『小さなサンタと、銀色の足跡』
『小さなサンタと、銀色の足跡』
### 1. 窓越しの「冬将軍」
「わあ、コタロウ、見て！ お外が真っ白よ」
サチコさんの声で目を覚ますと、窓の外には一面の銀世界が広がっていました。
僕は、柴犬としての血が騒ぐのを感じました。冬毛もしっかり準備万端です。
隣でハル君が「ゆっ！ ……ゆっ！」と指を差して大はしゃぎしています。ハル君にとって、雪は天から降ってきた「冷たい魔法の綿菓子」に見えているようです。
「先輩！ 大変だ、庭の『僕の隠れ家』が雪で埋まっちゃったよ！」
チビが窓際でパニックになっていますが、その尻尾は好奇心でピコピコと動いています。
### 2. ルークの「雪原ナビゲーション」
生垣の向こうでは、冬の王様・サモエドのルークが本領を発揮していました。
「コタロウ、待っていたよ。積雪量5センチ、雪質はパウダースノー。ハル君の『雪上初歩行』には絶好のコンディションだ。僕がラッセル車となって、ハル君のための道を作っておいた」
ルークが庭を駆け回り、ふかふかの雪の中に綺麗な「一本道」を作ってくれました。
アーサー先輩も、厚手のコートを着たサチコさんとハル君を誘導するように、ゆっくりと庭へ踏み出しました。
### 3. 事件：消えた「サンタさんへの手紙」
クリスマスを控えたその日、ハル君が一生懸命に（サチコさんの手を借りて）描いた「サンタさんへの手紙」が、強風に煽られて庭のどこかへ飛んでいってしまいました。
「あ！ ……ない、ない！」
ハル君が泣きそうな顔で空を見上げます。
「総員、緊急捜索！ ハル君の願いを、雪の中に埋もれさせてはならない！」
僕の号令で、冬の特別捜査班が動き出しました。
* **ソラ：** 上空から雪の白さに紛れた「白い紙」を識別。
* **アーサー先輩：** 雪の下に埋まった「クレヨンの匂い」を追跡。
* **僕とチビ：** 雪を掘り返し、隙間をくまなくチェック。
ついにソラが鋭い声で鳴きました。「ギィーッ！ ターゲット発見！ あの松ぼっくりの木の、一番高い枝に引っかかっている！」
### 4. 聖夜の「共謀者」たち
手紙は無事に回収されました。
そこには、ハル君が描いた不思議な形の絵。サチコさんが解説してくれました。
「これ……ハル君と、コタロウと、みんなで遊んでる絵ね。ハル君、サンタさんに『みんなとずっと一緒にいられますように』ってお願いしたの？」
その夜、ハル君が眠りについた後、僕たちはリビングに集まりました。
ハル君の枕元には、彼がサンタさんのために用意したクッキー。
僕は、そっと自分の大切な「予備の松ぼっくり」を、そのクッキーの横に置きました。
（サンタさん、ハルが美味しいものを食べられますように。あと、できればチビに新しい猫じゃらしを）
### 5. 銀世界のパトロール
翌朝、ハル君の枕元には大きなプレゼントが届いていました。
でも、ハル君が一番喜んだのは、僕が置いた松ぼっくりを見つけた瞬間でした。
「こたぅ、……おんなじ！ サンタさん、こたぅ？」
ハル君は松ぼっくりを握りしめ、僕の首に抱きついてきました。
外を見ると、ルークが自分の庭に、雪で大きな「犬の形」のオブジェを作って（ただ転がった跡ですが）、こちらを見て笑っていました。
陽だまりの警備保障、冬の特別任務「サンタ・エスコート」完了。
庭の底では、ハル君が受け継いだ松ぼっくりが、新しい春を夢見て静かに眠っています。
三巡目の冬。
家族の形は少しずつ変わっていくけれど、雪の上に刻まれる足跡は、去年よりもずっと多く、ずっと賑やかになっていました。
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