無限インベントリで世界を変える ～収納魔法はチートです～

古い水車小屋

　ベルクハイムの南外れは、夜になると昼間とはまるで別の顔を見せた。

　街の灯りが背中の方で小さく滲み、前方には川沿いの闇が広がっている。

　古い水車小屋は、そのさらに先だ。

　もう何年も使われていない建物らしく、昼でも人気がないとナディアは言っていた。

「こういう場所って、だいたい碌でもないことに使われるのよね」

　先頭を歩きながら、ナディアが低く呟く。

「経験談？」

　ルークが小声で聞くと、ナディアは振り返らずに答えた。

「受付嬢は見た目より色々見るの」

「ベルクハイムの受付嬢、ちょっと強すぎないか？」

　カナンが肩をすくめる。

「王都の受付も十分強かったけど」

「へえ、比べる相手がいるんだ」

　ナディアの声に、ほんの少しだけ面白がる色が混じる。

　そのやり取りに、レイナが小さく笑った。

　張りつめた空気の中でも、こういう小さな会話があると呼吸がしやすい。

　けれど、カナンの足が止まった瞬間、その空気はすぐ切り替わった。

「……ここから先、静かに」

　声の調子が変わる。

　斥候の顔だ。

　全員が足音を落とす。

　川のせせらぎが近い。

　そこに混じって、木がきしむ音がした。

　風じゃない。

　どこかで建物が、わずかに揺れている音だ。

◇　◇　◇

　やがて、闇の中に黒い影が浮かび上がった。

　古い水車小屋だ。

　川に突き出すように建っていて、横の水路には濁った水が流れている。

　肝心の水車は止まったまま。

　板壁はところどころ剥がれ、窓の一部は打ち付けで塞がれていた。

　使われていない建物、というより――使われていないように見せている建物だ。

「灯りはないですね」

　レイナが囁く。

「外からはな」

　カナンが答える。

　彼は地面にしゃがみ込み、泥を指でなぞった。

「新しい跡がある。手押し車の車輪。人の足も複数」

　ルークもしゃがみ込む。

　たしかにある。

　南の臨時倉庫から拾った跡と、同じ幅の細い車輪跡だった。

「当たりか」

　ナディアが低く言う。

「でも、正面から行くのはやめた方がよさそうです」

　レイナが小屋の入口を見た。

　扉の下、地面に何か細いものが光っている。

　ルークは目を細めた。

「糸……？」

　カナンが小さく口笛を吹く。

「よく見たな。警報用の線だ」

　古びた扉の陰から裏手へ、細い糸が張られている。

　踏めば、どこかで鈴か何かが鳴る仕組みだろう。

「こういうの、外すの得意？」

　ルークが聞くと、カナンは鼻を鳴らした。

「俺を誰だと思ってる」

「口の軽い案内役」

「今それ言う？」

　小声でのやり取りなのに、レイナが少しだけ肩を震わせた。

　その間にカナンは糸を外し――かけたところで、ルークが手を伸ばす。

「待って」

「ん？」

「そこだけ収納する」

　糸の一部だけを狙って《無限インベントリ》を開く。

　細い線が音もなく消える。

　カナンが目を丸くした。

「……それ、便利すぎない？」

「たまに自分でもそう思う」

「たまにで済ませるなよ」

　ナディアが小さく息を吐いた。

「よし。裏から入る」

◇　◇　◇

　水車小屋の裏手には、半ば崩れた荷運び口があった。

　板が外れ、そこから人一人は十分入れる隙間がある。

　カナンが先に滑り込み、内側の様子を探る。

　しばらくして、手招きの影が見えた。

　ルーク、レイナ、ナディアも順に中へ入る。

　中は、思っていたよりずっと広かった。

　一階はかつての作業場だったのだろう。

　粉挽きの大きな石臼が残っているが、今はその周りに木箱と樽が並び、簡易の作業台まで置かれていた。

　完全に“使われている”。

　しかも最近まで。

「……薬の匂い」

　レイナが顔をしかめた。

　たしかに、鼻の奥を刺すような苦い臭いがある。

　ルークは近くの木箱に手をかけ、中を覗いた。

　空の薬瓶。

　包み紙。

　使いかけの布。

　そして、小さな革袋に詰められた黒ずんだ粉末。

「これ、まさか……」

「触らない方がいい」

　ナディアが止める。

「先生に回す」

　作業台の上には、まだ乾ききっていない液の跡があった。

　誰かが、ついさっきまでここで何かをしていた気配がある。

「人の気配は？」

　ルークが小さく聞く。

　カナンは二本指を立てて、上を指した。

　二階。

　そして、下も。

　床板の隙間から、かすかに冷たい空気が上がってきていた。

「地下か」

　ナディアが呟く。

「分かれる？」

　レイナが聞く。

　ルークは一瞬だけ迷ったが、すぐに首を振った。

「いや、今は一緒がいい」

「賛成」

　カナンもすぐ頷いた。

「こういう場所で人数割ると、だいたい面倒なことになる」

　その一言の説得力が妙に強くて、ルークは少しだけ苦笑した。

◇　◇　◇

　二階へ上がる階段は、思ったよりきれいだった。

　古い建物のはずなのに、最近踏み固められた跡がある。

　上に着くと、狭い見張り部屋のような空間に出た。

　窓は細く、街道と川がよく見える。

「見張り台代わりか」

　ナディアが低く言う。

　部屋の隅には、簡易寝台と水差し、食べかけの干し肉が残っていた。

　誰かが、ここで寝泊まりしていたのだ。

　その時、カナンが床の端で膝をつく。

「これ、見ろ」

　彼が拾い上げたのは、粗く描かれた地図だった。

　ベルクハイム周辺の簡単な地図。

　街の南側に丸印。

　臨時倉庫。

　第二集落。

　それから、街道沿いのさらに先――別の小村にも印がある。

「全部、物資が足りてない場所ね」

　ナディアの声が険しくなる。

「最初から順番に狙ってた」

　ただ盗んでいるわけじゃない。

　混乱が広がる場所を選んでいる。

　それが嫌だった。

　その時、レイナが小さく息を呑む。

「これ……」

　地図の端に、別の文字があった。

　雑だが、地名だ。

　ベルクハイムではない。

　王都でもない。

「ラウネス……？」

　ルークが読むと、ミハイルが首を傾げた。

「水都ラウネスか。南東の大きな川沿いの街だ」

　ベルクハイムよりさらに先。

　王都からも、かなり距離がある場所だ。

「どうしてその名前がここに」

　レイナが言った瞬間だった。

　下から、かたん、と小さな音がした。

　全員の動きが止まる。

「……誰かいる」

　カナンの声が低く沈む。

「下だな」

　ルークは短剣へ手を伸ばす。

　今までの静けさが、急に罠のように思えてくる。

◇　◇　◇

　一階へ戻ると、空気が変わっていた。

　さっきまで漂っていた薬臭さに、別の生臭い匂いが混じっている。

　血だ。

　そして作業台の横、さっきは閉じていた床板の一部が、少しだけ開いていた。

「地下への入り口……」

　レイナが声を落とす。

　カナンがしゃがみ込み、隙間へ目を近づける。

　すぐに顔をしかめた。

「暗い。けど、下に人がいる」

「何人？」

「分からん。でも気配はひとつじゃない」

　その瞬間、床下から、かすかな呻き声が聞こえた。

　人の声だ。

　押し殺すような、弱い声。

「生きてる人がいる」

　レイナがすぐに言う。

　ルークも頷いた。

「開ける」

「待って」

　ナディアが短く制する。

「開けた瞬間に何か仕掛けてあるかもしれない」

「じゃあ、ルークさん」

　レイナの声に、ルークはすぐ意図を理解した。

「部分収納、ですね」

「うん。留め具だけ消せる？」

「やってみる」

　床板の金具だけに意識を向ける。

　《無限インベントリ》が、音もなくそれを飲み込んだ。

　カナンがすぐに板を横へずらす。

　冷たい空気が、下から一気に吹き上がった。

　細い階段。

　その先に、地下室がある。

「俺が先」

　カナンが言う。

「僕も行く」

「レイナさんとナディアさんは後ろで」

　ルークの言葉に、二人とも頷いた。

　階段を下りるたび、空気が重くなる。

　湿っていて、冷たくて、嫌な臭いが濃い。

　やがて地下室へ出た瞬間、ルークは言葉を失った。

　そこには、人がいた。

　二人。

　壁際に縛られ、ぐったりとしている。

　一人は、南の臨時倉庫で働いていた荷運び人夫らしい男。

　もう一人は、見知らぬ若い女だ。

　どちらもまだ息はある。

　だが、その手首には注射痕のような赤い跡がいくつも残っていた。

「ひどい……」

　レイナが息を呑む。

　その時だった。

　地下室の奥、樽の陰から黒い影が立ち上がった。

　黒布で口元を覆った男だ。

　細身。

　だが動きに迷いがない。

「っ！」

　カナンが飛び込む。

　男はすぐに後ろへ下がり、腰の袋から小瓶を投げた。

「伏せて！」

　ルークが叫ぶ。

　小瓶は床で割れ、刺激臭のある煙を噴き出した。

　白く濁る視界の向こうで、男の影だけが揺れる。

「逃がすか！」

　カナンが低く唸る。

　だが男は地下室の奥のさらに暗い通路へ飛び込み、煙の向こうへ消えた。

「ちっ、逃げ道がある！」

「カナン、待って！」

　ナディアが叫ぶ。

「今追ったら危ない！」

　ルークは煙の中で咳き込みながら、目を凝らす。

　男がいた場所には、小さな革鞄が落ちていた。

　逃げる時に取り損ねたのか、それとも急ぎすぎたのか。

　ルークはすぐにそれを拾い上げる。

「こっちは僕が見る！　まず人を！」

「分かった！」

　レイナが二人の拘束を解き、回復魔法をかける。

　ナディアは煙を布で防ぎながら地下室の出口側を警戒した。

　カナンは悔しそうに舌打ちしつつも、いったん下がる。

「逃げ道、上に抜けてるかもしれん」

「後で追う！」

　ルークは革鞄を開けた。

　中に入っていたのは、薬瓶が二本。

　小さな帳面。

　それと、折りたたまれた紙切れ。

　帳面を開いた瞬間、ルークの眉が寄る。

　数字と日付、それに簡単な印だけの、雑な記録帳だ。

　だが最後のページだけ、言葉がはっきり書いてあった。

　――次便　三日後

　――北門外れ　納屋

　――搬送先　ラウネス

　その文字を見た瞬間、背筋が冷えた。

「……三日後」

　ルークが呟く。

　ナディアが振り向く。

「何が書いてあるの？」

「次の動きです」

　ルークは、紙を握る手に自然と力が入るのを感じた。

「ベルクハイムだけじゃない。次は、別の街へ運ぶつもりだ」

　地下室の空気が、一段階冷たくなった気がした。

　水車小屋を押さえたから終わりじゃない。

　これは、まだ途中の拠点にすぎない。

　そして“次便 三日後”ということは――

　次の一手まで、もうあまり時間がない。