無限インベントリで世界を変える ～収納魔法はチートです～

王都へ返る道

　王都からの早馬が運んできた報せは、小部屋の空気を一気に張りつめさせた。

　東部で、また異常個体が出た。

　修道院跡の近くで、荷車ごと人が消えた。

　そして、リゼが持っていたメモには、次の搬送先として王都が記されている。

　偶然で済ませるには、もう重なりすぎていた。

「……戻るしかないですね」

　最初に口を開いたのは、レイナだった。

　疲れは残っているはずなのに、その目には迷いがない。

　ルークも、同じ気持ちだった。

「うん。ベルクハイムの線も大事だけど、今は王都の方が危ない」

「同感」

　ナディアが短く頷く。

　机の上には、革鞄から出てきた帳面、搬送先のメモ、そしてベルクハイム水運組合の補助荷役証が並んでいた。

「ベルクハイム側の流れは、こっちで押さえる。人夫の点呼、水運組合への照会、北門外れの納屋も監視を増やす」

　そこで彼女はルークたちを見た。

「《星灯の止まり木》は、王都へ。いま掴んだ情報を持って戻って」

「はい」

　ルークは即答した。

　王都東部は、追放されてからの再出発の場所であり、異変の始まりを見た場所でもある。

　そこへまた何かが向かっているなら、見過ごせるはずがなかった。

◇　◇　◇

「でも、普通に戻ったら三日近くかかるんじゃ……」

　ルークが言うと、ミハイルがすぐ地図を広げた。

「通常なら、です。ですが今回は支部間の急行経路を使えます」

「急行経路？」

　レイナが首を傾げる。

　答えたのはナディアだった。

「ギルド同士で緊急連絡や人員移送に使う中継路よ。一般の旅人は使えないけど、今回は事情が事情だから」

　彼女の指が地図の街道をなぞる。

「ベルクハイムから北西へ抜けて、途中の中継宿で馬を換える。荷が少なければ、一日半まで詰められる」

「荷はほぼ僕が持てる」

「分かってる。それ込みで言ってる」

　ナディアはそう言ってから、少しだけ肩の力を抜いた。

「正直、あなたのスキルがなかったら、今夜のうちにここまで話は進まなかったわ」

「……ありがとうございます」

「礼より先に結果を持って帰ってきて」

　その言い方はきつく聞こえるのに、不思議と嫌な感じはしなかった。

　ちゃんと信じて任せている声音だったからだ。

◇　◇　◇

　その時、壁にもたれていたカナンが、何でもないことのように言った。

「じゃあ、俺も行く」

　ルークとレイナが同時にそちらを見る。

「え？」

「行くって、王都まで？」

「それ以外に何がある」

　カナンは腕を組んで、いつもの軽い調子で続けた。

「ベルクハイムの水路が噛んでるなら、こっち側の人間が一人いた方がいいだろ。土地勘もあるし、運びの癖も分かる」

　それは、かなり理にかなっていた。

　しかもカナンは、すでに何度も助けてくれている。

　案内、斥候、夜襲での連携。

　ここまで一緒に動いてきて、今さら無関係とは思えなかった。

「私は賛成です」

　レイナがすぐに言う。

「カナンさんがいてくれると、すごく助かります」

「お、回復役の評価が高い」

「でも軽口が多いので、そこは少し減点です」

「減点方式、まだ続いてたのか……」

　カナンが本気で肩を落としたので、ルークは思わず口元を押さえた。

　ナディアも呆れたように息を吐く。

「行くのは構わない」

「お、話が早い」

「ただし」

　ナディアの目が細くなる。

「ベルクハイム支部の臨時同行扱いよ。勝手に突っ込んで死にかけたら、帰ってきてから私が怒る」

「“怒る”で済むのか？」

「済むと思う？」

「……思わないな」

　そのやり取りで、部屋の空気がほんの少しだけ和らいだ。

　重い話の真ん中にある、こういう数秒がありがたい。

◇　◇　◇

　出発準備は、朝を待たずに始まった。

　ルークは携帯食、水、包帯、予備の衣服を《無限インベントリ》へ収める。

　レイナは回復薬と、ハロルドから渡された簡易の解毒粉を袋へ入れた。

「これ、刺激の強い煙や薬液を吸った時に少しは効く」

　老人はぶっきらぼうに言った。

「完璧ではない。だが、ないよりマシじゃ」

「ありがとうございます」

「礼は結果で返せ」

　どこかで聞いたような言い回しだな、とルークは思う。

　ギルドで偉い立場にいる人ほど、案外似たことを言うのかもしれない。

　その横では、リゼが毛布を肩にかけたまま、机に向かっていた。

　震える手で、もう一枚の紙に何かを書いている。

「これは？」

　ルークが尋ねると、リゼは顔を上げた。

「ラウネスで見た印と、帳場で使われていた受け渡し記号です。……全部じゃないけど、覚えている分だけ」

「無理しなくていいのに」

　レイナが心配そうに言う。

　だがリゼは小さく首を振った。

「ここまで来たら、もう半端にはしたくないんです」

　その顔には、まだ怯えが残っている。

　でも、それだけじゃない。

　怖くても止まらないと決めた人の顔だった。

「王都の受付嬢さんにも見せてください」

　リゼはルークへ紙を渡した。

「きっと、そっちでも役に立ちます」

　王都の受付嬢。

　リーナの顔が、自然と浮かんだ。

　たぶん彼女も、もう東部の件で動いているはずだ。

◇　◇　◇

　出発前、ベルクハイム支部の裏口には、簡素な朝食が用意されていた。

　硬めのパンに、塩気のきいた干し肉、そしてまだ温かい薬草茶。

「立ったままで食べるの、なんか変な感じですね」

　レイナが言う。

「旅っぽくていいじゃないか」

　カナンが先にパンへかぶりつく。

「王都の宿暮らしだと、こういうの少ないだろ」

「たしかに、三日月亭ではちゃんと座って食べてた」

　ルークがそう言うと、レイナが少しだけ笑った。

「ツネさんに見られたら、怒られそうです」

「“立って食べると胃に悪いよ！”ってやつだな」

「そこまで口調は似てないと思う」

「いや、気配は合ってる」

　そんな他愛ない話をしていると、ふいに胸の奥が温かくなった。

　帰る場所の話をしながら、今はそこを離れている。

　でも、不思議と不安だけではなかった。

　また戻ると分かっているからだ。

◇　◇　◇

　ベルクハイムを出たのは、空が白み始める少し前だった。

　急行経路は、通常の街道から少し外れる。

　宿場ごとにギルドの通行証を見せ、馬を乗り換え、人だけを最優先で通していくやり方だ。

　重い荷がないぶん、移動は驚くほど速かった。

　最初の半日は小型の馬車。

　その後は二騎ずつの乗り継ぎ。

　ルークは、揺れる馬上で何度か体勢を崩しかけた。

「……っ、これ、思ってたより難しいな」

「今さら言う？」

　前を走るカナンが笑う。

「お前、《白銀の牙》の荷運びやってたわりに、馬はそんな得意じゃないんだな」

「荷を持つのと乗るのは違うよ」

「なるほど。そこは不器用なんだ」

「ちょっと否定しづらいです」

　後ろからレイナが言う。

「でも、落ちないでくださいね」

「がんばる」

「返事が軽い」

　その会話に、さっきまで張りつめていた気持ちがほんの少しだけ和らぐ。

　ずっと深刻な顔をしていると、視野まで狭くなる。

　だからこういう時間が必要なのだと、ルークは少しずつ分かってきていた。

◇　◇　◇

　昼過ぎ、中継宿で馬を替える短い休憩の時だった。

　ルークは井戸水で顔を洗いながら、ふと王都の方角を見た。

　まだ遠い。

　けれど、心だけはもう先へ向かっていた。

　東部。

　修道院跡。

　古い集積場。

　そして消えた荷車。

　ベルクハイムで見つかった流れが、そのまま王都へ繋がっているなら、向こうでももう何かが動いている。

「焦るなよ」

　隣でカナンが水を飲みながら言った。

「顔に出てるぞ」

「そんなに分かりやすい？」

「ルークさんは、考え込むと目がちょっと鋭くなります」

　レイナまでそんなことを言う。

「みんな最近それ言うな……」

「分かりやすいんだろ」

「分かりやすいですね」

　即答されて、ルークは苦笑するしかなかった。

　でも、否定はできない。

　王都のことを考えると、どうしても気持ちが先に走る。

「……でも、急いでるのは同じです」

　レイナが少しだけ真面目な顔で言う。

「だから、ちゃんと一緒に戻りましょう」

　その言葉で、ルークはようやく息を整えた。

「うん」

「お、いいこと言うなあ」

　カナンが感心したように言うと、レイナは少しだけ視線を逸らした。

「たまにはです」

「たまにって、自分で言うのか」

　そのやり取りに、ルークは笑った。

　たぶん、こういう時間があるから走りきれる。

◇　◇　◇

　日が傾き始めた頃、ようやく王都グランヴェルドの外郭が見えた。

　遠くに高い城壁。

　夕日に染まる石壁。

　見慣れたはずの街なのに、今は前と少し違って見える。

「……戻ってきた」

　ルークが小さく呟く。

「早かったな」

　カナンが言う。

「普通ならもっとかかる距離だ」

「急行経路ってすごいんですね」

　レイナが感心したように言う。

　だが、その時。

　王都の東側の空に、細い灰色の煙が立っているのが見えた。

　夕暮れの中だから、かえってよく目立つ。

　ルークは馬を止めた。

「……あれ」

　レイナも息を呑む。

　カナンの顔から、冗談っぽさが消えた。

「東だな」

　煙は一本ではない。

　細いものが、二本、三本。

　しかも、修道院跡のある方角に近い。

「急ぐぞ」

　ルークが言う。

　もう迷いはなかった。

　王都へ帰る旅は、終わったんじゃない。

　ここからまた、次の火種の中へ踏み込むためのものだった。

　夕焼けの下、三人は王都東門へ向けて一気に駆けた。