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脳サーチ効果の兆し？

　ラーメンの行列は、いくぶん短くなっていた。

　僕をいれて十六人。

　僕の前には、両方の耳にイヤホンをした若いカップル。男の子の顔には、やわらかい産毛がうっすらと生えていた。肌の感じからすると、高校生かもしれない。

　二人は小さくからだを動かして、同じようなリズムをとっていた。音は聞こえないが、同じジャンルの音楽らしい、

「ねえ」

　女の子がイヤホンを外して、男の子の肩先を指でつついた。

「なに？」

　男の子は、片方のイヤホンを外した。

「私たちの前で、売り切れってことはないよね」

「それはないと思うよ」男の子は、にこっと笑って首を振った。「それだったら、店の人がしらせてくれるだろうからね」

　二人ともきれいなアクセントだった。

　男の子が、思い出したように言った。

「ところで、君は何にするの？」

　女の子は、目をぱちぱちさせた。

「どうして、そんなことを訊くの。美味しい店を紹介するって言ったのは、誰なの？」

　最後のほうは、すこし苛立ちが滲んでいた。

「あ、そっか」

　男の子は、すこしだけ笑ってスマホを取り出した。

「ここのとんこつラーメンには、三種類あるんだ」

　彼は画面を彼女に向けた。

「ほら、これが醤油とんこつ味。こっちが塩とんこつ味で、これが、旨みそとんこつ味」

　しばらく二人は頭をくっつけるようにして、小さな液晶画面を見つめていた。

「私が食べたいのは、一番美味しいラーメン。それを頼んで」

「それがね」男の子はすこし間を置いてから言った「どれも美味しいらしいんだ」

「らしい？」女の子は、相手を見つめた。「ということは、食べたことはないってこと？」

　その言葉を待っていたように、男の子は、嬉しそうに微笑んだ。

「調べたんだ。ほとんど徹夜で。一度に三種類食べる人もいるらしいよ」

　女の子は眉間に、可愛らしいしわを寄せて、スマホに視線をやった。

「もしかすると、これって、ネットの書き込み情報？」

　男の子は、ニッと笑った。

「ピンポーン」

「サイテー」

　女の子は、ふて腐れたような表情を見せた。

「だったら、ついてこなければよかった。美味しいラーメンを知っている男の子は、他にもいっぱいいるのよ」

「でも、食べてみなければ分からないだろう」

　男の子は、前方に目をやって、あごをしゃくった。

「それに、みんなこうして並んでいるじゃないか。絶対に美味しいに決まっているよ」　

　女の子は、横目でじろりと彼を見た。

「良いことを教えて上げる」

　彼女の口元には笑みが浮かんでいた。男の子は、ほっとしたような表情を浮かべて言った。

「なに？」

「浅はかな人間を見分ける方法」

　とたんに男の子の顔が曇った。浅はかな人間の烙印が自分に押されることを悟ったらしい。

「みんなこうして並んでいる、って聞こえたんだけど」

　女の子は、通りの向かいを指差した。そこには信号を待つ、大勢の人の姿があった。

「あの人たちは、みんなのうちには入らないの？　みんなって、全員ってことじゃないの？」

　言葉尻を捉えられた男の子は、何も言わずに俯いた

　どこかで聞いたセリフだった。

　テレビだったかな。映画だったかな。

　僕は、真向かいのＴＳＵＴＡＹＡの看板のあたりを見つめながら考えた。

二分ほどで、やっと思い出した。

　マドンナが、Ｐに言った言葉だった。

　思い出したが、ある疑問が生じた。

　どうして、あんなドラマチックな場面を今まで忘れていたのだろう。

「みんなは、お前のことを、うるさいババアだと言っているぞ」

　ババアのひと言で、教室は凍り付いたようになった。

　それまでも、毎日のようにマドンナとＰの舌戦は続いていたが、Ｐが、そんな品のない言葉を使ったことは一度もなかった。

　後で聞いた話だが、僕以外の生徒も、講師のミスダツも、Ｐ自身も、これでマドンナの堪忍袋の緒が切れたと思ったらしい。

　だが、全員の思いは、見事に裏切られた。

　マドンナは、にやっと笑っただけだった。

「あら、そう」

　落ち着いた声で言った彼女は、教室を見まわしてから続けた。

「みんなと言ったら、全員ってことじゃないのかしら？」

　Ｐが偉かったのは、否定はしなかったことだ。

「もちろん、そうさ」

　Ｐは当然というような口調で言った。

「みんなっていうのは、全世界の人間のことを言うんだ。うるさいババアで検索すれば、誰かさんの名前が出てくるんだ」

　その日のＰは、僕から見てもどうかしていた。どうしたんだ。やめろよ。と言いたかったが、口を挟めない空気があった。

　マドンナは、冷静そうな目で、Ｐを見つめたままで質問した。

「つまり、私は、みんなから嫌われているってことなの？」

「俺には分からない」とＰは即座に言った。「うるさいババアを、どう捉えるかは個人の感性の問題だからな」

　教室に嫌な空気が漂い始めた。その日のＰの言葉の中に、影像に関するものや、授業に関係のある言葉が一切含まれていなかったからだ。

「分かったわ、個人の感性なのね」

　マドンナは、ため息のような息を吐いた。

「この際だから、言うわ」

　それからもう一度、教室を見まわした。

「みんなにも聞いてもらいたいことがあるの」

　彼女は、肩にかかった長い髪を片手で背中に回した。そして、たっぷり時間をとってから口を開いた。

「世の中には、物好きな人間もいるってことを忘れないでほしいの。こんな私のことが、大好きだという人間もいるのよ」

　その言葉が終わらないうちに、ほとんどの生徒の視線は、一人の人物に向かい始めた。　