無限インベントリで世界を変える ～収納魔法はチートです～

水底から這い出るもの

　ぼこり、と水面が膨らんだ。

　それは一つじゃなかった。

　薬液の混じった濁った水の中で、赤い目がいくつも灯り、その直後に黒い影が次々と浮かび上がる。

「……うそでしょ」

　レイナが息を呑む。

　ルークも、思わず目を見開いた。

　出てきたのは魚じゃない。

　大きなトカゲに似た、水棲の魔物だった。ぬめった灰黒色の皮膚、横に裂けた口、短いくせに太い四肢。もともと貯水槽の底に潜んでいたのか、それとも別の場所から流し込まれていたのか――そんなことを考えるより早く、最初の一匹が足場へ這い上がってくる。

「おいおいおい、冗談だろ！　まだ出るのかよ！」

　カナンが叫ぶ。

　だが、その叫びに対して白布の女は、足場の上から淡々と言った。

「まだ出るわよ。第一槽は餌場だもの」

「餌場って言ったか今！？」

「言ったわ」

　なんでもないことみたいに返すその声に、ルークの背筋が冷えた。

　人も、物資も、魔物も。

　この女にとっては、全部が同じ“置き場所”なのだ。

「……最低だ」

　ルークが低く吐き捨てる。

　白布の女は、その言葉に少しだけ首を傾げた。

「よく言われるけれど、効率的と言ってほしいわね」

「言うわけないだろ！」

　ルークが怒鳴った瞬間、最初に這い上がってきた一匹が飛びかかった。

「来る！」

　ルークは反射的に《無限インベントリ》を開く。

「収納展開！」

　足場の縁、その魔物の着地点に光の口が現れる。だが、巨大な水棲の魔物はそこへ前脚を突っ込んだだけで止まらず、そのまま顎を振り上げてきた。

「っ！」

　ルークは身をひねってかわす。

　すぐ横の手すりが、ばきん、と噛み砕かれた。

「硬っ……！」

「ルークさん！」

　レイナの声と同時に、杖先から光が走る。

「《ライト》！」

　魔物の目の前で光が弾ける。赤い目がぎらりと細まり、魔物は頭を振った。

「助かった！」

「助かった、じゃありません！　近いです！」

「ごめん！」

　言い返しながらも、ルークはもう次の一手を考えていた。

　水門からはまだ濁流が入ってくる。しかも、その水そのものに薬液が混じっている。長引けば長引くほど、水棲の魔物は有利になる。

　まずい。

　かなりまずい。

　その時、カナンが怒鳴った。

「ルーク！　水門止められるか！？」

「完全には無理！」

「少しでもいい！」

「やってる！」

　ルークは水門へもう一度手を伸ばす。さっきと同じように、濁流の一部を《無限インベントリ》へ逃がす。

　ごっそりと水が消える。

　けれど、それで全部は止まらない。

　むしろ今は、貯水槽全体に広がった水と魔物の方が厄介だ。

　その間にも二匹目、三匹目が足場へ這い上がってくる。

「増えてる！」

　カナンが舌打ちした。

「なんでこう、嫌な方の予感だけは毎回当たるんだよ！」

「そういう才能なんじゃないですか！」

　レイナが返す。

「嬉しくない才能すぎる！」

　叫びながらも、カナンはちゃんと動いていた。細い足場を蹴り、一匹の横腹へ短剣を突き立てる。だが、水棲の魔物は森犬やゴブリンとは違う。ぬめった皮膚の下に筋肉が分厚く、浅い傷では止まらない。

「ちっ、通りが悪い！」

「じゃあそこ狙って！」

　ルークが叫ぶ。

「首の下、柔らかい！」

「先に言えよ！」

「今分かった！」

　カナンが半ば笑うように吐き捨て、刃の角度を変える。今度は首の下へ浅く突き上げるように刺した。

　魔物がぎゃり、と嫌な声を上げて身をのけぞらせる。

「お、通るじゃねえか！」

「カナンさん、前！」

　レイナの声。

　別の一匹が、水しぶきを上げてカナンの背後から這い上がる。

　ルークは咄嗟に足元へ収納口を開いた。

「収納！」

　魔物の前脚が沈む。

　体勢が崩れた、その瞬間――レイナの杖が振り抜かれた。

　がつん、と予想以上にいい音がした。

「……レイナさん」

　ルークが思わず言う。

「今の、かなり綺麗に入ったね」

「いま感想言ってる場合ですか！？」

　怒られた。

　だが、その一撃で魔物の頭がわずかに逸れたのは確かだ。カナンがその隙に飛び退き、逆手の短剣で喉元を裂く。

「よし、一匹！」

「いや、倒してない、まだ動いてる！」

「しぶといなあもう！」

◇　◇　◇

　上段の足場では、白布の女がまだ平然と立っていた。

　その隣でマルクが低く言う。

「第一槽をここまで使う必要がありましたか」

「必要よ」

　女は目も動かさず答える。

「あなたが東部詰め所を始末し損ねたから」

　マルクの口元が引きつる。

「……足止めにはなったはずです」

「その足止めを抜けて、ここまで来られてる」

　淡々とした言葉だった。

　だが、その言い方は刃物みたいに冷たかった。

　ルークは、そのやり取りを聞いて確信する。

　この女が上だ。

　マルクより、もっと上の位置にいる。

「おい！」

　ルークは上へ向かって叫んだ。

　女の視線が、初めてちゃんとこちらへ落ちる。

「なに？」

「なんでこんなことしてる」

　自分でも、少し変な問いだと思った。

　今さら理由なんて聞いても仕方ないかもしれない。

　でも、聞かずにいられなかった。

　女は少しだけ考えるように黙り、それから言った。

「流れを作るためよ」

「流れ？」

「物も、人も、街も。澱むと腐るでしょう？」

　意味が分からなかった。

　レイナも、はっきり眉を寄せる。

「……何を言ってるんですか」

「そのままの意味よ。王都は抱え込みすぎる。ベルクハイムは滞る。ラウネスは流し込まれすぎる。だから調整するの」

　ぞっとするほど、普通の口調だった。

　狂っているようにも聞こえない。

　むしろ、自分のやっていることを本気で“整えている”と思っている声音だった。

「人を荷物みたいに扱っておいて、調整？」

　ルークが吐き捨てる。

「荷物じゃないわ。資源よ」

　その一言で、ルークの中の怒りが完全に形になった。

「……やっぱり最低だ」

　女は肩をすくめた。

「感想は自由よ。でも、もう遅い」

　その指先が、さらに奥の足場を示す。

　ルークが反射的にそちらを見る。

　そこにはもう一つ、大きな鎖車があった。

　第一槽だけじゃない。

「まさか……第二槽も？」

　レイナが息を呑む。

　女は、ようやく少しだけ笑った。

「察しがいいのね」

「ふざけるな！」

　ルークは怒鳴ると同時に走り出していた。

　カナンもすぐに続く。

「おい、上行くぞ！」

「レイナさん、水棲のやつは！？」

「止めます！」

　その返事は、思ったよりもずっと強かった。

　レイナは一歩前へ出ると、杖を両手で握りしめる。

「《ライト・バースト》！」

　今までより大きな光が、貯水槽の中央で弾けた。

　白い閃光が水面を舐めるように広がり、這い上がっていた魔物たちが一斉に頭を振る。

「うわ、まぶしっ！」

　カナンまで叫んだ。

「カナンさんまで見ないでください！」

「しょうがねえだろ！」

　でも、その光で十分だった。

　水棲の魔物たちがひるむ。

　その間に、ルークとカナンは上段へ続く鉄の梯子へ飛びついた。

◇　◇　◇

「止めろ！」

　ルークが叫ぶ。

　上段の男たちが一斉に振り向いた。

　白布の女のそばには三人。

　鎖車の近くに二人。

　さらに奥の通路にも二人ほど。

　多い。

　だが、もう関係ない。

「ルーク、右！」

「うん！」

　カナンが先に足場へ上がり、右の男へ短剣を振るう。男は咄嗟に棒で受けたが、その衝撃でたたらを踏む。

　その横を抜けて、ルークは鎖車へ向かった。

　止めなければ。

　第二槽まで開かれたら、本当に全部終わる。

　その前に、マルクが立ちはだかる。

「行かせるか！」

　短剣が閃く。

　ルークは咄嗟に腕で受け流し、そのまま手首へ収納口を開いた。

「っ！？」

　マルクの握っていた短剣だけが、すぽりと消える。

「なっ――」

「悪いけど、それ借りる！」

　ルークが肩で押し込む。

　マルクがよろめく。

　だが、それでも男は諦めなかった。拳でルークの脇腹を打ち、強引に距離を取る。

「収納頼りのくせに！」

「使えるもの使って何が悪い！」

　言い返しながら、ルークは鎖車へ手を伸ばす。

「部分収納！」

　留め具だけを狙う。

　だが、狙った留め金は一つ外れただけで、鎖車全体は止まらなかった。

「固っ……！」

「当然でしょ」

　白布の女が言う。

　その声と同時に、彼女の袖口から細い刃が飛び出した。

　暗器だ。

　ルークは身をひねって避けるが、頬を浅く切られる。

「っ……！」

　熱い。

　血が一筋流れた。

「ルーク！」

　カナンの声。

　見ると、彼も二人を相手にしながらじりじり押されていた。

　マルクまでこちらへ戻ってきている。

　下ではレイナが魔物の足止めをしているが、長く持たない。

　急がないと。

「ルークさん！」

　下からレイナの声が飛ぶ。

「鎖そのものじゃなくて、土台の方！」

　ルークは一瞬で意味を理解した。

　鎖車は頑丈だ。

　でも、それを支えている木台は古い。

　ルークは視線を落とす。

　たしかに、鉄の機構を支えているのは分厚い木の台座だ。

「なるほど！」

「気づくの遅くないか！？」

　カナンが叫ぶ。

「今気づいたからいいんだよ！」

　ルークは踏み込み、木台へ手を向ける。

　だがその前に、白布の女が初めて自分から動いた。

　軽い。

　音がしない。

　長衣の裾をほとんど揺らさず、一直線にルークへ迫る。

「あなた、ほんとうに邪魔ね」

　近い。

　思ったより、ずっと近くで声がした。

　次の瞬間、女の手のひらがルークの胸元へ触れた。

　衝撃はなかった。

　なのに、背骨の内側を氷でなぞられたみたいな嫌な感覚が走る。

「がっ――」

　呼吸が、一瞬止まる。

「ルーク！」

　カナンが叫ぶ。

　白布の女は、その隙に低く囁いた。

「あなたの“中”、見てみたかったのだけど」

　意味が分からない。

　でも、その言葉がひどく嫌だった。

　ルークは本能的に女の腕を払いのけ、よろけながら後ろへ飛ぶ。

「触るな！」

　自分でも驚くくらい強い声が出た。

　女はそれを聞いて、ほんの少しだけ目を細めた。

「……今の感触、やっぱり面白い」

「何言って――」

　言い終わる前に、下からレイナの悲鳴が上がった。

「きゃっ！」

「レイナさん！？」

　振り向く。

　下の足場で、水棲の魔物の一匹が、光を抜けてレイナの目前まで迫っていた。

　大きく裂けた口。赤い目。濁った水しぶき。

　そして、そのさらに向こう――

　第二槽の鎖が、ぎり、と今にも外れそうな音を立てていた。