無限インベントリで世界を変える ～収納魔法はチートです～

遠くの街から来た依頼

　雨上がりの翌朝、王都グランヴェルドの空気は澄んでいた。

　石畳にはまだ少しだけ水気が残り、朝の光を受けてきらきらと反射している。

　ルーク・フレイアスは、三日月亭の窓を開けて、ひんやりした風を胸いっぱいに吸い込んだ。

（昨日は、いい仕事だったな）

　《星灯の止まり木》としての初仕事。

　大きな戦いはなかった。

　派手な討伐もなかった。

　けれど、あの依頼は間違いなく自分たちらしい仕事だった。

　必要な物を運んで。

　不安な人のそばに立って。

　「助かった」と言ってもらえた。

　昨日の小さな女の子の言葉が、まだ耳に残っている。

　――じゃあ、やっぱりつよい。

　そのまっすぐな言い方が、少しだけくすぐったくて、でも嬉しかった。

◇　◇　◇

　階下へ降りると、もう食堂には焼きたてのパンの匂いが広がっていた。

「おはよう、ルーク坊」

　ツネが片手を上げる。

「おはようございます」

「今日は顔色がいいね。昨日より、よっぽど」

　その言葉に、ルークは少しだけ笑った。

「たしかに、昨日よりは軽いかもしれません」

「そりゃそうだろうさ。人を助けたあとにちゃんと役に立てたんだ。気分も違うさね」

　ツネはそう言って、皿をどんと置いた。

　ふかふかのパン。

　刻んだ野菜と肉の入った温かいスープ。

　それに、少し甘めの卵焼き。

「今日はよく食べな。なんかね、朝からギルドの使いが来てたよ」

「ギルドの？」

「うん。急ぎじゃないけど、来たら受付に顔を出してほしいってさ」

　そこで、メリアが奥から顔を出す。

「レイナさんにも伝わってるみたいです！」

「そうなんだ」

「はいっ。たぶん、昨日の依頼の続きとか……かなって思ったんですけど」

　ルークは席につきながら、少し考えた。

　東部の支援依頼なら、ありえる。

　でも、わざわざ使いが来るほどのことだろうか。

　少しだけ胸がざわつく。

　けれど、不安というよりは、何か次が動き出すような感覚に近かった。

◇　◇　◇

　ギルド本部へ着くと、受付にはすでにレイナがいた。

「おはようございます、ルークさん」

「おはよう。こっちにも連絡来てた？」

「はい。朝早くに、受付から伝言があったみたいで」

　レイナも少しだけ不思議そうな顔をしている。

　そこへ、リーナが奥から小走りで出てきた。

「お二人とも、来てくれましたね！」

「何かあったんですか？」

　ルークが尋ねると、リーナは一枚の書状を胸の前で持ち直した。

「はい。……王都の外から、名指しの依頼が来ています」

「名指し？」

　ルークとレイナの声が重なる。

　リーナはうなずいた。

「正確には、《星灯の止まり木》宛て、です」

　その一言に、二人は思わず顔を見合わせた。

　昨日、正式に登録したばかりの新しいパーティーだ。

　もう名指しの依頼が来るなんて、想像していなかった。

「詳しくは、応接室でお話しした方が早いです。依頼主の方も、まだギルドにいらっしゃいます」

◇　◇　◇

　通された小部屋には、見知らぬ男が一人座っていた。

　年の頃は三十前後。

　焦げ茶色の短髪に、長旅の埃をかぶった外套。

　腰には剣を提げているが、冒険者というよりは街の警備役に近い雰囲気だった。

　男はルークたちを見ると、立ち上がって深く頭を下げた。

「突然のお願いを聞いていただき、ありがとうございます。私はミハイルと申します。南街道の先にある地方都市、ベルクハイムから来ました」

　ルークとレイナも軽く会釈を返す。

　ベルクハイム。

　聞いたことのある地名だ。

　王都から馬車で数日ほど南へ行った先にある、中規模の交易都市だったはずだ。

「ベルクハイムで、何かあったんですか？」

　レイナが静かに尋ねる。

　ミハイルは頷いた。

「はい。正確には、街そのものではなく、その手前の街道沿いの集落で問題が起きています」

　彼は机の上に、簡単な地図を広げた。

「この一帯では、数日前の豪雨で橋が一部崩れ、物資の流れが止まりました。本来なら王都から送られる予定だった食料や薬も届かず、集落のいくつかで困窮が出ています」

　ルークは地図へ目を落とす。

　橋が壊れ、物資が届かない。

　それだけなら災害対応だ。

　だが、ミハイルの表情はそれだけでは済まないことを示していた。

「それと、もうひとつ」

　彼は声を少し落とした。

「夜になると、街道沿いで魔物の目撃が増えています。普段なら森の奥にいるはずの個体が、人の住む場所の近くまで下りてきている」

　ルークの胸が、わずかにざわつく。

　東部で起きていた異変を、すぐに思い出したからだ。

「異常個体……ですか？」

　ルークが聞くと、ミハイルは少し困ったように首を振った。

「そこまでは断言できません。ただ、普段と様子が違うという報告はあります。荒れているというか、妙に飢えているようだと」

　それなら、まだ東部ほど深刻ではないのかもしれない。

　けれど、放っておいていい話でもない。

「本来なら、私どもの街で抱えるべき問題です」

　ミハイルは続ける。

「ですが、橋が崩れたせいで物資輸送が滞り、警備も人手が足りない。そこで王都ギルドに相談したところ……」

　彼はそこで一度、ルークを見る。

「“運搬と救助に強い新しいパーティーがいる”と聞かされました」

　リーナが少しだけ胸を張る。

「ご紹介しました」

　そう言われて、ルークはなんとも言えない顔になった。

　けれど、悪い気はしない。

　自分たちの力が、ちゃんと別の街にも届くかもしれないと思えるからだ。

「内容としては、二つです」

　ミハイルは指を折った。

「ひとつは、王都からベルクハイムまでの支援物資の輸送」

「もうひとつは、途中の集落の状況確認と、必要であればその場での救護」

　ルークは隣のレイナを見る。

　レイナもこちらを見て、小さく頷いた。

　話の方向は、ほとんど決まっている。

◇　◇　◇

　それでも、すぐに返事はしなかった。

　ルークは一度、息を整えてから尋ねる。

「どうして、僕たちを名指しで？」

　ミハイルは少し驚いたようだったが、すぐに真面目な顔で答えた。

「王都ギルドから、東部での救出のことを聞きました。子どもたちを無事に助け出したことも、避難所への支援物資輸送で成果を上げたことも」

　そして、まっすぐに言う。

「今、私たちに必要なのは、ただ強い人ではありません。必要な物を運べて、困っている人を見捨てない人です」

　その言葉が、ルークの胸に深く落ちた。

　強さだけを求められていた頃とは、まるで違う。

　今、自分が必要とされている理由は、ちゃんと自分の中でも誇れるものだった。

「……分かりました」

　ルークは答える。

「受けます」

「私もです」

　レイナも迷わず続いた。

　ミハイルの表情が、目に見えて明るくなる。

「ありがとうございます」

　その瞬間、ルークの中で何かが、静かに前へ進んだ気がした。

　王都の中でやってきたことが、今、外の街へつながったのだ。

◇　◇　◇

　依頼の話を詰めたあと、ミハイルは一度下がり、出発時刻などの細かな調整は午後に回されることになった。

　部屋に残ったのは、ルーク、レイナ、リーナの三人だけになる。

　しばらく静かな間があってから、リーナがそっと言った。

「……いよいよ、ですね」

「うん」

　ルークも、静かに頷いた。

「王都の外だ」

　レイナが小さく息をつく。

「まだ数日先の街ですけど、それでも初めてですね。こうして、パーティーとして別の街へ行くの」

　リーナは笑おうとして、でも少しだけ寂しそうな顔になる。

「寂しくないと言ったら嘘になりますけど……でも、お二人にはそういう場所まで行ってほしい気もしてました」

「リーナさん……」

「だって、《星灯の止まり木》って、王都の中だけで終わる名前じゃないでしょう？」

　その言葉は、昨日と同じようでいて、今日はもっとはっきりと響いた。

　王都の外にも、人がいる。

　困っている街がある。

　守らなきゃいけないものがある。

「……たしかに」

　ルークは、自分でも少し驚くほど素直にそう言えた。

「そうかもしれない」

◇　◇　◇

　昼過ぎ。

　ルークとレイナは、準備の相談も兼ねて三日月亭へ戻った。

　食堂はまだ昼時で、旅商人や冒険者たちが何組か席についている。

　そこへ入るなり、ツネが「おや」と目を細めた。

「今日はずいぶん早いじゃないか。どうしたんだい」

　ルークとレイナは顔を見合わせて、それから席についた。

「王都の外への依頼が来ました」

　ルークがそう言うと、ツネの手がぴたりと止まる。

「外、ってのは？」

「南のベルクハイムって街です。途中の集落も回って、物資輸送と状況確認をする依頼で」

「へえ……」

　ツネは腕を組む。

　その顔には、意外そうな色と、どこか納得したような色が混ざっていた。

「とうとう来たか、って感じだね」

「とうとう？」

　レイナが聞き返す。

　するとツネは笑った。

「そりゃそうさ。あんたたちのやってることは、王都の中だけで済むもんじゃないよ」

　ダンも厨房の奥から一言だけ言った。

「荷運びと救護、どこでも要る」

「……ですよね」

　ルークは自然と頷いていた。

　メリアが少し寂しそうにしながらも、ぱっと顔を上げる。

「でも、ちゃんと帰ってきますよね？」

「うん。今回はそんなに遠くないし、長旅ってほどじゃないよ」

「それならよかったです……！」

　メリアは胸を撫で下ろし、それからすぐに明るい声を出した。

「じゃあ、出発前に持ち歩きやすいお菓子、作っておきます！」

「助かる」

　ルークがそう言うと、メリアは嬉しそうに笑う。

　こういう反応があるから、三日月亭はやっぱり“帰る場所”なんだと思う。

◇　◇　◇

　食事のあと、ルークとレイナは二階の空き部屋を借りて、旅支度の相談を始めた。

　机の上には、紙とペン、そして大まかな街道地図。

「まず、必要なのは日数ですね」

　レイナが言う。

「王都からベルクハイムまで、普通の馬車で三日から四日」

「でも、途中の集落に寄るなら、もう少しかかるかも」

　ルークが地図を見ながら答える。

「物資の量は、僕が持てる。問題は、休憩場所と、途中で何が起きても対応できるようにすることかな」

　レイナは頷いた。

「水、携帯食、薬、予備の服、簡易寝具……あと、橋が崩れてるって話でしたから、ロープや工具も少し欲しいです」

「うん」

　相談しているだけなのに、自然と気持ちが引き締まってくる。

　これは単なる運搬じゃない。

　《星灯の止まり木》としての、最初の“外”への仕事だ。

「……ルークさん」

「うん？」

「ちょっと、楽しみでもあります」

　レイナはそう言って、少し照れたように笑った。

「怖くないって言ったら嘘ですけど。でも、こうして一緒に王都の外へ出るの、きっと大事な一歩ですよね」

「僕もそう思う」

　ルークは静かに答えた。

　王都の外に、何があるかはまだ分からない。

　でも、行く理由なら、もうある。

　困っている人を助けるため。

　異変の種が広がっていないかを見るため。

　そして、自分たちの力がどこまで届くのかを知るため。

◇　◇　◇

　夕方。

　ギルドへ戻って最終確認をしたあと、ルークは一度保護室へ顔を出した。

　出発前に、子どもたちの顔を見ておきたかったからだ。

　ユウトはすぐに気づいて、ぱたぱたと駆け寄ってくる。

「ルーク！」

「おう」

「どっかいくの？」

「少しだけ遠くの街にな」

「またたすけにいくの？」

　その問いに、ルークは一瞬だけ言葉を失いかけて、それから素直に頷いた。

「うん。そうだよ」

　ユウトはそれを聞いて、なんだか得意そうな顔をした。

「じゃあ、だいじょうぶだね」

「どうして？」

「ルーク、つよいから」

　あまりにまっすぐに言われて、ルークは少しだけ困ったように笑う。

「ありがとう」

　その少し離れた場所で、ノアもこちらを見ていた。

「また外に行くんだって？」

「うん。少しだけ」

「ふーん」

　ノアは窓の方へ顔を向ける。

「じゃあ、次はもっと強くなって帰ってきて」

　その言い方は偉そうなのに、妙に真剣だった。

「なんでノアにそんなこと言われるんだろう」

「言っとかないと、あんた普通に無茶しそうだから」

　ルークは吹き出しそうになる。

　たしかに、否定できない。

「分かった。できるだけ格好悪く帰ってこないようにするよ」

「絶対ね」

　ノアはそう言って、ふいっと背を向けた。

　でも、その声には前よりずっと温度があった。

◇　◇　◇

　夜。

　三日月亭の自室に戻ったルークは、明日の持ち物をもう一度確かめた。

　物資。

　予備装備。

　水。

　薬。

　毛布。

　携帯食。

　そして、机の上には、ユウトにもらった小さな白い花がある。

　それを見つめながら、ルークは静かに息を吐いた。

　《星灯の止まり木》として、初めて王都の外へ出る。

　まだ、ほんの小さな旅だ。

　でも、きっとこれは始まりになる。

　新しい街。

　新しい人たち。

　もしかしたら、新しい仲間との出会いもあるかもしれない。

　そう思うと、不安より先に、少しだけ胸が高鳴った。

　ルークは窓の外を見た。

　王都の夜空に、星がひとつ灯っている。

　あの光の先にも、きっと誰かの暮らしがある。

　守りたいものがある。

　《星灯の止まり木》の旅は、ここから始まるのだ。