無限インベントリで世界を変える ～収納魔法はチートです～

祈りの形をしたもの

　資料室の空気が、一瞬で張りつめた。

　“修道服を着た何か”。

　その言葉が落ちた途端、レイナの顔色が変わったのを、ルークは見逃さなかった。

「詳しく、聞かせてください」

　ルークが立ち上がると、伝令に来た職員は慌てて手元の記録板を見た。

「東部封鎖線の第三警戒路です。巡回中の衛兵二名が、林道を横切る人影を確認。最初は避難の遅れた民間人かと思って声をかけたそうですが……」

「……反応は？」

　レイナが静かに問う。

「返事はなかったそうです。ただ、立ち止まって――そのまま、聞き取れない言葉を口にしていたと」

　職員の喉がひくりと鳴る。

「その後、急に一人へ襲いかかった、と。負傷した衛兵は肩口を裂かれています。目撃したもう一人の話では、袖口から見えた腕が……人間の腕じゃなかったそうです」

　資料室に沈黙が落ちた。

　ルークはレイナを見る。

　彼女は唇を引き結んだまま、机の端をぎゅっと握っていた。

　怖がっている。

　けれど、逃げる顔ではなかった。

「ラザン様は？」

　ルークの問いに、職員は即座に答える。

「すでに封鎖線へ追加の衛兵を出しています。ただ、対象が本当に“人に見える何か”なら、討伐より確認を優先すべきだと。お二人にも現地確認をお願いしたいそうです」

「行きます」

　ルークが答えるより早く、レイナが言った。

　その声は少し掠れていたが、はっきりしていた。

「……レイナさん」

「大丈夫です」

　そう言いながらも、彼女の指先には力が入っている。

「修道服、ということは……たぶん、教会絡みです。だったら、私も見なきゃいけないと思います」

　ルークは一瞬だけ迷った。

　だが、止める言葉は出なかった。

　彼女が無理をしているのではなく、自分で立つと決めているのが分かったからだ。

　そこへ、資料室の扉が再び開いた。

　入ってきたのはリーナだった。息を切らしながら、小さな革袋を差し出してくる。

「これ、薬師会からです。封呪布、簡易浄化塩、それと……もし人型の異常個体だった場合の拘束札」

「ありがとうございます」

　ルークが受け取ると、リーナは真っ直ぐに二人を見た。

「無茶はしないでください。確認優先。討伐しか選択肢がないと判断するまでは、できるだけ情報を持ち帰ってください」

「はい」

「……行ってきます」

　レイナの返事に、リーナは小さく頷いた。

　その目には、不安が滲んでいた。

　でもそれ以上に、信じようとする意志があった。

◇　◇　◇

　東門を出た頃には、空はまだ高く、陽は強かった。

　けれど封鎖線へ近づくにつれ、風の温度が少しずつ下がっていく。

　道中、しばらくレイナは無言だった。

　ルークも、無理に話しかけることはしなかった。

　ただ、第三警戒路へ向かう枝道に入ったところで、彼女がぽつりと口を開いた。

「……私、教会で育った時期があるんです」

　ルークは歩幅を少しだけ緩める。

「育った、って……」

「両親が亡くなったあと、しばらく弟と一緒に、北区の小さな教会に身を寄せてました。そこで、読み書きと、簡単な治癒の祈りを教わったんです」

　レイナは前を見たまま続けた。

「神官になりたかったわけじゃないんです。ただ……弟の発作がひどくて。少しでも、楽にしてあげたくて」

　ルークは何も言わずに聞く。

　彼女が自分から過去を話すのは、初めてだった。

「でも、教会って優しいだけの場所じゃありません。人を救う場所だからこそ、壊れた人もたくさん集まるし……捨てられたものも、隠されたものも、ある」

「……レイナさん」

「だから、昨日の礼拝堂を見た時、すごく嫌な感じがしたんです。ああいう場所って、信仰の形を借りると、簡単に“閉じた空間”になるから」

　その言葉に、ルークは胸の奥が少し重くなるのを感じた。

　祈る場所。

　救う場所。

　そういう場所が、実験や隠蔽の舞台にされていたのなら――レイナが動揺するのも当然だった。

「……話してくれて、ありがとう」

　ルークがそう言うと、レイナは少しだけ困ったように笑った。

「黙ってると、たぶん、余計に変な顔しそうだったので」

「それは少し分かるかも」

「えっ」

「考えごとすると、表情に出るから」

　それを聞いて、レイナは一瞬だけ目を丸くしたあと、ほんの少しだけ笑った。

　その笑顔が見られただけで、ルークは少し安心した。

◇　◇　◇

　第三警戒路の仮設詰所には、すでに数名の衛兵が集まっていた。

　そのうち一人は肩を布で縛られ、椅子に座っている。血は止まっているが、顔色は悪い。

「来たか」

　年嵩の衛兵長が二人へ向き直った。

「話は聞いてる。異常案件の優先協力者だな」

「ルーク・フレイアスです」

「レイナ・リーヴェルトです」

　衛兵長は短く頷き、負傷した若い衛兵を示した。

「襲われたのはこいつだ。命に別状はないが、傷が妙だ。爪で裂かれたようでいて、焼けた跡もある」

　レイナがすぐに膝をつき、傷口を確認する。

「……軽い浄化反応があります。でも、聖属性じゃない。似せてるだけです」

「似せてる？」

「はい。祈りや祝福に近い“形”を真似してる感じです。だから、余計に気持ち悪い」

　その表現に、衛兵たちが顔をしかめた。

　ルークは負傷者へ近づく。

「見たものを、できるだけ正確に教えてください」

　若い衛兵は乾いた唇を舐めた。

「……最初は、修道女かと思ったんだ。頭から白いベールを被ってて、手には数珠みたいなものを持ってて」

「顔は？」

「ちゃんと見えなかった。いや……見えた、のかもしれないけど、覚えてない。気づいたら、すぐ近くにいて――祈るみたいに両手を合わせたと思ったら、次の瞬間、爪が伸びてた」

　衛兵の肩が震える。

「声は、ずっと聞こえてた。祈りみたいな、歌みたいな……でも、言葉は一つも分からなかった」

　ルークはその証言を頭の中で繋げた。

　修道服。数珠。祈るような仕草。擬似的な浄化反応。

　礼拝堂地下の実験施設と、あまりにも符合しすぎている。

「最後に見た場所は？」

　衛兵長が地図を広げ、指を置く。

「ここだ。古い巡礼路の分岐。今は使われてない道だが、南東……つまり古い神殿跡の方面へ続いてる」

　やはり、と思う。

　流れは全部、そちらへ向かっていた。

「案内します」

　衛兵長が言ったが、ルークは首を横に振った。

「封鎖線は維持してください。もし相手が人型で、しかも人間だった場合、衛兵の通常戦闘では逆に危険かもしれない」

「だが……」

「俺たちは、できるだけ確認と回収を優先します。見つけたら、すぐ連絡を返します」

　レイナも隣で頷く。

「傷の浄化だけ先にやっておきます。この方は、絶対に安静に。変な発熱や錯乱が出たら、すぐ薬師会を呼んでください」

　衛兵長は少し迷った末に、深く頭を下げた。

「……頼む」

◇　◇　◇

　古い巡礼路は、すでに道の形を半分失っていた。

　踏み固められていたはずの地面は苔と落ち葉に覆われ、ところどころ石碑の残骸が顔を出している。

　その道を進みながら、ルークは何度も《状態解析》を使った。

　そして、すぐに気づく。

　周囲の空気そのものに、薄く魔力の滓が混じっている。

【周辺残留反応：祈祷系波形に偽装された異常魔力】

【進行方向：南東】

（偽装……）

（やっぱり、祈りを真似してる）

「レイナさん。こっちだ」

　ルークが低く言うと、レイナはすぐに隣へ寄った。

「何か分かるんですか？」

「うまく言えないけど……スキルが、痕跡を拾ってる。たぶん対象はこの先にいる」

　その時だった。

　風に混じって、かすかな声が聞こえた。

　歌っているようにも、泣いているようにも聞こえる、細い声。

　二人は同時に足を止める。

「……聞こえましたよね」

「うん」

　声は道の先、木立の向こうから流れてくる。

　そこにあったのは、小さな墓地だった。

　古い石の十字標が並び、半ば崩れた塀に囲まれている。

　そして、その中央に――

　一人、立っていた。

　白ずんだ修道服。

　泥と血で汚れた裾。

　肩まで垂れたベールの下から覗くのは、痩せ細った顎の線。

　両手には、確かに数珠が握られていた。

　ただし、その指は人のものではない。

　関節が不自然に長く、爪が骨のように尖っている。

「……っ」

　レイナが息を呑む。

　その“何か”は、墓標の前で祈るように膝をついていた。

　口元はぶつぶつと動き続けている。

　だが近づくにつれ、その祈りの言葉が、だんだん聞こえるようになった。

「――み、みちび、き……たま、え……」

　レイナの顔色が変わる。

「これ……古い聖語です」

「分かるの？」

「一部だけ。でも、完全に正しくない……文が壊れてる」

　ルークは喉がひりつくのを感じた。

　それは祈りの真似事ではなかった。

　祈りを、壊れたまま反復している。

　まるで、最後の記憶だけがそこに残っているみたいに。

　その時、ベールの奥の顔が、ゆっくりとこちらを向いた。

　ルークは息を呑んだ。

　顔の半分はまだ人間の女のものだった。

　やつれてはいるが、確かに人の輪郭が残っている。

　けれどもう半分は、赤黒く膨れた筋と裂けた皮膚に覆われ、片目だけが異様に白く濁っていた。

　口元は裂け、牙のように変質した歯がのぞく。

「……人、だ」

　ルークの口から、低く声が漏れる。

【対象：人間・女性】

【侵食率：六八％】

【精神状態：崩壊寸前】

【異常因子：高濃度】

【警告：急激な刺激で暴走確率上昇】

　《状態解析》が、冷たく告げた。

　人間。

　異常個体ではあるが、元は間違いなく人だ。

「ルークさん……！」

　レイナの声にも動揺が混じる。

　その瞬間、修道服の女が立ち上がった。

　ぎこちない。

　だが次の一歩は、人とは思えない速度だった。

「下がって！」

　ルークが叫ぶ。

　同時に、女の数珠がばらりと千切れた。

　珠が宙に散り、その一つ一つが白く発光する。

　次の瞬間、それは小さな光弾となって二人へ降り注いだ。

「《フレアライト》！」

　レイナが咄嗟に光で相殺する。

　白い閃光がぶつかり合い、墓地の空気が爆ぜた。

「聖術……いや、違う！」

　レイナが歯を食いしばる。

「形だけです！　中身が全然、別物！」

　修道服の女が、祈るように両手を組んだまま、地を滑るように迫る。

　その袖口から、刃のように伸びた爪。

「収納展開！」

　ルークは足元に光円を開く。

　だが女は異形ハウンドの時のように跳ばない。

　むしろ真正面から踏み込んできた。

　その瞬間、光円に片足が沈む。

　体勢が崩れた。

　ルークはそこへ煙幕玉を投げつける。

「レイナさん、目を閉じて！」

　白煙が墓地を包んだ。

　女の動きが一瞬止まる。

　今なら行ける――そう思った時、煙の向こうから、かすかな声が聞こえた。

「……たす、け……て……」

　ルークの手が止まる。

「っ……！」

　人間の声だった。

　苦しげで、掠れていて、けれど確かに“助けて”と言った。

「ルークさん、迷わないで！」

　レイナが叫ぶ。

「死なせないなら、今しかありません！」

　その一言で、ルークの中の躊躇が切れた。

　殺すんじゃない。

　助けるために、止める。

　そう決める。

「生体指定――隔離収納！」

　煙の中、複数の小さな収納口を同時に展開する。

　片腕。

　片脚。

　背後。

　逃げ道を削るように、光の口が女を囲んだ。

　女が悲鳴とも祈りともつかない声を上げて暴れる。

　だが、ルークは押し込んだ。

　自分でも驚くほど、迷いなく。

「入れ――！」

　最後に白煙ごと空間が歪み、修道服の女の姿が消えた。

　静寂。

　墓地には、千切れた数珠と、泥に汚れた足跡だけが残る。

　ルークはその場に膝をつき、荒く息をついた。

「……入った」

「はい……！」

　レイナも肩で息をしながら、ルークのそばへ駆け寄る。

「大丈夫ですか！？」

「うん、なんとか」

　そう答えた瞬間、インベントリの内側で、またしても新しい感覚が弾けた。

【対象を隔離保管中】

【侵食因子と宿主反応を分離観測可能】

【警告：宿主生体反応、微弱ながら維持】

　ルークの目が見開かれる。

「……生きてる」

「え？」

「まだ、生きてる。完全には侵食されてない」

　レイナが息を呑み、次いで強く頷いた。

「じゃあ、急がないと……！」

　彼女の声は震えていた。

　怖さからではない。

　希望が、ほんの少しだけ見えたからだ。

　ルークは墓地に落ちた数珠の残骸を拾い上げる。

　珠の一つに、小さな銀の飾りが付いていた。

　そこに刻まれていた紋章を見た瞬間、レイナの表情が凍りついた。

「……これ」

「知ってるの？」

「はい……北区の小教会で、昔見たことがあります」

　レイナの声がかすれる。

「王都東部に昔あった、孤児保護院付き修道院の印です。もう十年以上前に、火事で閉鎖されたって聞いてました」

　ルークは数珠を握る手に力を込めた。

　閉鎖された修道院。

　古い神殿跡へ続く巡礼路。

　礼拝堂地下の実験施設。

　そして、人間を素材にしたかもしれない異常個体。

　全部が、一気に現実味を帯びて迫ってくる。

「……戻ろう」

　ルークは立ち上がる。

「今すぐ、ラザン様に報告しないと」

　レイナも頷いた。

　その横顔は青ざめていたが、目だけは逸らしていなかった。

　もう、この件は“異常な魔物”の話ではない。

　人が巻き込まれている。

　しかも、おそらくかなり前から。

　林道を引き返しながら、ルークはインベントリの奥を意識した。

　隔離された修道服の女。

　その命の火は、まだ消えていない。

　救えるかもしれない。

　でも同時に――

（もしこれが、一人目じゃなかったら）

　その考えが頭をよぎった瞬間、背筋を冷たいものが這い上がった。

　木々の間を抜ける風が、祈りの残響のように耳元を掠めていく。

　そして王都へ続く道の先には、もう次の波が待っている気がした。