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第一槽の奔流

　ごうっ、と、獣の咆哮みたいな音が貯水槽の底で唸った。

　閉じていたはずの水門の継ぎ目から、白く泡立つ水が一気に噴き出してくる。

　最初は細い筋だった。けれど、それはほんの一瞬で終わった。

　ずるり、と鉄と石が噛み合う重たい音が響いた次の瞬間、水門が半ばまで開き、濁流がそのまま貯水槽の底へ叩き落とされた。

「うわっ……！」

　カナンが思わず一歩引く。

　足場が揺れる。

　古い石壁に水しぶきが叩きつけられ、青白い魔道灯の光がばらばらに砕けた。

　人質たちの悲鳴が上がる。

　縛られたまま柱のそばに置かれていた大人たちが、迫る水音に身を縮めた。左端の荷棚の陰にいた子ども二人も、口を塞がれたまま必死に身をよじっている。

「ルークさん！」

　レイナの声には、もう迷いがなかった。

「人からです！」

「分かってる！」

　ルークは叫び返した。

　正面の足場を水が走る。

　まだ膝下ほどだ。だが、あの勢いで来れば、一瞬で足を取られる。

「カナン！」

「言われなくても行く！」

　カナンはもう動いていた。

　右手の短剣を逆手に持ち、足場の手すりを蹴って一段下の通路へ飛び降りる。狙うのは、人質のすぐそばにいた黒外套の二人だ。

「お前ら、こっち見ろ！」

　叫びと同時に投げナイフが飛ぶ。

　一人目が肩を押さえてよろめき、二人目が咄嗟に身を引いた。

　そのほんの一瞬で十分だった。

　ルークは足場の縁へ走りながら、両手を水門へ向ける。

（入るか……？）

　物なら入る。死体も、生きた魔物も、荷車も、木箱も入った。

　なら、水はどうだ。

　理屈の上では“物”だ。

　けれど、目の前で押し寄せる量は、今まで扱ったどんなものより桁が違う。

「ルークさん、無茶は――」

　レイナの言葉が途中で切れる。

　ルークはもう決めていた。

「収納展開！」

　水門の真正面、噴き出す濁流の前に巨大な光の口が開いた。

　次の瞬間、白い奔流がごっそりと消える。

「っ……！」

　ルークの全身に、ぞわりとした重圧が走った。

　重い、というより、押される。

　大量の水が《無限インベントリ》の向こうへ流れ込んでいく感覚は、今までの収納とはまるで違った。

「え、うそだろ」

　カナンが、足場の途中で目を剥く。

「水まで食うのかよ！」

「食べてない！」

　ルークは叫んだが、余裕はない。

　完全には止めきれない。

　開いた収納口の左右から、水はまだ貯水槽へ流れ込んでいる。

　けれど、勢いは半分以下に落ちた。

「今のうちです！」

　レイナが走る。

　真っ先に向かったのは、左端の荷棚の陰にいた子ども二人だった。

「大丈夫、大丈夫ですからね！　今すぐ助けます！」

　口布を外そうとした瞬間、子どもの一人が涙目のまま首を横に振る。

「ん、んんっ！」

「え？」

　よく見ると、縄の端が荷棚の脚に巻きついていた。しかも、その下を水がもう走り始めている。無理に引けば、細い体ごと荷棚に引っ張られる。

「ルークさん！」

「行く！」

　ルークは水門への収納を維持したまま、左手だけをそちらへ向けた。

「部分収納！」

　縄の結び目だけを消す。

　ぱん、と軽い音がして、子どもの体が前へ倒れた。

　レイナが両腕で抱きとめる。

「よし……！　もう一人も！」

「すぐ！」

　その横を、水が唸りを上げて流れていく。

　冷たい飛沫が、ルークの頬にまで届いた。

◇　◇　◇

　一方、中央の足場ではカナンが二人を相手にしていた。

「こっの……！」

　黒外套の男が棒を振り回す。

　カナンは体を半身にしてそれをかわし、足首を狙って刃を走らせる。

「重い武器持つなら、せめて狭い足場で振るなよ！」

「黙れ！」

「お前がな！」

　言いながらも、カナンの目は笑っていない。

　片方の男を崩した瞬間、もう片方が人質の方へ回り込もうとする。

「させるか！」

　カナンは踏み込み、肘で喉元を打った。

　男が苦鳴を漏らして崩れ落ちる。

　だが、その背後から、マルクが現れた。

「外の斥候風情が、邪魔をするな」

　低い声。

　短剣の切っ先が、青白く光を拾う。

「書記くずれに言われると腹立つな」

　カナンが吐き捨てた。

「でもまあ、王都の裏切り補助員って肩書きの方がだいぶ格好悪いぞ」

「……黙れ」

　マルクの表情が初めて歪んだ。

　その一瞬を、カナンは見逃さない。

　だが、先に踏み込んだのはマルクだった。

　速い。

　補助員の動きじゃない。

　短剣が、足場の狭さを知っている人間の角度で滑ってくる。

「ちっ！」

　カナンが刃を受け、火花が散る。

「ほんとに書類仕事だけしてたわけじゃねえな」

「お前のような場当たりの斥候と一緒にするな」

「言うじゃねえか……！」

　二人の刃が、細い足場の上で何度もぶつかった。

◇　◇　◇

「ルークさん、二人確保します！」

　レイナが叫ぶ。

　子ども二人はもう腕の中だ。

　怯えきっているが、生きている。怪我も重くはない。

　ルークはすぐに頷いた。

「少しだけ暗いところに入るけど、安全だから！」

　子どもたちが涙目のまま頷くのを確認し、《無限インベントリ》の安全区画へ収める。

　これで、まずは二人。

　だが、中央の柱のそばにはまだ大人が五人縛られている。

　そのうち一人は水が足に当たり始め、必死に身をよじっていた。

「そっちも行く！」

　レイナが走ろうとした、その時。

「待て！」

　上から、白布の女の声が落ちてきた。

　彼女が指を軽く振ると、上段の足場にいた作業着姿の男たちが、一斉に滑車の方へ走った。

「第二段、落としなさい」

「っ、まだ何かあるのかよ！」

　ルークが顔を上げる。

　滑車の横には、太い鎖とは別に、細い鉄棒が並んでいる。男たちはそれを抜き、何かの留め金を外そうとしていた。

「カナン！」

「見えてる！」

　だが、マルクが執拗に立ちはだかる。

　足場の幅は二人分あるかないか。押し切るには危ない。

　その間にも、水位は少しずつ上がる。

「ルークさん！」

　レイナの声に振り向くと、彼女は柱の人質へ向かっていた。

　だがその手前で、別の黒外套が一人、棒を持って立ち塞がる。

「近づくな！」

「どいてください！」

　レイナが珍しく強い声を出す。

　男は怯まない。

　むしろ彼女を狙って一気に踏み込んできた。

「《ライト》！」

　レイナの杖先から光が弾ける。

　男が目を細める。

　それでも足を止めない。

　そこでルークは、ほとんど反射で手を伸ばした。

「任意座標展開！」

　男の膝の前に、小さな収納口が開く。

　踏み込んだ脚が、突然消えた床に空を切る形になり、男はそのまま前へつんのめった。

「え？」

　男が間の抜けた声を出した次の瞬間、レイナの杖がその肩へ叩きつけられる。

「ごめんなさい！」

　謝る声とは裏腹に、かなりしっかりした一撃だった。

　男が崩れる。

　ルークは思わず目を丸くした。

「……レイナさん、今の」

「あとで謝ります！」

　そう言いながら、彼女はもう人質の縄を見ていた。

　さっきより余裕がない。

　水が足元を流れ、柱の根元へぶつかっている。

「ルークさん、縄お願いできますか！」

「全部切る！」

　ルークは水門への収納を一瞬だけ狭め、両手を柱の方へ向けた。

「部分収納！」

　五人分の縄が、まとめて消える。

　人質たちの体がぐらりと傾く。

　レイナが叫ぶ。

「立てる人から立ってください！　転ばないで！」

　だが、一人の青年が足を滑らせ、そのまま流れへ持っていかれかけた。

「危ない！」

　ルークが叫ぶより早く、レイナが飛びつく。

　腕を掴んだ。だが、彼女自身も引っ張られる。

「レイナ！」

　ルークの喉がひりつく。

　次の瞬間、水門側から飛んできた一本の縄が、青年の胴に巻きついた。

「引け！」

　カナンの声だった。

　いつの間にかマルクを蹴り離し、片手で足場の支柱へ縄を固定していたのだ。

　ルークはすぐにその意図を読んだ。

「収納、解除！」

　青年の足元の流れだけを、一瞬だけ光へ飲み込む。

　空白ができた、その一瞬でレイナが渾身の力で引き戻す。

　青年が足場の上へ転がり込んだ。

　レイナも、その上に覆いかぶさるように倒れる。

「……っ、は……」

「レイナさん！」

「だ、大丈夫です……！」

　顔を上げたレイナの頬は真っ青だった。

　でも、ちゃんと笑おうとしている。

「今のはちょっと、冷たかったです」

「そこ！？」

　ルークが思わず叫ぶ。

　カナンが遠くで叫び返した。

「感想それなのかよ！」

　それでも、その一言で少しだけ呼吸が戻った。

　五人は助かった。

　ルークはすぐに彼らを順に安全区画へ収める。

　これで、見えていた人質七人全員を確保した。

◇　◇　◇

「チッ……」

　上段から、白布の女が初めてはっきりと舌打ちした。

　ほんのわずかだが、感情が見えた。

「本当に面倒ね、あなたたち」

「褒め言葉なら受け取っておく」

　ルークが言い返す。

　女は、そこで初めて少しだけ笑ったように見えた。

　それは愉快そうな笑みではない。

　獲物の動きを見て、予定を切り替える時の顔だ。

「なら、次はこれでどうかしら」

　彼女が指を鳴らす。

　その直後、上段の作業着姿の男たちが、さっき外しかけていた細い鉄棒を一気に引き抜いた。

　がきん、と大きな音がして、滑車の奥で別の機構が動く。

　水門ではない。

　もっと近い、頭上のどこかだ。

「何した……？」

　ルークが顔を上げる。

　貯水槽の天井近く、古い配水管の束が並ぶ場所で、太い鉄管のひとつがゆっくりと下向きに傾いていた。

「まさか……」

　レイナの顔から血の気が引く。

　その鉄管の先端に、赤黒い液がべっとりとこびりついているのが見えたからだ。

　次の瞬間。

　どぼっ、と鈍い音とともに、その管から濁った液体が貯水槽の水へ流れ落ちた。

「薬液か！」

　カナンが叫ぶ。

　広がるのは、一瞬だった。

　濁流に混ざった赤黒い液が、貯水槽の底全体へ一気に拡散していく。

　ルークはぞっとした。

　もし、さっきまで人質たちがあそこに残っていたら。

　もし、自分たちが足をつけたまま戦い続けていたら。

　想像したくもない。

「ルークさん！」

　レイナが鋭く声を上げる。

「水そのものが危ないです！」

「分かってる！」

　だが、その返事をかき消すように、貯水槽の底で何かが動いた。

　ひとつじゃない。

　ふたつ、みっつ。

　水の中で、赤い光がぽつ、ぽつと灯る。

「……嘘だろ」

　カナンの声が、今度こそ本気で引きつった。

　赤い目だ。

　沈んでいた何かが、薬液の混じった水の中で目を開けていく。

　魚じゃない。

　もっと大きい。

　犬でも狼でもない、水に棲む別の何か。

　青白い灯りの下、貯水槽の濁った水面が、ぼこりと大きく膨らんだ。