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戻っていく流れ

　水門の上を吹き抜ける風は、ひどく冷たかった。

　ルーク・フレイアスは、レイナの手の中にある濡れたメモを、もう一度見つめた。

　次の搬送先――王都。

　ベルクハイムから外へ流れていく話だと思っていた線が、今度は逆に王都へ戻ってきている。

　その事実が、胸の奥に重く沈んだ。

「……王都って、どういうことだよ」

　カナンが小さく吐き捨てる。

　普段は軽口の多い彼の声にも、今はさすがに戸惑いが滲んでいた。

「ラウネスへ送る流れじゃなかったのか？」

「帳面にはラウネスってあった。でも、このメモは王都になってる」

　ルークが答えると、ナディアが険しい顔でメモを受け取った。

「急な予定変更か、もともと複数の流れがあるのか……」

「どっちでも、ろくな話じゃないですね」

　レイナが低く言う。

　その声は静かだったが、はっきり怒っていた。

　攫われた人。

　薬箱。

　異常個体。

　そして王都。

　ひとつずつならまだ分からなくても、ここまで重なれば嫌でも見えてくる。

　誰かが、意図して動かしている。

◇　◇　◇

「それより、まずこれ」

　レイナがくるりと振り向いて、カナンの左肩を見た。

　さっきの小舟の上で切られた傷だ。

　本人は「浅い」と言い張っていたが、布の上からでも血が滲んでいるのが分かる。

「え、今？」

「今です」

「いや、追うなら今のうちじゃ――」

「今です」

　ぴしゃりと二度言われて、カナンが黙った。

　その様子に、ルークは思わず少しだけ笑ってしまう。

「……なんだよ」

「いや、レイナさんに怒られてるカナン、ちょっと珍しいなって」

「嬉しそうに言うな」

「自業自得です」

　レイナはそう言いながらも、手際よく傷口を布で押さえる。

　淡い光が肩を包む。

「うっ……しみる」

「しみる程度で済んでるなら良かったです」

「王都の回復役、厳しくないか？」

「優しいですよ」

「その反応で優しいって言われるの、怖いんだけど」

　言いながらも、カナンは大人しく治療を受けていた。

　こういうところは案外素直だ。

　ナディアがそれを見て、ふっと息を吐く。

「……よかったわ。動けるわね」

「誰に言ってる？」

「もちろん、あなたにもよ」

「受付嬢にまでそう言われるのか、俺」

「日頃の行いじゃない？」

　ナディアの即答に、ルークはつい吹き出しかけた。

　張りつめた空気の中で、こういうやり取りがあると少しだけ呼吸が戻る。

　でも、戻りすぎてはいけない。

　今夜は、まだ終わっていない。

◇　◇　◇

　ベルクハイム支部へ戻ると、支部の中はまだ明るかった。

　夜更けだというのに、いや、夜更けだからこそ灯りが消えていない。

　北の旧船着き場での収穫は、すぐに小部屋へ持ち込まれた。

　メモ。

　水運組合の金属札。

　そして、救い出した若い女。

　女は診療台に寝かされ、ハロルドが脈と呼吸を見ている。

「命に別状はない」

　老人はいつも通りぶっきらぼうに言った。

「薬で眠らされていたのと、疲労だ。じきに起きる」

　それを聞いて、ルークは少しだけ肩の力を抜いた。

　助け出したのに、そのあとで手遅れになるのは嫌だった。

「金属札はどう？」

　ナディアが机の端に置かれたそれを指差す。

　ミハイルが確認したあと、渋い顔で頷いた。

「ベルクハイム水運組合の補助荷役証です。正規のものに間違いない」

「偽造ではない？」

「少なくとも、表面の刻印は本物です」

　部屋の空気がまた少し重くなる。

　街の外から紛れ込んだだけじゃない。

　街の中に、確実に手が入っている。

「……面倒ね」

　ナディアが低く言った。

「外の敵なら切り分けやすい。でも中にいるとなると、一気に話がややこしくなる」

「それでも、分かっただけマシです」

　ルークが言うと、ナディアは少しだけ目を上げた。

「そう？」

「正体が見えないまま殴られるより、どこかに繋がってるって分かる方が、まだ追える」

　それは本心だった。

　東部の時もそうだった。

　何かがおかしい、としか分からない時が一番怖い。

　けれど今は、少しずつ線が見えてきている。

　ベルクハイム。

　ラウネス。

　そして王都。

◇　◇　◇

　しばらくして、診療台の女が小さく息を漏らした。

　レイナがすぐに身を乗り出す。

「気がつきましたか？」

　女はゆっくりと目を開けた。

　少しだけ焦点が揺れたあと、見知らぬ天井を見上げて、びくっと肩を震わせる。

「ここは……」

「ベルクハイム支部です」

　レイナがやわらかく答える。

「もう大丈夫です。あなたを運んでいた小舟は止めました」

　その言葉に、女の目が大きく見開かれた。

「止めた……？」

「はい」

　ルークも一歩近づく。

「名前、聞いてもいい？」

　女は唇を少しだけ湿らせてから、かすれた声で答えた。

「……リゼ」

　年は二十歳前後だろうか。

　痩せてはいるが、服の質は悪くない。

　ただの浮浪者や行き倒れではない感じがする。

「リゼさん、何があったんですか？」

　ナディアが真っ直ぐに尋ねる。

　リゼは一瞬だけ目を閉じた。

　記憶を整理しているのだろう。

　やがて、細い声で言う。

「ラウネスから……逃げてきました」

　部屋の空気がぴたりと止まった。

「ラウネスから？」

　ルークが聞き返すと、リゼはゆっくり頷く。

「私は、ラウネスの荷役帳場で帳面付けをしてました。……水路の荷を記録する仕事です」

　その説明だけで、みんなの顔色が変わる。

　それはつまり、運ばれていたものを見られる立場にいたということだ。

「最初は、おかしいと思っただけでした」

　リゼは震える手を握りしめる。

「届くはずのない荷が届く。帳面に載らない箱がある。……それだけなら、見なかったことにもできた」

「でも、できなかった」

　レイナが静かに言う。

　リゼは、小さく頷いた。

「箱の中に、人が入ってたんです」

　ルークの背中に冷たいものが走る。

「生きてる人も、死んでる人もいました。……それで、怖くなって、帳面を一部だけ写して逃げました」

「その写しが、あのメモ？」

　ナディアが机の上の紙を見やる。

「はい。行き先と、受け渡しの印だけでも持っていけば、どこかで止められるかもしれないって……」

　リゼの目に、涙が滲んだ。

「でも、見つかって……ベルクハイムまで来たところで捕まって……」

　そこから先は、水車小屋と小舟の流れに繋がるのだろう。

　カナンが腕を組んだまま、珍しく真面目な声で聞く。

「で、その帳面の写しに“王都”があったのか」

「ありました」

　リゼは、はっきり言った。

「最初はラウネスだけだと思ってた。でも違った。……王都に流す便もあるんです」

　ルークは、思わず拳を握った。

　やっぱりだ。

　王都は無関係じゃない。

　最初から線の中にいた。

◇　◇　◇

「どこへ流すの？」

　ナディアが問う。

　リゼは少しだけ迷って、それから答えた。

「毎回違います。でも……今度の便は、王都東側の外れに入るはずです」

　東側。

　ルークとレイナの顔色が同時に変わる。

　王都東部。

　修道院。

　異常個体。

　無関係で済ませられる場所じゃない。

「細かい場所は？」

　ルークの声が、少しだけ低くなった。

　リゼは首を横に振る。

「そこまでは……。ただ、“東の古い集積場”って書いてありました」

　集積場。

　物資を集めて仕分ける場所。

　ルークの《無限インベントリ》とは真逆の、物を溜めて流す場所だ。

「……嫌な言い方ね」

　ナディアが吐き捨てる。

「人も薬も、全部荷物扱いってことじゃない」

　部屋の空気がまた冷えた。

　でも、やるべきことははっきりした。

「三日後を待つ必要はないですね」

　レイナが言う。

「相手はもう動いてる。しかも王都に向けて」

「うん」

　ルークも頷く。

「このままベルクハイムだけ見てても遅れるかもしれない」

　その時、カナンがふいに口を開いた。

「なあ」

「うん？」

「それ、王都まで行くんだよな」

「……たぶん」

「じゃあ、俺も行く」

　あまりにも自然な言い方だったので、ルークは一瞬意味を取り損ねた。

「え？」

「いや、だから。王都まで」

「そんな簡単に言う？」

　ルークが思わず返すと、カナンは肩をすくめた。

「簡単じゃない。でも、ここまで見ちまったしな。ベルクハイムの水路使ってる連中なら、こっちの人間が一人いた方がいいだろ」

「それは……」

　正論だった。

　しかも、カナンは道と水路に強い。

　今までの動き方を見ても、旅の相性はかなりいい。

　レイナが、少しだけ嬉しそうな顔で言う。

「私は、すごく助かります」

「お、回復役に好かれた」

「そういう言い方をすると少し減点です」

「減点制なの？」

　その返しに、ルークもナディアも少しだけ笑ってしまった。

　重い話の中で、そのやり取りは妙に救いになった。

　たぶん、こういう感じなのだ。

　旅の途中で仲間になる人というのは。

　最初から大げさな誓いを立てるんじゃなくて、気づいたら同じ方向を向いている。

◇　◇　◇

　ナディアはその様子を見て、ふっと息を吐いた。

「……いいわ。カナン、あなたは《星灯の止まり木》の補助同行扱いで動いて。正式な手続きはあとで」

「お、話が早い」

「ただし」

　ナディアの目が細くなる。

「勝手に死にかけたら減点どころじゃ済まないわよ」

「そっちも減点制なのか……」

　カナンがぼやく。

　レイナが思わず吹き出し、ルークも肩の力が抜けた。

　だが、その直後。

　小部屋の扉がまた勢いよく開いた。

「ナディアさん！」

　飛び込んできた若い職員は、顔色を変えていた。

「今度は何？」

「王都からの早馬です！」

「王都から？」

　職員は息を切らせたまま、封の切られた書簡を差し出す。

「中央本部経由で届きました！　東部で、また異常個体が出たそうです！　しかも――」

　職員の喉が、ごくりと鳴った。

「修道院跡の近くで、今度は“荷車ごと人が消えた”って……！」

　その一言で、部屋の空気が完全に変わった。

　ベルクハイムから王都へ戻る流れ。

　王都東側の外れ。

　異常個体。

　消えた人。

　線が、もう偶然では言い逃れできないほどに重なった。

　ルークは、机の上のメモと王都からの書簡を見比べる。

　次に向かう先は、もう迷う余地がなかった。