無限インベントリで世界を変える ～収納魔法はチートです～

古い貯水槽の底

　青白い光は、排水路の先でゆらゆらと揺れていた。

　月明かりじゃない。

　魔道灯だ。

　それも、王都の街路で使われているような暖かい色じゃなくて、倉庫や地下施設でよく使われる、冷たく白い光。

「……こういう灯りって、だいたい嫌な場所ですよね」

　レイナが小声で言う。

　その声はかなり控えめだったのに、湿った石壁に反響して、少しだけ長く残った。

　先頭を歩くカナンが、振り返らずに手だけ振る。

「分かる。雰囲気からしてもう良くない」

「なんで言うんだよ。余計に嫌な感じになるだろ」

　ルークが返すと、カナンは肩をすくめた。

「でも、ルークも同じこと思っただろ？」

「……思った」

「ほら見ろ」

「そこ、得意げになるところじゃありません」

　レイナの即答に、カナンが小さく口元をゆるめる。

　そのやり取りで、張りつめていた心がほんの少しだけ動いた。

　怖い。

　嫌な予感しかしない。

　でも、こうしていつも通りに短い会話ができると、逆に頭が冷える。

　ルークは壁に手を添えながら、慎重に前へ進んだ。

　足元の水は浅い。

　でも、水音はやけに響く。

　排水路は途中からわずかに上りになっていて、やがて人が屈まずに立てるくらいの高さへ変わった。

　そこでカナンが足を止める。

「前、開けてる」

　声が変わる。

　軽口の時のそれじゃない。

　完全に斥候の声だ。

　ルークとレイナもすぐにしゃがみ込んだ。

　少し先、排水路の終わりに鉄格子がはまっている。

　だが格子の向こうは、もうただの排水路ではなかった。

　広い。

　いや、広すぎる。

「……これ」

　ルークは思わず息を呑んだ。

　古い貯水槽だ。

　地下にぽっかりと空いた巨大な空間。丸く深い石造りの底に、今は半分ほどまでしか水が入っていない。周囲には古い足場と細い通路が張り巡らされ、何本もの鎖と滑車が天井近くから垂れている。

　そして、その足場の上には人がいた。

　ひとり、ふたりじゃない。

　見えるだけで十人以上。

　黒い外套の者。

　作業着の者。

　救援印のついた上着を着ている者までいる。

　木箱も山のように積まれていた。

　薬箱。食料箱。毛布。樽。

　その中には、ベルクハイムで見たものと同じ形の細長い箱もある。

「……本命って、こういうことか」

　カナンが低く言う。

「集積場も水車小屋も、全部前段階だ」

　レイナの視線が、貯水槽の中央付近で止まった。

「あれ……人、ですよね」

　ルークも見た。

　足場の一角、太い柱に沿って、数人が座らされている。手を後ろで縛られ、口元まで布で押さえられている。男も女もいる。全員、ぐったりしてはいるが、死んではいないように見えた。

「多いな……」

　ルークが呟く。

「思ったよりずっと」

「助けるなら、ここ全部まとめてだな」

　カナンも珍しく軽口を挟まなかった。

　その時、足場の奥から見覚えのある人影が現れた。

「……マルク」

　ルークの声が、少しだけ低くなる。

　東部詰め所の補助員。

　リーナが信じていた相手。

　火を放ち、札を流し、ここまで逃げた男。

　マルクはもう補助員の顔をしていなかった。

　外套は脱いでいる。動きやすい暗い服の上に革の胴当てを着け、腰には短剣。右頬には、集積場でついたのか浅い切り傷が走っていた。

「生きてたか」

　カナンが小さく言う。

「しぶといな」

「嬉しくない感想だな……」

　ルークが答えた、その直後だった。

　マルクの奥、さらに高い足場から、別の声が落ちてきた。

「遅いわね」

　女の声だ。

　低くはない。

　でも、やわらかくもない。

　薄い刃物みたいに冷たい声だった。

　ルークたちは反射的に身を低くする。

　青白い灯りの下、高い足場の手すりに、一人の女が立っていた。

　黒い長衣。

　口元は白い布で隠している。

　細い体に見えるのに、妙に存在感がある。

　年齢は分からない。

　でも、若すぎはしない。

　彼女は足場の下を一瞥して、マルクへ言った。

「東の集積場は？」

「押さえに来た連中とぶつかりました。番犬は使いましたが、完全には止めきれません」

「……役立たず」

　その一言は静かだった。

　けれど、マルクがほんのわずかに肩を強張らせる。

　上下がある。

　ここで指示しているのは、あの女だ。

「ですが、時間は稼げました」

　マルクはすぐに言い足す。

「東部詰め所も火で混乱しています。追ってきても、ここまで真っ直ぐは来ないはずです」

　女は何も返さなかった。

　代わりに、ゆっくりと足元の箱へ視線を落とす。

「ベルクハイムの損失分は」

「薬箱四、鎮静剤二、保存瓶十六。人員は三」

「足りないわね」

「次の便で補います」

「その次の便が通ると思ってるの？」

　冷たい言い方だった。

　マルクが、今度ははっきりと黙る。

　ルークはそのやり取りを見ながら、胸の奥がざわつくのを感じていた。

　ただの密輸じゃない。

　誰かが、かなり計画的に人と物を動かしている。

　それも、王都とベルクハイムを繋いで。

「ルークさん」

　レイナが、ほとんど息だけで呼ぶ。

「うん」

「左端の荷棚の陰……」

　言われて目を凝らすと、荷棚の陰にも人がいた。

　小さく見える。

　子どもだ。

「……っ」

　ルークの喉がつまる。

　子どもは二人。

　どちらも膝を抱えるように座らされ、口を塞がれている。

　しかも、そのそばに置かれている木箱には、王都ギルドの救援印が焼き付けられていた。

　助けるための物資の隣に、攫われた人が置かれている。

　その光景が、たまらなく嫌だった。

「おい」

　カナンが低く言う。

「怒るのは分かるけど、顔に出すなよ」

「そんなに分かる？」

「さっきよりさらに分かる」

「ルークさん、今かなり目が怖いです」

　レイナまで言うので、ルークは一瞬だけ息を吐いた。

「……ごめん」

「謝らなくていいです。でも、落ち着いてください」

　その声は静かで、強かった。

　ルークは頷く。

　腹は立つ。

　でも、ここで感情だけで動いたら終わる。

　見えている敵だけで十人以上。

　人質は少なくとも七人。

　しかも、上の女がどこまで戦えるかも分からない。

「どうする？」

　カナンが聞く。

「正面からやれば、さすがに無茶だぞ」

「うん。分かってる」

　ルークは貯水槽の中をもう一度見渡した。

　正面の足場。

　人質。

　木箱。

　そして、巨大な鎖と滑車。

　さらに奥には、古い水門のようなものが見える。

　いまは閉じているが、その向こうにまだ水が溜まっているのか、低くごうごうと鳴っていた。

「……あの鎖、何を動かしてるんだ」

　ルークが呟くと、カナンが目を細めた。

「水門じゃないか？　古い貯水槽なら、水位調整の仕掛けがあってもおかしくない」

「それ、開いたらどうなるんですか」

　レイナが聞く。

「知らん。でも、良いことにはならなそうだな」

「良いことじゃないわよ」

　上から、女の声が落ちてきた。

　三人の背筋が一斉に凍る。

　見つかった。

　ルークが顔を上げると、白布の女が真っ直ぐこちらを見ていた。

　距離はある。

　暗がりもある。

　それでも、分かったのだ。

「いつからいたの？」

　女は手すりに肘を置くようにして、楽しげでもなく、ただ事実確認みたいに言った。

「排水路の音で途中から気づいていたけど、もう少し見てからにしようと思って」

　カナンが小さく舌打ちした。

「最悪だ」

「同意」

　ルークも短く返す。

　でも、見つかったからにはもう隠れる意味は薄い。

　ルークはゆっくりと立ち上がった。

　レイナとカナンも合わせる。

「その人たちを離せ」

　ルークが言う。

　声が、自分でも驚くくらいまっすぐ出た。

　女は少しだけ首を傾げた。

「嫌よ」

「即答かよ」

　カナンが吐き捨てる。

「分かりやすくて助かるだろ」

　女の返しは、薄く乾いていた。

　笑っているわけじゃない。

　でも、こちらを怖がってもいない。

「ルーク・フレイアス」

　女が、その名を呼ぶ。

　ルークの目が細くなる。

「……僕を知ってるのか」

「知ってるわ。王都東部で邪魔をした収納持ち。ベルクハイムでも余計なことをした。思ったより早く戻ったのは計算外だったけど」

　マルクが、上の足場を見上げる。

「どうしますか」

　女は少しだけ考えるような素振りを見せた。

　それから、さらりと言った。

「第一槽を開けなさい」

　一瞬、何を言われたのか分からなかった。

「は？」

　カナンが間抜けな声を出す。

　だが、次の瞬間には足場の端にいた男たちが、一斉に太い鎖へ取りついていた。

　がちゃがちゃと、鉄の噛み合う嫌な音が響く。

「ちょ、待て待て待て！」

　カナンが叫ぶ。

「それ、絶対ろくでもないやつだろ！」

「ええ、ろくでもないわよ」

　女は平然と答えた。

「証拠も、人も、侵入者も。まとめて流れてしまえば早いもの」

　ルークの血の気が引く。

「ふざけるな！」

「ふざけてない」

　女の声は、冷たく澄んでいた。

「私はいつも真面目よ」

　鎖が引かれる。

　重い滑車が軋む。

　貯水槽の奥で、何か巨大なものがずるりと動く音がした。

　ごおおお……、と、低い水の唸りが一段高くなる。

「ルークさん！」

　レイナの声が震える。

「水、来ます！」

　貯水槽の奥、閉じていたはずの巨大な水門の継ぎ目から、白く泡立つ水が噴き出し始めていた。

　少しじゃない。

　最初から、もう勢いが違う。

　あれが完全に開いたら、この空間全部が一気に水で満たされる。

「おいおいおい、そういうのは先に言えよ！」

　カナンが叫びながらも、もう短剣を抜いて駆け出していた。

　ルークも走る。

　レイナも杖を握り直す。

　人質がいる。

　子どももいる。

　そして相手は、最初から全部流すつもりだ。

　青白い灯りの下、貯水槽の底で、水が牙を剥いた。