38/43

北の旧船着き場

　ベルクハイムの夜が、ようやく朝へほどけ始めていた。

　けれど、ギルド支部の中にいるルークたちには、まだ“朝が来た”という実感がなかった。

　長い夜だった。

　水車小屋を押さえ、地下室から人を助け出し、薬箱の流れとラウネスの名を掴んだ。

　そこへさらに、北の旧船着き場という新しい場所まで浮かび上がったのだ。

「少しだけでも座って」

　ナディアが有無を言わせぬ声で言った。

　差し出されたのは、硬めのパンと、熱い薬草茶だった。

「……今から動くんじゃないんですか？」

　ルークが聞くと、ナディアは半目になった。

「動くわよ。でも、空腹で倒れられたら困るの。支援組っていうのは、そういうところまで込みで仕事でしょう？」

「それは、そうですけど」

「じゃあ食べる」

　ぴしゃりと言われ、ルークは素直にパンを受け取った。

　横ではレイナも、両手で湯気の立つ杯を持っている。

「温かい……」

　その一言に、ナディアの口元が少しだけ緩んだ。

「支部の裏に小さい薬草畑があるの。眠気覚まし用」

「受付嬢が自前で育ててるんですか」

　カナンが呆れたように言う。

「何でもできるんだな、ベルクハイムの受付」

「何でもじゃないわ。足りないから、自分で増やしてるだけ」

　その返しが妙に自然で、ルークは少しだけ笑ってしまった。

　こういう人なのだろう。

　足りないものを見たら、文句より先に埋めにいく。

　リーナとはまた違うが、同じ方向の強さを感じる。

「で、どう動く？」

　カナンがパンを齧りながら聞く。

　ナディアはすぐに地図を広げた。

「今から大人数で北の旧船着き場へ行けば、相手に気づかれる可能性が高い。だから先に動くのは少人数」

　その指が、地図の北側を叩く。

「ルーク、レイナ、カナン。この三人で先行」

「ナディアさんは？」

　レイナが尋ねる。

「私は支部に残る。人夫の点呼と、昨夜襲われた倉庫の聞き取りを詰める。ここを空ける方が危ない」

　ミハイルも頷いた。

「こちらで北門側の警備兵にも話を通します。もし船着き場で何か見つけたら、すぐ合図を」

　ルークは地図を見た。

　北の旧船着き場。

　街の外れ、水路沿いの古い荷揚げ場。

　水車小屋が“作業と保管”の場所だったなら、こちらは“積み出し”の場所かもしれない。

「分かりました」

「気をつけて」

　ナディアは短く言ってから、ルークたち三人を順に見た。

「……あと、カナン」

「ん？」

「今朝は余計な格好つけ禁止」

「最初から無理難題きたな」

「できるでしょ」

「できる男にだけ言うやつだ、それ」

　その軽口に、レイナが小さく笑う。

　緊張はある。

　でも、ちゃんと息もできていた。

◇　◇　◇

　ベルクハイムの朝は、王都より少しだけ早かった。

　北へ向かう途中、すでに店を開ける準備をしている商人や、水路沿いで網を繕っている漁師の姿が見える。

　水の街に近いからか、路地の空気もどこか湿っていた。

「ラウネスって、もっと水路の多い街なんだよな？」

　歩きながらルークが聞くと、カナンが頷いた。

「ベルクハイムの比じゃない。川と運河だらけ。船で物を動かすなら、あっちは便利すぎるくらい便利だ」

「だから搬送先に選んだ……？」

「そうかもな」

　カナンは前を見たまま言う。

「街ひとつじゃなく、流れそのものを使ってるなら、厄介だぞ」

　ルークはその言葉を胸の中で反芻した。

　王都東部だけの事件じゃない。

　ベルクハイムも途中で、さらに先へ続いている。

　それはつまり、《星灯の止まり木》の旅も、この先もっと遠くまで伸びるかもしれないということだ。

　けれど今は、そこまで考えすぎない。

　まずは目の前の船着き場だ。

「止まって」

　カナンが低く言った。

　全員が足を止める。

　北の旧船着き場は、石積みの低い壁と、半ば崩れた屋根付きの荷場が残るだけの場所だった。

　今はもう使われていないはずの場所。

　だが、そうは見えなかった。

「……足跡が新しい」

　カナンがしゃがみ込む。

「人、二人。いや三人分。あと車輪跡」

　ルークも目を凝らした。

　昨夜の臨時倉庫の裏手で見たものと似ている。

　細い手押し車の跡。

　それが、水辺の方へ向かっている。

「船をつけてた？」

　レイナが聞く。

「たぶん」

　カナンが顎で水面を示した。

　杭に結ばれていたはずの古いロープが、新しいものに替えられている。

　しかも、まだ濡れている。

「今朝まで使ってたな」

　ルークが低く言う。

　古い荷場の中へ入ると、床には木屑と泥が散っていた。

　壁際に積まれた空箱のひとつを開ける。

　中には藁と、割れないよう包まれていた跡が残っている。

「薬箱のサイズだ」

　ルークが言うと、レイナの表情が引き締まる。

「じゃあ、ここまで運び込まれてたんですね」

　その時だった。

　荷場の奥、水面に近い板張りの陰から、がたん、と小さな音がした。

　三人の視線が一斉に向く。

「誰かいる」

　カナンが短剣を抜き、低い姿勢で近づいていく。

　ルークも横へ回り込んだ。

「出てきて」

　静かに、でもはっきり声をかける。

　返事はない。

　代わりに、ばさっと板の陰から小さな影が飛び出した。

「うわっ」

　ルークが思わず声を上げる。

　子ども――ではない。

　十代半ばくらいの、痩せた少年だった。

　ぼさぼさの髪に、サイズの合っていない上着。

　腕には魚籠を抱えている。

　少年はルークたちを見るなり、ぱっと逃げようとした。

　だがカナンの方が一枚上だった。

　ひょい、と襟首を掴まれて、その場で止まる。

「待て待て待て。朝っぱらから何やってんだ」

「は、離せよ！」

「逃げるからだろ」

「逃げるに決まってるだろ、怪しいやつら！」

「いや、お前の方がよっぽど怪しい」

　カナンの返しに、ルークは少しだけ力が抜けた。

　たしかにその通りだ。

「カナンさん、ちょっと怖いです」

　レイナが小声で言う。

「え、今の俺が？」

「今の俺が、って確認するあたりが少し怖いです」

「傷つくなあ……」

　少年はそのやり取りを見て、少しだけ勢いをなくしたらしい。

　それでも睨むように言う。

「お前ら、倉庫荒らしの仲間じゃないのか」

　ルークたちは顔を見合わせた。

「違うよ」

　ルークができるだけ穏やかに答える。

「僕たちはベルクハイム支部から来た」

「ギルド？」

「うん」

「証拠」

　ずいぶん疑い深い。

　けれど、この場所に隠れていたのなら、それも無理はない。

　ルークがギルドカードを見せると、少年は目を細めてそれを見た。

「……本物っぽい」

「っぽい、かあ」

　ルークが苦笑すると、カナンが肩をすくめる。

「まあ、こいつの反応は普通だろ」

　少年はようやく少し落ち着いたのか、腕の力を抜いた。

「……俺、ユリス。ここで変なやつ見たから、見張ってた」

「変なやつ？」

　レイナが一歩近づく。

　ユリスはこくりと頷いた。

「夜明け前。黒い服のやつが二人、船で来た。箱を運んで、そのあと別の船に積み替えてた」

「どっちへ行った？」

　カナンが問う。

　ユリスは水路の先を指さした。

「北門の外。大きい水門の方」

　ルークの胸がざわつく。

　北門外れの納屋。

　そして旧船着き場。

　さらに水門。

　線がつながってきた。

「他に見たものは？」

　ルークが聞くと、ユリスは少しためらってから言った。

「……ひと、いた」

「人？」

「箱じゃない。布でくるまれてたけど、足が見えた。たぶん、大人」

　レイナの表情が強張る。

「人も運んでる……」

「そいつ、生きてたか？」

　カナンの問いに、ユリスは首を振った。

「分かんない。動かなかった」

　嫌な沈黙が落ちる。

　薬だけじゃない。

　人も一緒に動かしている。

　それがもう、はっきりした。

◇　◇　◇

　その時、水路の先から、かすかに鐘の音が聞こえた。

　からん、からん、と二回。

　カナンの顔色が変わる。

「合図だ」

「何の？」

　ルークが聞く。

「水門番の交代鐘じゃない。小舟同士で位置知らせに使うやつだ」

　ユリスもぱっと顔を上げた。

「今の、さっきのやつらも鳴らしてた」

　ルークたちは一斉に水路の先を見る。

　朝靄の向こう、川幅が少し広くなるあたりに、黒い影がひとつ滑っていた。

　細長い小舟だ。

　船尾に立つ人影が、こちらへ一度だけ振り返る。

　距離がある。

　顔は見えない。

　だが、黒い外套だけははっきり見えた。

「……いた」

　ルークが低く言う。

　カナンはもう走り出していた。

「追うぞ！」

「待って、足場が悪い！」

　レイナが言う間もなく、カナンは水路沿いの板道を駆ける。

　ルークもすぐに後を追った。

　小舟はまだ遠くない。

　今なら追いつけるかもしれない。

　だがその瞬間、船尾の黒い影が何かを投げた。

　小さな袋だ。

　それが水面へ落ちたかと思うと、次の瞬間――

　ぼん、と鈍い破裂音がして、水が黒く濁った。

「なにっ！？」

　ルークが足を止める。

　濁りの中から、いくつもの赤い目が浮かび上がった。

　魚じゃない。

　水辺に棲む小型魔物――《咬み沼ガル》だ。

　しかも、どれも目が異様に赤い。

「うわ、最悪！」

　カナンが叫ぶ。

「水路にまで撒いてやがる！」

　赤い目が、一斉にこちらへ向いた。

　朝の水路が、不気味な波紋でざわめき始める。