した。

直後。

轟ォォォォォォッ!!

黒い業火が、大地を飲み込んだ。

一直線に放たれた黒炎は、森を、岩を、空気さえも焼き尽くしながら、遥か彼方まで走り抜ける。

熱ではない。

存在そのものを消し去る、災厄。

侑の頬を掠めただけで皮膚が裂け、服の袖が灰になった。

「ぐあぁっ!」

地面を転がる。

それでも、生きている。

ブレスが放たれる直前、ヴリドラの視線が僅かに動いた。

その癖だけを見て、侑は進路を変えた。

偶然ではない。

この三年、人の顔色ばかり見て生きてきた。

両親のいない家で、妹だけは守ると決めて。

その積み重ねが、導き出した答えだった。

《残り7秒》

《生存率再計算》

0.000002％ → 0.0032％

「……まだ千分の一にも、届かないのか。」

思わず笑ってしまう。

普通なら、絶望する数字。

だが今は違った。

数字は、上がっている。

生き残る可能性は、確かに存在している。

『人間。』

ヴリドラが低く唸る。

『貴様は、運が良いのではない。』

巨大な翼が、ゆっくりと持ち上がる。

『見えているな。』

侑は何も答えない。

答えれば、その一瞬で死ぬ。

翼が、振り下ろされる。

暴風。

否、見えない刃。

空気が圧縮され、無数の斬撃となって森を切り裂く。

「っ!」

侑は倒木の陰へ飛び込む。

直後、倒木は紙のように切断される。

だが、その一瞬だけ風が逸れた。

生きている。

まだ、生きている。

《残り5秒》

侑の呼吸は、限界だった。

肺が焼ける。

足は鉛のように重い。

全身が悲鳴を上げている。

それでも、視線だけはヴリドラから外さない。

外した瞬間に、終わる。

ヴリドラは静かに、口角を上げた。

『認めよう。』

『今代の人間にしては、実によく足掻いた。』

その言葉と共に。

ヴリドラの周囲へ、七つの巨大な黒い魔法陣が展開された。

侑の背筋が凍る。

「……冗談だろ。」

本能が叫ぶ。

これは避けられない。

逃げ場がない。

ここで、終わる。

そう確信した、その時。

視界の青白い画面が、眩い黄金色へと変化した。

《継承クエスト達成》

《生存条件を確認》

《正式継承を開始します》

カウントが、最後の数字を刻む。

《3秒》

ヴリドラの魔法陣が輝く。

《2秒》

侑は少女のいる方向を見た。

――生きてくれ。

その願いだけを、胸に刻む。

《1秒》

そして、世界を覆うような黄金の光が、侑の身体から溢れ出した。

黒焔竜ヴリドラが展開した七つの魔法陣が、一斉に世界を焼き払おうと輝きを増す。

しかし、その瞬間。

時間が止まった。

世界が白く染まり、轟音さえ消え去る。

侑だけが、その静寂の中に立っていた。

目の前に、一枚の蒼い画面が現れる。

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《継承クエスト達成》

《正式継承を開始します》

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