蒸気満ちる世界のオルド

再び動き出す歯車

　今夜も、夕食の時間がやってきた。ミストは席に着き、オルドが食器をミストの前に置いた。

「ありがとうございます。」

　オルドはミストの向かいの席に着いた。そして、ペストマスクを外した。この時だけが、オルドの素顔がさらされる瞬間だ。

　そして、食事が始まった。豪華なわけでも、貧しいわけでもない。至ってただの、普通の食事だ。だからこそ、温かい。

「…前から思っていたんですけど、どうしてオルドさんはマスクを着けているんですか？」

「あぁ。昔、友人に貰ってね。それから気に入って着けている。」

　それから続く、沈黙。食事の時は話すことがない。ミストが来た日から、そうだった。元々一人で暮らしていたオルドからしたらどうということはない。ただ、ミストはこの時間が少し気まずかった。

「…あの、オルドさんって体がしっかりしてますよね。」

「ん？」

　オルドが皿から顔を上げ、ミストに視線を向けた。ミストは一気に緊張してしまい、すぐに下を向いた。

「いや、あの、体幹がしっかりしてるし、筋肉も凄くて…」

「あぁ、それなりにトレーニングはしていたからね。自然とこういう体になったんだ。」

　そして、再び始まった、沈黙。その時、オルドがふと思い出したかのように、店の奥へ歩いて行った。帰ってきたときには、右手にあの箱が握られていた。

「そうだ、これをミストに見せたかったんだ。」

　オルドは箱を開け、ミストに手渡した。箱の中にはあの壊れた時計が入っている。ミストは時計を手に取り、自然と時計を操作した。しかし、時計は動かない。

「…やはり、使い方がわかっているようだね。」

「あ、なんというかその…無意識に触ってしまって。」

「何か思い出せることはないかい？」

「えーと…昔、こういう時計を持っていたような気がするようなしないような…」

　オルドは確信した。やはり、ミストと遺物は何らかの関わりがある。過去から来たということはまだ確定ではないが、遺物とミストは何かの縁で繋がっているのだろう。

　ミストは時計を箱にしまい、オルドへ返した。オルドは再び、その箱を店の奥にしまった。それからほどなくして、夕食の時間は終わった。

　夕食が終わり、ここからはそれぞれの自由時間だ。入浴や就寝準備のほか、それぞれが明日の準備をする。

　オルドは明日の店の準備をする。コーヒー豆の在庫が足りているか、カップは綺麗に整えられているか、ゴミが落ちていないか。店を隅々まで確認する。豆の香りを嗅ぎ、異常がないことを確認するのが習慣だ。

　ミストは自分の部屋に籠り、地図を開く。今日行ったクロックワーク大通りに、赤いマーカーで小さなバツ印をつけた。行った場所に印をつけるのが、ミストの日課だ。同時にこの時間は、明日はどこへ行こうかを考える時間でもある。

　各々が自分の時間を過ごす中、街中に低い金属音が響き渡る。時計塔の音だ。オルドはカウンターの傍にある古時計を見る。時間は深夜十二時だ。

「…そろそろ、寝るとしようか。」

　オルドはペストマスクを外し、そのままベッドへ入った。ミストも寝たのだろうか。店の中は静寂に包まれた。コーヒー豆の香ばしい香りだけが、店に残っている。オルドは今日も豆の香りを嗅ぎながら、眠りについた。

　◇◇◇

「…朝か。」

　窓から差し込む日の光で、オルドは目が覚めた。ベッドの脇に置いてあるペストマスクを手に取る。洗面所へ向かい、寝癖を直す。服を着替え、いつものコートを羽織った。最後にペストマスクを被り、左腕に腕時計を着けた。

「今日は…目玉焼きだな。」

　オルドは冷蔵庫から卵を一つ取り出した。そして、フライパンに油を引く。ミストが起きる前に朝食を用意するのが毎日の日課だ。食パンをトースターに入れ、ジャムを戸棚から取り出す。トースターの歯車が勢いよく回り始める。

「相変わらず、音がすごいな。」

　オルドが皿に目玉焼きを乗せた時、ミストが一階へ降りてきた。まだ寝癖だらけで寝ぼけた顔をしている。

「ふあぁ…おはようございます…」

「おはよう。朝食はできているよ。眠気覚ましに顔を洗ってくるといい。」

　ミストが洗面所に向かった隙に、オルドは出し忘れていたブドウジュースをグラスに注いだ。コーヒーショップなのだからコーヒーを出さないのはオルド自身も少々疑問を感じているが、起きた直後にコーヒーを飲むのは好みではなかった。

　ミストが席に着くころ、店の前からバイクの轟音が響いた。そして、店の前に何かが投げられる。毎朝届く新聞だ。オルドは扉を開け、新聞を拾い上げる。椅子に座り、新聞を見ながらブドウジュースを流し込んだ。

「…ボンス・ブラスタンが脱走、だと？」

　新聞の見出しを見たオルドは、ブドウジュースを吹き出しそうになった。見出しには、【爆破魔ボンス・ブラスタン 刑務所脱走 警察に緊張走る！？】と書かれていた。「ボンス」という名前を聞いて、ミストはオルドの傍へ駆け寄った。

「ボンスって、あの爆破魔の！？」

「…あぁ、逃げたらしい。」

　オルドの声色はいつもよりも低くなった。ペストマスクの内側には、鋭い瞳が光っている。ミストもオルドの異常を感じ取っていた。

「じゃあ、これからはまた街が危険に晒されますね。警察が捕まえられるんでしょうか。」

「…難しいだろうね。これまでもあいつは何度も警察から逃げている。」

　オルドは新聞を読み終え、ミストに渡した。ミストも新聞を食い入るように見る。オルドは窓の外を見つめる。その目はどこか、遠くの空を見つめていた。