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疑問、追求、肩すかし

『金輪際、夢の世界の出来事などという言葉は使わない』

　老夫婦のラーメン店で、僕はそう誓った。

　でも、この際そんなことはどうでもいい。

「教えて欲しいんだけど」懇願するように言った。「これは夢の中の出来事じゃないんだよね」

「あらら、この前もそんなこと言ってなかった？」

　トリエステは、少し驚いたような声で言ったあと、クスクス笑いながら、

「ここにペンチがあれば、自分のほっぺたで試せたのにね」

　と付けくわえた。

　一本取られた恰好になったが、悔しさはなかった。僕はトリエステの軽やかな笑い声に、ついつられてしまった。

「ペンチのない世界でよかったよ」

　笑いながら言ったからだろう。頬の筋肉が緩んだような気がした。

　もしかすると、体が動くようになったかもしれない。短絡的にそう思った。

「君が、死後の世界だというのなら、そうなんだろうね」

と言って、トリエステに顔を向けようとしたが、まったく動けなかった。

　愕然となった。

　蜂蜜のエネルギーは、さっきの運動で使い果たしてしまったのだろうか。だとすると、蜂蜜を取りに戻れない。このままの恰好で、永遠に生き続けることになる。

　考えているうちに、いくつかの疑問が湧いてきた。

　ここが死後の世界だとすると、どうしてトリエステも一緒なのだろう。どうしてトリエステは落ち着いていられるのだろう。

　その疑問を解消する答が浮かんできた。

　催眠術。

　僕は今、催眠術にかかっているのかもしれない。もちろんかけたのはトリエステ。

　でも、僕に催眠術をかけてどうするつもりなんだろう。

　トリエステは、もっと大がかりなジョークを考えているのだろうか。

　でも何のために。

　結論は出なかったが、トリエステの話の中に矛盾点を見つけた。

「いくつか聞きたいことがあるんだけど」

　と僕は言った。

「いいわよ」

　弾んだ声にムカッときた。

　人の気も知らないで。

　僕はいきなり本題から入ることにした。

「君は一体、何者なの？」

「あら、嬉しい。やっと私に興味を示してくれたのね」

　トリエステはそこで言葉を切ると、

「あなたからは、どう見えているのかしら」

　と言った。

　はぐらかされたような感じがしたが、頭の中を整理するつもりで考えてみた。

　トリエステは、会話機能付きの古いパソコン。ソフトがなければただの箱。しかし会話を重ねていくうちに、いまでは見方が変わった。

　トリエステは、パソコンに姿を変えたいろんな性格を合わせ持つ女性。

　魔性の女とまではいかないが、僕の心を常に刺激する術を心得た女。

　トリエステが人間だったら、理想の女性なのかもしれない。

　しかし、それを口にするわけにはいかない。

　質問の目的は、矛盾点を突くため。失言を誘うため。目的を突き止めるため。

　僕はゆっくりとした口調で、

「君との会話を思い出してみたんだけどね」

　と言った。そして、少し強い口調でつづけた。

「一言で言えば、君は平気でウソをつく卑怯者」

　言葉に詰まるか、逆ギレする。そのどちらかだろうと思った。だが、トリエステは歌でも歌うような調子で、

「あ～ら、ショック。どうしましょ。私のどこをみてそう思ったのかしら？」

　と言った。

　どうやら窮地に陥ったとき、余裕たっぷりにみせる設定がなされているらしい。

　だとしたら、こっちにも考えがある。

　ソフト開発者と対決しているような気持ちになった僕は、一気に問いつめることにした。

「ここに来る前、君は『私は人間の女性でもなければ、パソコンでもない』と言っていたよね」

「確かに言ったわ」

　期待していた肯定の言葉が返ってきた。

　嬉しくなった僕は、よしよし、次は違うと言ってくれ。頼んだよ、と心の中でつぶやいてから口を開いた。

「でも君は、さっきそれを覆した」

　僕の願いが通じたのか、トリエステは、

「そんな覚えはないわ」

　と言った。

「そうかな、そうだったかな。よく、思い出してご覧よ」

　思いっきり優しい声で言う僕は、真犯人と対決する探偵気分。

「君はさっきこう言ったんじゃないかな。『まずは、この手作りのベッド。普通の人は、こんな箱の中にパソコンは置かないと思うの』てね」

　矛盾点を突かれたときの反応が楽しみだった。

　しかし、あっさりと肩すかしを食らってしまった。

「それがどうしたの。箱の中のパソコンの話はしたけど、それが私だとは言っていないわよ」

　確かにトリエステは、それが自分だとは言っていない。しかし、話の流れからすると、自分がパソコンだと認めたのは明らかだ。

　しかしここで無理に攻めると、相手の術中にはまってしまう。

　僕は、自分が有利になるまで相手のペースに乗るふりをすることにした。

「確かにそうだね。でも、君の居場所はノートパソコンの中だと仮定したほうが、僕にとっては都合がいいんだけどな……」

　わざと語尾を濁して反応をみた。

「あなたの好きにすればいいわ」

　トリエステは優しい声で言った。

「質問、その２」と言って、ふと思った。

　理想の女性の件は取り消そう。

　この手の性格の女性と遭遇することがあったら、一目散に逃げだすことにしよう。こんなわけのわからない人と一緒になったら、僕は一生落ち着きのない人生を送ることになる。

「ここが死後の世界だとしたら、君も死んだと言うことだよね」

「少しニュアンスが違うけど、まあ、だいたいそんなところ」

「ニュアンスが違うって、どういうこと？」

「私は死んだわけじゃないの。あなたが連れてきただけ」

　僕はしばらくその言葉の意味を考えてみた。しかし、話の基準を、どこに置けばいいのか分からなかった。

　会話機能がおかしくなった状態で音声を発しているとしたら、考えるのは時間の無駄。　僕は頭に浮かんだことを口にすることにした。

「今回も、お姫様だっこで連れてきたんだろうね」

「さあ、どうでしょう」笑いながら答えたトリエステは、急に真面目な口調になった。「どうして、私が死んだと思ったの？」

　そこで僕は、自分の過ちを素直に詫びた。

「君をこんな目に遭わすつもりはなかった。君の電力源が光だとは知らなかったんだ。タオルケットで体を覆ってしまったせいで、君は……」

　と言ったところで、トリエステは僕の話を遮った。

「何か勘違いしているみたいね。私のエネルギー源は、光じゃないわよ」