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最終段階の始まり？

「この指先の感じ、とってもいい」とトリエステは言った。「なんか癒やされるって感じ。あなたには分かるでしょ、私の気持ち」

　トリエステの言うことが本当なら、僕にはマッサージのセンスがあったのかもしれない。　しかし、今ごろ気づいても何にもならない。

　それに、僕はまだ自分の指先がどこにあるのか分からなかった。

「そんなことより」と僕は言った。「つまり、その火花が電気エネルギーに変換されるってわけ？」

「そう。でもまだまだ足りない」

　残された時間が気になった僕は「あとどれくらいかかりそう？」と訊いた。

「それは、私にも分からないわ」トリエステは、申し訳なさそうな声で言った。「なにしろ初めてのことだから」

　要するに、時間短縮の鍵は僕が握っているらしい。

「分かった。あとは任せて」

　と言った僕は、反射的に強く息を吸った。

　そうすれば、強い火花が飛ぶ。電気がはやく貯まる。時間の節約にもなる。

　と思ったのだが、その行為は逆効果だったらしい。トリエステは、何かにむせたように咳き込んだ。

「気持ちはよく分かるけど」呼吸を整えたトリエステは、言い聞かせるような声でつづけた。「強い弱いは関係ないと思うの。お互いのリズムを合わせることが大切かもしれないわね」

　深呼吸を再開してどれくらい経ったころなのか分からない。

　ふと、気づいたことがあった。

　自分のまわりが温かくなっているような気がしてきたのだ。障子越しにさし込む春の日差しのような、やわらかなあたたかさだった。

　祖母の家の縁側で、うつらうつらしている幼い頃の自分の姿が脳裏に浮かんできた。

　ひょっとすると、僕の身体の輪郭が戻ったのかもしれない。自分の鼻先が見えるようになったのかも……

　だが、思い直した。気のせいだと思うことにした。

　いま目を開けると、トリエステの体内に貯まりかけた電気が、一瞬にしてどこかに流れ出てしまうような気がしたからだ。　

　そのときがきたら、トリエステが教えてくれるはず。それまでは何も考えずに、深呼吸に専念することにした。

　自分の指先に違和感を覚えたのと、トリエステの呼びかけは、ほとんど同時だった。

「ねえ」とトリエステは言った。「何か感じない？」

　僕は深呼吸を続けながら、小さな声で答えた。

「指先がチリチリするみたい」

　すると、安堵感と緊張感の混ざったような声が返ってきた。

「これからは、あなたの指先に意識を集中してね」

　どうやら、ここでの最終段階が始まるらしい。

　元の世界に戻れるチャンスは一回だけ。失敗は許されない。

　僕は念のために訊ねた。

「深呼吸は、どうするの？」

「今まで通りでいいと思うけど」と言ったところで言葉を切ったトリエステは、すこし時間を置いてから答えた。「そこは自分で考えて」

　ここからが一番大事なところだよ。命令口調で言ってよ、

　と言おうとしたが、やめた。きっとトリエステも気持ちが一杯一杯なのだろう。

「分かった」と僕は言った。「今まで通りにする」

　最初の息を吸うと同時に、僕の指先から何かが入ってくるのを感じた。