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初仕事

翌朝。

　王都グランヴェルドの空は、雲ひとつない青だった。

　昨夜までの静かな高揚が、まだ胸の奥に残っている。

　《星灯の止まり木》。

　自分たちで決めたその名前を思い出すたび、ルーク・フレイアスは少しだけ背筋が伸びる気がした。

　もう、ただの臨時の組み合わせじゃない。

　自分とレイナが、これから一緒に進んでいくための名前だ。

◇　◇　◇

　ギルド本部に着くと、朝のホールはいつも通りにぎわっていた。

　依頼板の前には冒険者たちが集まり、受付前では報告待ちの列ができている。

　そんな中、ルークの姿を見つけたリーナが、ぱっと顔を明るくした。

「おはようございます、ルークさん！」

「おはようございます」

「ちょうどよかったです。これ、できてますよ」

　そう言って差し出されたのは、新しいギルドカードだった。

　受け取って見ると、ランク欄はD。

　所属欄には、はっきりと刻まれている。

　《星灯の止まり木》

　ルークは無意識に、親指でその文字をなぞった。

「……本当に入ってる」

「もちろんです」

　リーナは嬉しそうに笑う。

「こちらもどうぞ」

　続いて渡されたのは、小さな金属の札だった。

　片面にはギルドの紋章。

　もう片面には、同じように《星灯の止まり木》の文字。

「パーティー証です。受注や報告のときに提示すると、手続きがしやすくなります」

　大きなものではない。

　でも、それが妙に嬉しかった。

　目立つ飾りなんてないのに、これが自分たちの“看板”なのだと思うと、胸の奥がじんわり熱くなる。

「レイナさんは？」

「もう来てますよ。資材倉庫の方です」

「倉庫？」

　ルークが聞き返すと、リーナは少しだけ悪戯っぽく笑った。

「はい。実は、お二人にぴったりの依頼が朝一番で入ったんです」

◇　◇　◇

　資材倉庫は、本部の裏手にある大きな石造りの建物だった。

　中へ入ると、木箱や麻袋が山のように積まれている。

　毛布、水袋、乾パン、傷薬、子ども向けの薄い上着まであった。

　その間で、レイナが職員と一緒に荷札を確認している。

「レイナさん」

「あ、ルークさん。おはようございます」

「おはよう。これは……」

　そこへ、後ろからリーナが説明を継いだ。

「東部封鎖区の周辺に作られた一時避難所へ、今日中に支援物資を運ぶ依頼です」

　差し出された依頼書には、こう書かれていた。

【Dランク支援依頼】

依頼主：王都東部復旧支援窓口

内容：東部封鎖区周辺の一時避難所への物資輸送、および周辺見回り補助

報酬：三六〇〇〇リル

備考：運搬量が多いため、収納系スキル保持者を優先。軽傷者対応が可能であればなお望ましい。

　ルークは依頼書から顔を上げた。

　まるで、自分たちに向けて置かれたような依頼だ。

「今日の夕方から冷え込むらしいんです」

　リーナが続ける。

「避難所の方で、毛布と食料が足りないって。荷車だと何往復も必要で、人手も時間も足りなくて……」

「受けます」

　ルークは迷わず言った。

「私もです」

　レイナもすぐに頷く。

　リーナはほっとしたように笑った。

「よかった。そう言ってくれると思ってました」

◇　◇　◇

　その後は、ひたすら準備だった。

　倉庫番の中年男が目録を読み上げ、レイナが確認し、ルークが《無限インベントリ》へ収納していく。

「毛布、三十束！」

「収納」

「乾パン箱、十二！」

「収納」

「飲み水、特大水袋五！」

「収納」

　木箱が次々に消えていくたび、倉庫の職員たちが目を丸くする。

「……こりゃすげえな」

「荷車いらねえじゃねえか……」

　倉庫番の男は、しばらく感心したようにルークを見ていたが、やがて低い声で言った。

「お前さん、その力、王都の中だけで使うにはもったいないな」

「え？」

「辺境の村や、街道の宿場町じゃ、物資運び一つで何日もかかる。こういうのをひとりでまとめて運べるやつがいたら、それだけで助かる土地は多いぞ」

　ルークは、返す言葉が少しだけ遅れた。

　昨日、レイナとも似たような話をしたばかりだったからだ。

　王都の外。

　別の街。

　もっと遠い場所。

　そこでも、自分の力が必要とされるかもしれない。

「……そうかもしれません」

　ルークがそう答えると、倉庫番の男はふっと笑った。

「まあ、今すぐじゃなくてもな。だが、覚えときな」

◇　◇　◇

　昼前には準備が整い、《星灯の止まり木》としての最初の依頼が始まった。

　王都東門を抜けた先には、封鎖区の外れに作られた一時避難所が点々と並んでいる。

　そのひとつ目に着くと、仮設小屋の前で待っていた担当者が駆け寄ってきた。

「来てくれたか！　助かる！」

　ルークは必要な物資を取り出していく。

　水。

　乾パン。

　毛布。

　薬。

　着替え。

　それを受け取る職員たちの顔が、目に見えてやわらいでいく。

「これで今夜は何とか持つ……！」

「寝具が足りなくて困ってたんだ、本当に助かる！」

　その横で、レイナは避難してきた子どもの擦り傷を診ていた。

「少ししみますけど、すぐ終わりますからね」

「……うん」

　レイナの声はやわらかい。

　緊張していた子どもの顔が、少しずつ落ち着いていく。

　ルークはその様子を見て、胸の奥で静かに思った。

　これが、自分たちの初仕事でよかった。

　派手な討伐じゃない。

　でも、確かに必要とされる仕事だ。

◇　◇　◇

　二つ目の避難所へ向かう途中だった。

　街道から少し外れた坂道で、荷車がひっくり返っているのが見えた。

「……あれ」

　レイナが足を止める。

　近づくと、若い男がひとり、必死に木箱を押さえていた。

　箱の中身はほとんど転がり出ていて、近くでは年配の女が困ったように立ち尽くしている。

「大丈夫ですか！」

　ルークが声をかけると、男が顔を上げた。

「うわっ……冒険者か！？　頼む、少し手を貸してくれ！　避難所に持っていく食料なんだが、車輪がぬかるみに取られて……！」

　ちょうどその時、空からぽつりと冷たい滴が落ちた。

　雨だ。

　レイナが空を見上げる。

「早いですね……」

「すぐ本降りになるかも」

　ルークは男の前にしゃがみ込み、転がった箱をひとつ持ち上げた。

「全部、避難所まで運べばいいんですよね？」

「そ、そりゃそうだが……」

「じゃあ、大丈夫です」

　ルークは《無限インベントリ》を開いた。

　転がった食料箱。

　毛布の束。

　ひっくり返った荷車そのものまで、順番に収納していく。

「えっ」

「は！？」

「荷車まで入った！？」

　男も年配の女も、目を丸くした。

　ルークは立ち上がる。

「避難所はどっちですか？」

「こ、この先を曲がったとこだが……」

「じゃあ、一緒に行きましょう」

　レイナが少し笑う。

「今日は、こういう依頼なんです」

　男はまだ信じられない顔だったが、やがてぶんぶんと頭を下げた。

「助かった……！　本当に助かった！」

◇　◇　◇

　その避難所に物資を届け終えた頃には、雨は本降りになっていた。

　屋根を叩く雨音が強い。

　だが、その分だけ、ルークたちが運んだ毛布や食料のありがたみも大きかった。

「間に合ってよかった……」

　避難所の女職員が、毛布を抱えながら呟く。

「この雨で夜はかなり冷えます。小さい子もいますし、本当に助かりました」

「まだ必要なものはありますか？」

　ルークが尋ねると、彼女は少し迷ってから答えた。

「薬草茶が切れかけてます。でも、そこまで急ぎじゃ……」

「あります」

　レイナがすぐに言った。

「予備、少し持ってきてます」

　そして《星灯の止まり木》の荷の中から、すぐに必要な包みを取り出した。

　女職員は目を見開く。

「そこまで考えて……？」

「避難所だと、冷えと咳が出やすいと思ったので」

　そう答えるレイナの横顔は、少し誇らしげだった。

　ルークはその姿を見て、小さく笑う。

　レイナは、確実に自分の役割を掴み始めている。

◇　◇　◇

　雨宿りを兼ねて、避難所の軒先で少しだけ休んでいると、ひとりの少女が近づいてきた。

　年は十歳前後だろうか。

　腕に大事そうに布人形を抱えている。

「……あの」

「どうしたの？」

　レイナが目線を合わせると、少女はおずおずとルークたちを見た。

「おにいさんたち、ぼうけんしゃ？」

「うん」

「つよい？」

　ルークは少し考えてから答えた。

「……すごく強い人たちには、まだまだかな」

　すると少女は不思議そうに首を傾げた。

「でも、いっぱいもってきた」

「それは得意かも」

「じゃあ、やっぱりつよい」

　あまりにまっすぐな言い方で、ルークもレイナも思わず笑ってしまった。

　少女は布人形を抱きしめたまま、小さく続ける。

「ありがと」

　短い言葉だった。

　でも、それだけで十分だった。

　ルークはその「ありがとう」を、心の中でそっと受け取った。

◇　◇　◇

　王都へ戻る頃には、雨も弱まっていた。

　濡れた石畳に夕方の光が反射して、街が少しだけきらきらして見える。

「……いい初仕事でしたね」

　レイナが言う。

「うん」

「戦いはなかったですけど……でも、ちゃんと《星灯の止まり木》の仕事だった気がします」

　ルークはその言葉に頷いた。

「僕もそう思う」

　ただ運んだだけじゃない。

　必要なものを、必要な場所へ届ける。

　不安な人たちを少しだけ安心させる。

　それはきっと、自分たちのパーティーにしかできない役目だ。

「ルークさん」

「うん？」

「王都の外にも、こういう場所、いっぱいあるんでしょうね」

　レイナの視線は、濡れた街道の向こうへ向いていた。

　王都の外。

　まだ見ぬ村や街。

　困っている人たち。

「……あると思う」

　ルークは静かに答える。

「王都の外にも、助けが必要な場所はたくさんあるはずだし」

「ですよね」

「それに、東部のことだって、これで全部終わったわけじゃない」

　雨上がりの空気の中で、その言葉は妙にくっきり聞こえた。

　異変の元。

　ゼオのこと。

　自分の《無限インベントリ》のこと。

　知りたいことも、追いたいものも、まだ残っている。

「いつか、王都の外にも行こう」

　気づけば、自然にそう言っていた。

　レイナが少しだけ驚いた顔をして、それからやわらかく笑う。

「はい」

　その返事は、迷いのないものだった。

「《星灯の止まり木》なら、たぶん行けます」

　ルークも笑う。

「うん。そう思う」

　王都は大切な場所だ。

　ここで立ち直った。

　ここで名前をもらった。

　ここで仲間ができた。

　でも、ここだけが世界じゃない。

　この先の街にも。

　この先の旅にも。

　きっと、自分たちの出番はある。

　ギルドの灯りが見えてきた時、ルークは胸の奥で静かに思った。

　《星灯の止まり木》は、ただ王都に留まるための名前じゃない。

　誰かが安心してたどり着けるように。

　暗い道の先でも見失わないように。

　そういう旅の中でこそ、本当の意味を持つ名前なのかもしれない。

　雨上がりの空に、雲の切れ間からひとつ、星が覗いていた。