無限インベントリで世界を変える ～収納魔法はチートです～

本物の通行札の名

　古い集積場の中は、戦いのあとの熱と、まだ抜けきらない薬臭さでむっとしていた。

　倒れた木箱。割れた瓶。壁に残る爪痕。

　そして床の上には、リーナが拾い上げた本物の補助札――王都東部支援用の通行札が、妙に重たいものみたいに置かれている。

「……本物、なんですね」

　レイナが小さく言った。

「はい」

　リーナは札を両手で持ったまま、すぐには顔を上げなかった。

「偽物なら、まだ話は単純でした。似せて作った、盗んだ、流れ着いた……いくらでも可能性はあります。でも、これは違います」

　彼女は札の裏面を指で示した。

「見てください。ここ、発行番号があります」

　ルークも覗き込む。

　小さく、几帳面に刻まれた数字と記号。

　気づかなければただの傷に見えたかもしれない。

「東部支援の通行札は、一枚ごとに番号管理してます。誰に渡したか、いつ切ったか、控えが残るように」

「つまり」

　カナンが腕を組んだまま言う。

「誰の札か、割れるってことか」

「そういうことです」

　リーナの返事は短かった。

　だが、その短さの中に、緊張が滲んでいる。

　気のせいじゃない。

　今、ここにあるのはただの証拠じゃない。

　王都の中にいる“誰か”へ直接つながる鍵だ。

◇　◇　◇

　その間に、衛兵たちは集積場の中を押さえ、建物の外も囲っていた。

　レイナは保護した三人を順に《無限インベントリ》の安全区画から出し、広間の隅に毛布を敷いて座らせている。

「大丈夫ですか？　気分が悪かったり、息苦しかったりしませんか？」

　年配の男が、まだ青い顔のまま頷く。

「……助かった。正直、もう駄目だと思ってた」

「無理に立たなくていいです。今、水を持ってきます」

　レイナが言うと、その男は目をぱちぱちさせた。

「水まで出るのか？」

「水は私じゃなくてルークさんです」

　その言い方に、ルークは少しだけ苦笑した。

「なんか僕だけ便利袋扱いされてない？」

「便利袋ってお前、自分で言うとちょっと安っぽいな」

　カナンが口を挟む。

「もっとこう……歩く補給庫とか、移動式倉庫とか」

「それ、褒めてるようであんまり嬉しくない」

「じゃあ何がいいんだよ」

「普通にルークでいいよ」

「贅沢だなあ」

　そんなやり取りの最中でも、レイナの手は止まらない。

　水を渡し、手首の痣を見て、呼吸を確かめる。

　さっきまでの戦闘の緊張がまだ完全には抜けていないはずなのに、こういう時の彼女は本当に落ち着いていた。

　リーナは、その様子を一瞬だけ見てから、小さく息を吐いた。

「……よかった」

「何が？」

　ルークが聞き返す。

「ルークさんが無事でよかったのも、レイナさんが無事でよかったのも、カナンさんが変な大怪我してなくてよかったのも、全部です」

「まとめて言うなよ。俺だけ雑じゃないか？」

　カナンが言うと、リーナは真顔で返した。

「さっきまで知らない人でしたし」

「うわ、理屈として強い」

　ルークが思わず吹き出すと、カナンがじろっと見た。

「笑ってる場合か？」

「いや、ちょっとだけ面白かった」

「王都の受付嬢、やっぱり刺し方が柔らかいのに痛いな……」

　ぼやきながらも、カナンは完全に拗ねているわけではない。

　むしろ少しだけ気が緩んだ顔をしていた。

　この場の空気が、張りつめきって壊れないように、自分でも半分くらいは意識して軽口を叩いているのかもしれない。

◇　◇　◇

「リーナ、その札」

　重い声がした。

　広間の奥から歩いてきたのは、ギルド長ラザン・ヴェルグロスだった。

　彼が一歩入ってくるだけで、場の空気がすっと引き締まる。

「はい」

　リーナはすぐに札を差し出した。

　ラザンは受け取ると、無言で表裏を確認し、目を細める。

「番号は」

「東部支援補助札、第三列の後半です。帳簿を確認すれば持ち主は特定できます」

「すぐ出せ」

「もう持ってきてもらっています」

　リーナが答えた、その直後だった。

　ぱたぱたと足音が近づき、若い職員が分厚い帳簿を抱えて飛び込んでくる。

「リーナさん、通行札帳です！」

「ありがとう」

　彼女はすぐに帳簿を開いた。

　ページをめくる手つきが早い。

　慣れているのだろう。

「東部支援、第三列……後半……」

　その指が、ある行でぴたりと止まった。

　そして、目が揺れる。

「……そんな」

「誰だ」

　ラザンが短く問う。

　リーナは、ほんの一瞬だけ息を止め、それから絞るように答えた。

「……マルクです」

「マルク？」

　ルークが聞き返す。

　聞いたことのない名だ。

　けれど、リーナの反応は明らかに“知っている相手”だった。

「東部臨時詰め所の補助員です。帳簿整理と、通行札の管理補助を任せてた……」

「信用していた？」

　ラザンの問いは冷静だった。

　だが、冷たいわけではない。

　事実だけを確かめる声だ。

　リーナは、悔しさを押し殺すように唇を引き結んだ。

「……はい」

　その一言で十分だった。

　場の誰もが理解する。

　本物の札が敵の手にあった理由。

　東門の検分が通る理由。

　救援用の荷車を偽装に使えた理由。

　中に、いたのだ。

　しかも、かなり近いところに。

◇　◇　◇

「顔は分かるのか」

　カナンが聞く。

「はい。もちろん」

「今、この場にいないんだな？」

　今度はルークが尋ねた。

　リーナはすぐに頷かなかった。

　帳簿から目を離し、少しだけ迷うように広間の方を見た。

「……さっきまで、いました」

「さっきまで？」

「東部詰め所で、荷車の通行記録を整理していたはずです」

　レイナの顔色が変わる。

「だったら、まだ近くに……」

「いや」

　ラザンが低く言った。

「札がここに落ちていた時点で、その“はず”は捨てろ」

　その瞬間、広間の入口から、また別の職員が飛び込んできた。

「リーナさん！」

「どうしたの！？」

「マルク補助員が見当たりません！　ついさっきまで記録台にいたのに、荷車台帳だけ持って……！」

　リーナの顔から血の気が引いた。

「台帳を？」

「はい！　あと、東門の通行許可印の一部も――」

　言い終わる前に、ルークたちはもう動いていた。

　ラザンが一歩前へ出る。

「東門を閉めるな」

「え？」

　職員が目を丸くする。

　だがラザンは迷いなく続けた。

「今閉めれば、相手は潜る。泳がせて尾を掴む。リーナ、マルクの机を押さえろ。残った書類と私物、全部だ」

「はい！」

「ルーク、レイナ、カナン」

「はい」

　三人の声が重なる。

「マルクの匂いを追え。まだ遠くへは行っていないはずだ」

　カナンが、ちょっとだけ楽しそうに口角を上げた。

「こういうのは得意分野だな」

「楽しそうに言わないでください」

　レイナが即座に返す。

「いや、得意な仕事が来たら少しくらい顔に出るだろ」

「今その顔はちょっと不謹慎です」

「王都の回復役、容赦ないな……」

　でも、その軽口のあと、カナンの目はすぐに鋭くなった。

　もう斥候の顔に戻っている。

◇　◇　◇

　マルクの机は、東部詰め所の奥、帳簿棚の並ぶ一角にあった。

　机の上には書きかけの記録。

　インク壺。

　整然と積まれた帳面。

　一見、何もおかしくない。

　だが、椅子の引き方と、机の横に落ちた紙片が、その場を途中で捨てたことを物語っていた。

「急いで出たな」

　ルークが呟く。

「たぶん、ここが露見したと気づいた」

　カナンが机の周りを見ながら言う。

「でも、頭のいい逃げ方じゃない。焦ってる」

　レイナが机の引き出しをそっと開ける。

「これ……」

　中には、まっさらな通行札が数枚。

　それから、封の切られていない小袋。

　リーナがすぐに覗き込んだ。

「補助札の予備……！　それに、この袋……」

　袋の口を少し開く。

　鼻を刺す、嫌な苦い臭い。

「っ……」

　ルークも、レイナも、同時に顔をしかめた。

「やっぱり、これ……」

「小瓶の中身と同じ系統です」

　レイナが言う。

「ただの協力者じゃない。薬にも触れてた」

「いや、もっと深いかもな」

　カナンが机の下を覗き込み、ひとつの布切れをつまみ上げた。

　黒い布だ。

　水車小屋で見つけたものと、ほとんど同じ質感。

「おいおい」

　カナンが鼻を鳴らす。

「分かりやすすぎるだろ。隠す気あんのか」

「それだけ急いでたんだと思う」

　ルークが言うと、リーナが強く唇を噛んだ。

「……私、気づけなかった」

「リーナさん」

「毎日顔を合わせてたんです。東部の件だって一緒に書類を回してた。なのに……！」

　その声には、怒りより先に、自分への悔しさがあった。

　ルークは少しだけ迷ったあと、言葉を選んだ。

「気づけないようにしてたんだと思う」

　リーナが顔を上げる。

「え？」

「本当に怪しい人なら、もっと分かりやすく嫌な感じが出てたはずです。ずっと近くにいられたってことは、ちゃんと“普通の人”をやってたんじゃないかな」

　それは慰めではなく、本心だった。

　人を騙すのがうまい相手を、騙された側だけ責めても仕方ない。

「……ルークさん」

「今は、自分を責めるより先に追わないと」

　レイナも静かに頷いた。

「はい。マルクさんを逃がしたら、もっとひどいことになるかもしれません」

　その一言で、リーナの目に少しだけ力が戻る。

「……そうですね」

◇　◇　◇

「こっちだ」

　カナンが低く言った。

　机の横、帳簿棚の裏へ回り込み、床に膝をつく。

「足跡？」

　ルークがしゃがむ。

「それもあるけど、匂いだな」

　床板の隙間に、薄く泥が擦れている。

　そして、その先の壁際には、小さな扉があった。

　普段は物置用にしか見えない、低い木戸だ。

「こんなのあったんだ」

　ルークが言うと、リーナが目を見開いた。

「え、そこ、掃除道具入れじゃ……」

「掃除道具にしては、最近使われすぎだろ」

　カナンが戸の縁を指でなぞる。

　木の削れ方が新しい。

　しかも、取っ手の内側にだけ黒い粉がついていた。

「外からより、中から開けた跡が多い」

「つまり、逃げ道？」

　レイナが聞く。

「その可能性大」

　ルークは木戸に手をかけた。

　鍵はかかっていない。

　そっと開くと、細い通路が続いていた。

　古い搬入路か、排水路を後から広げたものか。

　大人一人がやっと通れるくらいの狭さだ。

　暗い。

　湿っている。

　そして、奥から微かに夜風が流れてくる。

「外へ抜けてる」

　ルークが言う。

「っぽいな」

　カナンが笑う。

「王都の裏道、やっぱり面白い」

「面白がらないで」

「面白がらないとこういう道やってられないだろ」

「それはちょっと分かります……」

　レイナまで小さく言ったので、ルークはそちらを見た。

「分かるの？」

「少しだけです」

「そっちまで染まらないでくれよ」

「誰に言ってるんだ？」

「多分、君」

　カナンが肩を揺らした。

◇　◇　◇

　通路へ入る前、リーナがルークの袖を軽く掴んだ。

「ルークさん」

「うん？」

「……見つけたら、どうしますか」

　その問いは、すごく静かだった。

　でも、重かった。

　“敵”なら捕まえるで済む。

　けれど、相手はついさっきまで同じ詰め所で働いていた補助員だ。

　リーナが確認したかったのは、そこだろう。

　ルークは少しだけ考えてから答えた。

「できるなら、生きたまま連れて帰る」

　リーナの指先が、ほんの少しだけ緩む。

「……ありがとうございます」

「でも」

　ルークは続けた。

「向こうが人を傷つけるなら、止める」

「はい」

　リーナも、もう迷わなかった。

「それでいいです」

　レイナが、そっと横に並ぶ。

「私も同じです」

　カナンは短剣を軽く抜いて、刃先を見た。

「じゃあ、決まりだな。逃がさず、殺さず、できれば口も割らせる」

「注文多いな」

　ルークが言うと、カナンはにやっと笑った。

「難しい方が燃えるだろ」

「その言い方、ちょっと信用ならない」

「ひどいなあ」

　でも、その軽口のおかげで空気は前を向いた。

　迷いを抱えたままでも、進める形になった。

　ルークは小さく息を吸う。

　目の前の狭い通路は、王都の中にあるはずなのに、どこか異世界の入り口みたいに見えた。

　マルクはこの先へ逃げた。

　そしてきっと、逃げるだけでは終わらない。

「行こう」

　ルークが言う。

「はい」

「おう」

　三人が狭い通路へ足を踏み入れた、その直後。

　外の広間の方から、誰かの叫び声が響いた。

「火だ！」

　その一言に、ルークたちは同時に振り返る。

　次の瞬間、通路の奥からも、ふっと熱い風が吹き込んできた。

　前も後ろも、同時だった。

「……挟まれた」

　カナンの声から、軽さが完全に消えた。