無限インベントリで世界を変える ～収納魔法はチートです～

夜へ向かう足跡

　ベルクハイム支部の小部屋に、重たい沈黙が落ちた。

　南の第二集落。

　家畜小屋が壊され、見張りが一人戻っていない。

　しかも、森犬より大きい足跡。

　東部で見た異変を思い出させるには、十分すぎる話だった。

「準備は最短でどれくらい必要？」

　ナディアがこちらを見るより早く、ルークが聞いた。

　レイナも、もう杖を握り直している。

　ナディアは少しだけ目を細め、それから即答した。

「物資は最低限でいい。戦闘と救護を優先するなら、五分で出せるわ」

「なら十分です」

　ルークが答えると、横でカナンが肩をすくめた。

「おいおい、本当に行くのか。王都から来た初日の客人にしては働きすぎじゃないか？」

「止めるの？」

　レイナが静かに聞く。

　カナンは一瞬だけ言葉に詰まり、それから軽く笑った。

「止めるわけないだろ。そういう顔してるやつらに言っても無駄だ」

「じゃあ一緒に来て」

　ルークが言うと、カナンは眉を上げた。

「ずいぶん素直に頼るな」

「案内役がいると助かるから」

「……そういう真っ直ぐなの、たまにずるいよな」

　ぼやきながらも、口元は少しだけ笑っていた。

　その空気を切るように、ナディアが手を打つ。

「よし。ミハイルは村への連絡役、カナンは先導。ルークとレイナは現地判断で動いて。私は支部に残って、追加の動きがあればすぐ回す」

「ナディアさんは来ないんですか？」

　レイナが聞くと、ナディアは苦笑した。

「行きたいのは山々だけど、支部を空けると街の中が回らないの。受付って、こういう時は地味に大事なのよ」

「たしかに」

　ルークが素直に頷くと、ナディアは一瞬だけきょとんとして、それから小さく笑った。

「……王都の受付嬢と気が合いそうね、あなた」

　リーナのことだろう。

　なんとなく分かる気がして、ルークも少しだけ口元をゆるめた。

◇　◇　◇

　出発の準備は、本当に五分とかからなかった。

　ルークは予備の水、包帯、灯り、携帯食を《無限インベントリ》へ収める。

　レイナは追加の回復薬と薬草束を腰の袋に入れた。

　カナンは短剣の刃を布で拭きながら、いかにも慣れた手つきで装備を整えている。

　その横で、ミハイルが地図を広げた。

「第二集落までは、街道をそのまま南へ。途中から森沿いの脇道に入ります。急げば一時間ちょっと」

「夜道としては？」

　ルークが尋ねる。

「正直、気持ちのいい道じゃない」

　答えたのはカナンだった。

「昼でも人通りが少ない。今夜みたいな話が出たあとなら、なおさらな」

　そう言いながらも、彼の顔には怯えはない。

　むしろ少しだけ、獲物を見つけた斥候みたいな目をしていた。

「でもまあ」

　カナンは短剣をしまいながら続ける。

「こういう時のために、俺みたいなのがいる」

「頼りにしてる」

　ルークが即答すると、カナンは変な顔をした。

「……あんた、ほんと変だな」

「またそれ？」

「普通、もう少し格好つけたりするだろ」

「してる余裕ないし」

　その返しに、レイナがくすっと笑う。

　張りつめていた空気が、ほんの少しだけやわらいだ。

◇　◇　◇

　ベルクハイムの南門を出た頃には、空はすっかり夕闇に沈み始めていた。

　西の端に残った赤みも、もう薄い。

　街道の先は黒く、森の輪郭だけがぼんやり見える。

　先頭はカナン。

　その後ろにルーク、レイナ、ミハイルの順で進む。

　足音は最小限。

　話し声も自然と小さくなる。

　風が吹くたび、木の葉が擦れ合って、耳障りな音を立てた。

「こういう時、王都の外だって実感しますね……」

　レイナがぽつりと言う。

「どうして？」

「王都の近くって、夜でもどこか人の気配がありますから」

「ああ」

　ルークは少しだけ頷いた。

　たしかに王都近郊は、どこかで灯りが見える。

　門もあるし、巡回もいる。

　でも今は違う。

　この暗さは、本当に“外”の暗さだ。

「怖い？」

　ルークが小さく聞くと、レイナは少しだけ考えてから正直に答えた。

「怖いです。でも、前よりは」

「前よりは？」

「隣に誰がいるか分かってるので」

　その言葉に、ルークの胸が少しだけ熱くなる。

　けれど何か返す前に、前を歩いていたカナンが振り返りもせず言った。

「おーい、いい雰囲気出すのは後にしてくれ。そろそろ脇道だ」

　レイナの肩がびくっと跳ねる。

「ち、違います！」

「何が？」

「……何でもありません」

　ルークは少しだけ笑いそうになるのを堪えた。

　こういうところで、カナンは空気を軽くするのがうまい。

　ありがたいのか、ありがたくないのか、少しだけ分からなかったけれど。

◇　◇　◇

　街道から外れ、細い獣道のような脇道へ入ると、空気が変わった。

　湿っている。

　それに、嫌な匂いが混じっていた。

　獣の臭いだけじゃない。

　血と、壊れた木の匂いだ。

「近いな」

　カナンが足を止める。

　前方、木々の隙間にぼんやりと灯りが見えた。

　第二集落だ。

　だが、様子がおかしい。

　灯りの数が少なすぎる。

　人の声も、家畜の鳴き声も聞こえない。

「……静かすぎる」

　ミハイルの声が低くなる。

「ルークさん」

「うん」

　レイナも、もう杖を構えていた。

　集落の入口に近づくと、最初に見えたのは倒れた柵だった。

　折れている。

　しかも、外から押し壊したというより、内側も外側もぐちゃぐちゃに引き裂かれている感じだった。

　その先にある家畜小屋は、片側の壁が崩れていた。

　扉も、蝶番ごと吹き飛んでいる。

「……これは森犬じゃない」

　カナンがしゃがみ込む。

　地面には泥が深く抉れ、大きな足跡が残っていた。

　四つ足の跡。

　でも、昨夜の森犬より明らかに大きい。

　熊に近い。

　いや、もっと長い爪痕がある。

「見張りはどこだ」

　ミハイルが顔を上げる。

　その答えはすぐに来なかった。

　だが、代わりに小さな物音がした。

　家畜小屋の影だ。

「誰かいる！」

　ルークが声をかけると、そこから若い男が転がるように出てきた。

　顔色は真っ青で、服は泥だらけ。

「た、助け……！」

　見張りだ。

　戻っていないと聞いていた男が、まだ生きていた。

　レイナがすぐに駆け寄る。

「大丈夫ですか！？」

「う、腕……」

　左腕が不自然に腫れている。

　噛まれたのではなく、強く打ちつけたような腫れ方だ。

　レイナはその場で膝をつき、手をかざした。

「《ヒール》」

　淡い光が男の腕を包む。

　男は痛みに顔を歪めながらも、必死に言葉を繋いだ。

「でかいのが……二頭……いや、三頭……！　森から出てきて……家畜を……」

「今はどこへ行った？」

　カナンが低く聞く。

「わ、分からねえ……！　でも、一頭は……一頭は、引きずってった……」

「何を」

　ルークが聞くと、男の目が恐怖に見開かれる。

「人を……」

　空気が、凍った。

「誰がいないの？」

　レイナの声も少し震えていた。

「子どもだ……！　小屋の近くにいた……村長の孫が……！」

◇　◇　◇

　一瞬だけ、全員が言葉を失った。

　次に動いたのは、ルークだった。

「足跡を追う」

「だな」

　カナンも即答する。

「ミハイル、村の中を確認して生き残りを集めろ！　怪我人が他にいたらすぐ連れてこい！」

「分かった！」

「レイナさん」

　ルークが振り向く。

「行けます。私は大丈夫です」

　返事は早かった。

　その目に迷いはない。

「なら一緒に来て」

「はい」

　カナンがすぐに地面へ視線を落とした。

　大きな足跡は、家畜小屋の裏から森へ続いている。

　途中、何かを引きずった跡もはっきり残っていた。

「急げば追いつけるかもしれない」

「急ごう」

　ルークが言う。

　今度は、ためらう理由がなかった。

　助けを待っているのが、はっきりしている。

　なら、行くしかない。

◇　◇　◇

　森へ入ると、月明かりも木々に遮られて、一気に暗くなった。

　カナンが先導し、足跡を追う。

　ルークは片手を前へ出し、いつでも《収納展開》できるように備えた。

　レイナは少し後ろで、呼吸を整えながらついてくる。

　地面には、泥と血の跡が混じっている。

　小さい。

　けれど確かに、人のものだ。

「まだ新しい」

　カナンが囁く。

「そんなに離れてない」

　だがその直後、前方の茂みの奥から、低く濁った唸り声が響いた。

　ごるるる……。

　喉の奥で煮えたぎるみたいな、嫌な音だ。

　ルークたちは一斉に足を止める。

　次の瞬間。

　木々の向こうで、赤い目が三つ、闇の中に浮かんだ。

　ひとつじゃない。

　ふたつでもない。

　三つだ。

　そしてそのさらに奥、細い木の幹に、何か小さな影が縛りつけられているのが見えた。

　子どもだ。

「……見つけた」

　ルークが低く言う。

　喉が、熱くなる。

　間に合ったのかもしれない。

　だが、その前に立ちはだかる三つの赤い目は、昨夜の森犬なんて比べ物にならない圧を放っていた。

　低い唸り声が、また森に響く。

　その中の一頭が、ゆっくりと前へ出た。

　月明かりが、異様に盛り上がった肩と、赤黒く膨れた首筋を照らす。

　普通の魔物ではない。

　それは見ただけで分かった。

　そして、その個体の後ろ足のそばに――砕けた小瓶の破片が転がっていた。