無限インベントリで世界を変える ～収納魔法はチートです～

暴れる番犬

　ぎし、と重たい音がした。

　荷棚の奥、薄暗がりに置かれていた大きな木箱が、内側から押し上げられている。

　床に叩きつけられた小瓶の中身が、じわじわと板の隙間へ染み込み、鼻の奥を刺すような苦い臭いを広げていく。

　その臭いに呼応するように、箱の中の“何か”が、低く唸った。

　ごるるるる……。

　喉の奥で石を噛み砕くような、嫌な音だった。

「……っ」

　レイナが息を呑む。

　ルークも短剣を握り直した。

　そして次の瞬間、木箱の天板が内側から吹き飛ぶ。

　ばきん、と大きな音を立てて板が弾け、そこから巨大な獣が飛び出した。

「うわっ……！」

　カナンが思わず声を漏らす。

　狼に似ている。

　だが、普通の狼じゃない。

　体高は大人の胸ほどもあり、全身の筋肉が不自然に膨れ上がっている。灰色の毛の下には赤黒い血管が浮き、肩から首にかけては、今にも皮膚が裂けそうなくらい盛り上がっていた。

　目は赤い。

　まともな理性のある生き物の目ではなかった。

　しかも首には、錆びた太い鉄輪がついている。

「……番犬って規模じゃないだろ」

　カナンが低く言う。

「荷物番に置くにはだいぶ大きいですね……！」

　レイナの声も引きつっていた。

　それでも二人とも、ちゃんと構えている。

　その横で、暗い革服の男が一歩下がった。

「足止めには十分だ」

　淡々とした声だった。

「お前――！」

　ルークが踏み込もうとするより早く、巨大な魔狼が咆哮した。

　ばうっ、と空気を震わせる大音声。

　それだけで、部屋の中の木箱がびりびりと鳴る。

　そして次の瞬間、魔狼はルークたちではなく、いちばん近くにいた黒外套の男へ飛びついた。

「なっ――ぎゃあああっ！？」

　男の悲鳴が、建物の中に響く。

　巨大な顎が肩から胸元へ食い込み、そのまま壁際へ叩きつけた。

　血が飛ぶ。

　黒外套の男がぴくりとも動かなくなった。

「おいおいおい、自分の仲間噛んだぞ！？」

　カナンが叫ぶ。

　革服の男は、その惨状にも眉ひとつ動かさない。

「制御が甘いな」

「甘いで済ませるな！」

　ルークが怒鳴る。

　だが男は、こちらを見てほんの少しだけ肩をすくめた。

「どうせ捨て駒だ」

　その一言で、ルークの中で何かが切れた。

「レイナさん！」

「はい！」

「中の人たちを先に！　カナン、あいつ逃がさないで！」

「了解！」

　カナンが床を蹴る。

　革服の男もすぐに短剣を抜いた。

　鋭く、速い。

　だが、その間に魔狼が今度はルークへ向き直る。

「っ……来る！」

　四つ足が床板を砕く勢いで踏み込み、一気に距離を詰める。

　ルークは足元へ手をかざした。

「収納展開！」

　地面に開いた光の口へ、魔狼の前脚が沈む。

　だが、それでも止まらない。

　巨体が強引に前へ出る。

「重っ……！」

　ルークは身体ごと横へ飛んだ。

　さっきまでいた場所を、巨大な爪がえぐる。

　木片が飛び散る。

「ルークさん！」

「大丈夫！」

　言いながらも、正直かなり危なかった。

　普通の森犬とは比べ物にならない。

　力も、重さも、速さも違う。

　その横で、レイナがすでに縛られていた三人の方へ走っていた。

「今、解きます！　少しだけ我慢してください！」

　口布を外そうとした瞬間、縛られていた中年の男が必死に首を振る。

「んぐ、んっ！」

「え？」

「どうした！」

　ルークが叫ぶと、その男は床の隅を目で示した。

　よく見ると、壁際から細い鎖が伸びている。

　その先は、魔狼の首輪だ。

　ただし、鎖は途中で切られているのではない。

　留め金だけが外されている。

　つまり――

「……わざと解いたのか」

　ルークが低く言う。

　革服の男はカナンの短剣を受け流しながら、淡々と答えた。

「ええ。噛み殺す相手は多い方がいいでしょう？」

「性格悪っ！」

　カナンが吐き捨てる。

「今ので過去最高に減点です！」

　レイナが言い返したが、その手は止まらない。

　ルークは、ほんの一瞬だけ状況を見た。

　魔狼。

　革服の男。

　縛られた三人。

　そして、建物の外にもまだ敵がいるかもしれない。

　全部は追えない。

　だから順番を決めるしかない。

「レイナさん、縄は僕がやる！」

「お願いします！」

　ルークは三人へ向き直り、手を伸ばした。

「部分収納！」

　縄だけを狙う。

　光が走り、三人の身体を縛っていた縄が一気に消えた。

　自由になった瞬間、若い男が前へ崩れる。

　レイナがすぐに支えた。

「大丈夫です、落ち着いてください！」

「げほっ……た、助かった……！」

「まだ終わってません。口布も外しますね」

　その間に、魔狼がまたルークへ飛び込む。

　今度は真正面だ。

　ルークは咄嗟に横の荷棚へ手を向けた。

「収納！」

　棚の手前の木箱だけを消す。

　支えを失った荷棚が、ぐらりと傾いた。

「おい、それ雑すぎる！」

　カナンが叫ぶ。

「使えるものは使う！」

「否定はしないけど雑だ！」

　どしゃあっ、と荷棚が魔狼の肩へ倒れ込む。

　さすがに完全には止まらない。

　だが、一瞬で十分だ。

　ルークはその隙に、今度は空中へ小さな収納口を開く。

　魔狼の顔、その真正面だ。

　獣は咄嗟に身を引く。

「よし」

　いくら暴走していても、得体の知れない穴は嫌らしい。

　完全に理性が消えているわけじゃない。

「レイナさん、三人！」

「はい、今！」

　レイナが頷き、解いた三人を順に集める。

　ルークは振り向きざまに声をかけた。

「少しだけ暗いところに移します！　安全ですから、抵抗しないで！」

「な、なんでもいい！　助けてくれ！」

　中年の男が叫ぶ。

　そのまま一人、二人、三人と《無限インベントリ》の安全区画へ収めていく。

　これで外から助けた二人を含めて、五人全員が確保できた。

「全員、入れました！」

「よし！」

　ルークが答えたその瞬間、革服の男が一歩引いた。

　カナンがすぐに気づく。

「逃がすか！」

「止めはしませんよ」

　男はそう言いながら、懐へ手を入れた。

　また小瓶だ。

「まだ持ってるのか！」

　カナンの投げナイフが飛ぶ。

　だが男は半身になってかわし、小瓶を魔狼の足元へ転がした。

　ぱりん、と割れる音。

　さらに濃い臭いが広がった。

　魔狼の赤い目が、また一段階濁る。

「うわ、余計なことすんなよ！」

　カナンが本気で嫌そうな声を出した。

　ルークも同感だった。

　ただでさえ厄介なのに、さらに暴走を煽ったのだ。

　魔狼が咆哮し、今度は天井の梁へ頭をぶつけるように暴れた。

　木片が雨のように降る。

「建物、保たないかも！」

　レイナが叫ぶ。

「ルーク、あいつか狼か、どっち優先だ！？」

　カナンが問う。

　ルークは一瞬だけ迷い、すぐ決めた。

「あの男は逃がしても次を追える。でも、こいつが暴れたら今ここで死人が出る！」

「了解！」

　カナンが即座に向きを変える。

「聞いたか、化け犬！　お前が先だってよ！」

「煽らないで！」

　レイナの声が飛ぶ。

　でも、カナンの軽口があると、逆に緊張で体が固まりすぎずに済む。

　ありがたいのか迷惑なのか、ちょうど半々くらいだった。

◇　◇　◇

　魔狼は完全に理性を飛ばしていた。

　床を蹴り、壁を打ち、目につくものすべてへ牙を向ける。

　その次の標的がルークだと気づくのに、時間はかからなかった。

「また来る！」

　ルークは走る。

　正面衝突は無理だ。

　でも、こっちは一人じゃない。

「レイナさん、光を！」

「《ライト》！」

　眩い球が、魔狼の顔の真横で弾ける。

　獣が一瞬だけ目を細める。

　その隙にカナンが横から飛び込み、切りつける――のではなく、首輪に残った鎖へ刃を引っかけた。

「ルーク！」

「分かった！」

　ルークはすぐにその意図を読んだ。

　鎖だ。

　まだ床に引きずられている、切れた鎖の長い方。

「部分収納！」

　鎖の途中だけを飲み込む。

　すると、片側だけ急に短くなった鎖が魔狼の前脚へ絡み、巨体のバランスを大きく崩した。

「今！」

　カナンが叫ぶ。

　ルークは魔狼の下へ滑り込み、その腹の真下に大きめの収納口を開く。

　完全に飲み込むにはまだ足りない。

　だが、半身が沈む。

　そこでレイナの声が重なった。

「《ライト・スラスト》！」

　細い光の槍が、さっきルークが裂いた肩口の傷へ突き刺さった。

　魔狼が絶叫する。

　その痛みでさらに暴れるが、今度はそれが裏目に出た。

　床板が割れ、前脚が深く沈む。

「まだ足りない！」

　ルークは歯を食いしばる。

　重い。

　とにかく重い。

　でも、行ける。今なら。

「カナン、押して！」

「了解！」

　カナンが背後から、首輪に残った鎖ごと巨体を引っ張る。

「お前、ほんとに収納の使い方が雑だな！」

「うるさい！」

「でも今のは好きだ！」

　レイナが、半ば呆れたように叫ぶ。

「こんな会話しながらやることじゃありません！」

　それでも、三人の呼吸はちゃんと合っていた。

　ルークは最後に、両手を一気に突き出す。

「収納！」

　光が、魔狼の全身を包む。

　巨体が半ば沈み、爪が床板を引っかき、最後に赤い目がぎらりとこちらを睨んだ。

　そのまま、音もなく《無限インベントリ》の中へ消えた。

　静寂。

　荒い呼吸だけが残る。

◇　◇　◇

「……終わった？」

　レイナが、やっと声を出す。

「たぶん」

　ルークも息を切らせながら答える。

　そしてすぐに周囲を見た。

　革服の男は――いない。

「逃げたか……」

　カナンが舌打ちした。

　建物の奥、割れた窓の一つが開いている。

　あそこから出たのだろう。

「でも」

　ルークは床に落ちていたものを拾い上げる。

　さっきの乱戦で、男の腰から外れたらしい革の小片だった。

　丸い留め具がついている。

　その裏側には、見覚えのある刻印があった。

「これ……」

　ルークの声に、レイナとカナンが覗き込む。

「王都の……救援補助札？」

　レイナが目を見開く。

　リーナたちが東部詰め所で使っていた、補助員用の通行札にそっくりだった。

「偽物かもしれないけど」

　ルークが言う。

「でも、少なくとも王都側の仕組みを知ってる人間だ」

「中にいるな。かなり近い場所に」

　カナンが低く言う。

　その時、建物の外から短い笛の音が響いた。

　リーナたちだ。

　合図石の光を見て、詰め所側が動いたのだろう。

「助かった……」

　レイナがその場にへたり込みそうになる。

　ルークは慌てて支えた。

「大丈夫？」

「だ、大丈夫です。ちょっと足にきただけで……」

「ちょっとじゃなさそうだけど」

「ルークさんも顔色よくないです」

「それは……否定できない」

　そこへ、カナンが窓の外を見ながら言った。

「お前ら、今のやり取りちょっと夫婦っぽいぞ」

「は！？」

「何言ってるんですか！？」

　二人の声が綺麗に重なって、カナンがにやっと笑う。

「その揃い方がもうそうなんだよな」

「今それ言う！？」

「今だからだろ。大仕事終わった直後だぞ」

　レイナの顔が一気に赤くなる。

　ルークも別の意味で動揺して、うまく言い返せない。

　そこへ、建物の扉が勢いよく開いた。

「ルークさん！」

　リーナだった。

　その後ろには衛兵とギルド職員が何人もいる。

　ルークは思わず、ほっと息を吐いた。

「こっちは無事です！　捕まってた人も全員確保しました！」

「よかった……！」

　リーナの表情が一気に緩む。

　でも、その目はすぐに机の上や床の散乱した薬箱、そして割れた窓へ向いた。

「……逃げたんですね」

「うん。でも、これが落ちてた」

　ルークは、救援補助札に似た革片を見せた。

　リーナの顔が変わる。

「それ……」

　彼女は近づき、じっとそれを見た。

　そして、はっきりと息を呑む。

「偽物じゃありません」

「え？」

　ルークが聞き返す。

　リーナは、かすかに震える声で言った。

「これ、中央本部が東部支援用に切った、本物の補助札です」

　建物の中が、しんと静まり返った。

　本物。

　つまり、ただ似せたんじゃない。

　正規の通行札が、敵の手に渡っている。

「……中にいるってレベルじゃないな」

　カナンが低く呟く。

「かなり深いぞ、これ」

　ルークは、手の中の革片を見つめた。

　火事も、荷車も、運ばれていた人たちも、全部ひとつに繋がっている。

　そして今、その線は王都の中枢へ、確実に近づき始めていた。