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封じられたままの証拠

　翌朝。

　〈三日月亭〉の食堂には、まだ朝のやわらかな光が差し込んでいた。

　けれど、いつものような穏やかな空気とは少し違う。

　ツネもメリアも、何も言わずにいるわけではないのに、どこか声を潜めている。

　今日のルークが、ただ依頼へ向かうのではないと分かっているからだろう。

「……そんなに緊張した顔しなくても、朝飯は逃げないよ」

　ツネが言って、テーブルに皿を置いた。

　焼きたてのパンと、野菜を細かく刻んだ卵炒め。それに、鶏の骨から出汁を取った濃いめのスープ。

　湯気と一緒に立ちのぼる香りは、昨日と同じように胃を刺激するのに、今日はなぜか喉の方が先に固くなる。

「そう見えますか？」

「見えるねぇ。あんた、考えごとすると眉間にちょっとだけ線が入るから」

「えっ」

　思わず額に手をやると、メリアがくすっと笑った。

「本当ですよ。昨日の夜から、ずっとそんな感じでした」

「……そんなに分かりやすいんだ」

「分かりやすいです。でも、その方が安心します」

　メリアはそう言って、ルークの前に小さな包みを置いた。

「これ、あとで食べてください。甘い焼き菓子。緊張した時って、ちょっと甘いもの入れた方が頭が回るので」

「ありがとう」

　ルークが受け取ると、メリアは少し照れたように目を逸らした。

「ギルド長さん相手でも……ルークさんは、ルークさんでいてくださいね」

　その言葉に、ルークは少しだけ肩の力が抜ける。

「うん。そうする」

　食事を終え、外套を羽織って立ち上がる。

　玄関を出る直前、ツネが背中越しに声を投げた。

「帰ってきたら、ちゃんと話しな。抱え込むのはよくない」

　ルークは振り返り、小さく頭を下げた。

「はい。行ってきます」

◇　◇　◇

　冒険者ギルド本部の朝は早い。

　それでも今日のホールは、いつも以上に張り詰めて見えた。

　通常依頼の受付列とは別に、東部方面の報告窓口へ人が集まり、職員たちが絶えず書類を運んでいる。

　“異常個体”という言葉が、あちこちで聞こえた。

　ルークが受付へ向かうと、リーナがすぐに気づいた。

「おはようございます、ルークさん。レイナさんはもう来ています」

　案内された先は、いつもの小会議室ではない。

　ギルド本部の奥。

　重い扉をいくつも抜けた、地下へ続く石階段の先だった。

「……こんな場所、あったんですね」

　ルークが思わず呟くと、リーナは振り返って小さく頷いた。

「機密保管区です。普通の冒険者は、まず入りません」

　その声にも、いつもの軽やかさはない。

　廊下の突き当たりにある黒い扉の前で、リーナは一度深呼吸した。

「ルークさん、レイナさん。中では見たこと、感じたことをそのまま話してください。推測は推測として添えてもらえれば大丈夫です」

「はい」

「わかりました」

　二人が答えると、リーナは扉を叩いた。

「ルーク・フレイアスさん、レイナ・リーヴェルトさんをお連れしました」

「入れ」

　低い声が返る。

　扉の向こうにあったのは、応接室というより、簡素な作戦室だった。

　中央の長机。

　東部一帯の地図。

　壁際の棚には封印箱や記録板が整然と並んでいる。

　そしてその机の奥に、ギルド長ラザンが座っていた。

　巨体。鋭い眼光。大戦鎚を背負わずとも、そこにいるだけで空気が引き締まる。

　その隣には、長い銀灰色の髪を後ろで束ねた女が立っていた。

「情報部長のセラだ。昨日の報告はすでに受けている。座れ」

　ラザンに促され、ルークとレイナは並んで椅子に座る。

　真正面から向けられる視線に、喉が少しだけ乾く。

　だが、逃げたいとは思わなかった。

　ここまで来たのは、自分の足だ。

「まず礼を言う」

　ラザンが口を開いた。

「お前たちが持ち帰った証拠がなければ、あの廃村の異常は“たまたま危険な個体が流れてきた”で片付けられていた可能性が高い」

「……いえ。俺たちは、見つけただけです」

「見つけて、持ち帰った。それができるやつは多くない」

　短く言い切られ、ルークは口を閉じた。

　隣でレイナも、少しだけ背筋を伸ばす。

「報告を聞こう。昨日、礼拝堂の地下で何を見た」

　ラザンの問いに、ルークは順を追って話し始めた。

　広場にあった《岩殻ボア》らしき巨大死骸。

　胸部の破孔。

　散乱していた紫色の薬瓶の破片。

　礼拝堂内部の荒れ方。

　動かされた祭壇の台座。

　地下室に並んだ檻、注射具、魔族文字、そして薬剤反応。

　レイナも補足する。

「魔族文字は、祈祷文ではありませんでした。個体管理や段階識別に近い記号です。少なくとも、行き当たりばったりの犯行ではないと思います」

　セラが机上の記録板に何かを書き込んだ。

「継続的な運用を前提にした実験施設、か」

「さらに、地下で低位寄生体らしきものにも遭遇しました」

　ルークが続ける。

「薬剤残滓を摂食して、不安定な状態でした。酸性の体液を持っていて、光属性への反応が強かったです」

　ラザンの目がわずかに細くなった。

「……寄生体までいたか」

「それと」

　ここで、ルークは一瞬だけ迷った。

　どこまで話すべきか。

　だが隠しても仕方がないと思い直す。

「俺の《無限インベントリ》が、異形ハウンドを収納した時に反応しました」

　室内の空気が少し変わる。

　セラの視線が鋭くなった。

「どんな反応だ」

「“異常因子を検出”“外部投与型魔力侵食を確認”……そういう感覚が、頭に流れ込んできました。あと、“隔離処理”というのも」

　レイナがルークを見る。

　昨日、細かい部分までは聞いていなかったのだろう。

　ラザンは黙ったまま続きを待っていた。

「そのあと、スキルがレベルアップしました。《無限インベントリ》Lv3。新しく“状態解析”と“隔離保管”が使えるようになったみたいです」

「……みたい、か」

「はい。まだ全部は把握しきれてません。でも、危険なものを他と分けて保管できる感覚があります。たぶん、昨日持ち帰った証拠が劣化していないのも、その影響です」

　数秒、沈黙が落ちた。

　やがてセラが低く呟く。

「収納系で、そこまで……」

「普通、ありえん」

　ラザンが断じた。

　けれど、責める響きではなかった。

　事実を切り出す、硬い声だ。

「ルーク。お前、自分のスキルについてどこまで知っている」

「……正直、ほとんど」

　ルークは苦く笑うしかなかった。

「昨日までは、生きた相手の収納と、任意座標展開で驚いてたくらいです。今は、驚くことが増えすぎて、どこから驚けばいいのか分からなくなってます」

　その返答に、セラがわずかに口元を和らげた。

　ラザンも鼻で短く息を吐く。

「だろうな」

　厳しい顔のまま、だがどこか呆れに近いものが混じっている。

「……昨日回収した現物は？」

「隔離してあります。必要なら出せます」

「一部だけだ。部屋全体を巻き込むようなことがあれば困る」

「はい」

　ルークは机の端に空間を開き、隔離指定した小瓶の破片と、異形ハウンドから剥離した黒赤色の組織片を慎重に取り出した。

　ほんの小片だ。

　だが、室内の空気がぴりりと張る。

　組織片は死んでいないかのように、内部で鈍く脈打っていた。

　レイナが息を呑む。

「……まだ、動いてる……？」

「いや」

　セラが身を乗り出し、封呪板越しに観察する。

「正確には、“止まりきっていない”。魔力侵食が進行する直前で、封じ込められている状態だ」

「ありえん」

　今度は、ラザンではなく、部屋の隅で待機していた白衣の男が声を上げた。

　薬師会から呼ばれていた解析官らしい。

「こんな状態で保てるなら、変異の過程を逆算できる……！　通常なら採取した瞬間から崩壊が始まるんだぞ！」

　ルークは少しだけ身を引いた。

　熱のある目で見られるのは、あまり慣れない。

「落ち着け」

　ラザンの一言で、解析官ははっとして一歩下がる。

　セラが組織片から目を離さずに言った。

「ルークのスキルは、単なる保管ではない。状態を制御している。少なくとも、因子の暴走を一時停止できるレベルで」

　その結論は、ルーク自身にとっても重かった。

（状態を、制御……）

　自分のスキルがそこまでのものだとは、まだ実感できない。

　だが昨日の感覚を思い返せば、否定もできなかった。

「ラザン様」

　セラが顔を上げる。

「結論として、東部廃村はただの放棄拠点ではありません。少なくとも中規模の実験施設。さらに、変異個体の経過観察まで行っていた可能性が高い」

「だろうな」

「そして、ルークの《無限インベントリ》は、現時点で唯一、安全に証拠物を保全できる手段です」

　部屋が静まる。

　ラザンはしばらく黙っていたが、やがて指を机に一度だけ打ちつけた。

「決まりだ」

　その一言で、全員の視線が集まる。

「ルーク・フレイアス、レイナ・リーヴェルト。お前たちを本日付で東部異常案件の優先協力者に指定する」

「優先……協力者？」

　ルークが聞き返すと、ラザンは頷いた。

「正式な常設部隊ではない。だが、通常依頼よりも上位の情報に触れる権限を与える。現場確認、痕跡記録、証拠回収。主任務はそこだ」

「戦闘は、必要なら他部隊が受け持つ」

　セラが補足する。

「お前たちは“見つけて持ち帰る”ことに集中しろ。今の時点で、それができる人員は貴重だ」

　ルークは息を呑んだ。

　認められた、という感覚と。

　もう普通の新人冒険者ではいられない、という感覚が同時に押し寄せる。

「……俺たちで、いいんですか」

「良いから呼んだ」

　ラザンは即答した。

「現場に出たこともないやつが机上で騒ぐより、お前たちの目の方が信用できる」

　その言葉に、レイナがそっと拳を握るのが分かった。

　彼女もまた、必要とされたのだ。

「それと、もうひとつ」

　ラザンが引き出しから銀色の小板を二枚取り出した。

　それぞれに簡素な印章が刻まれている。

「臨時通行証だ。東部の封鎖区画、資料保管室、記録庫第二層への立ち入りが可能になる。なくすな」

　リーナが驚いた顔をした。

「第二層までですか……？」

「状況が状況だ。出し惜しみしてる場合じゃない」

　小板を受け取った瞬間、ひんやりとした重みが掌に乗った。

　それは、責任の重さそのものだった。

◇　◇　◇

　面談が終わったあと、ルークとレイナは資料室へ通された。

　そこで廃村周辺の古地図や、過去十年分の魔物出現記録を照合することになった。

　机に並ぶ資料を前に、レイナがぽつりと呟く。

「……なんだか、すごい場所まで来ちゃいましたね」

「うん」

　ルークも素直に頷く。

「でも、不思議と逃げたい感じはしない」

「私もです。……怖いのに、見なきゃいけないって思うんです」

　二人で地図を広げる。

　廃村。旧倉庫。礼拝堂。森の異常死骸発見地点。

　ひとつずつ印をつけていくと、ばらばらだった点が、ある方向へ偏っていることが見えてきた。

「……こっちだ」

　ルークが指でなぞる。

「全部、南東に流れてる」

「古い神殿跡の方角……？」

　レイナが記録と見比べ、顔を上げた。

「これ、偶然じゃない。発生地点じゃなくて、“移動先”が揃ってるんです」

　ルークの背筋に、ぞくりと寒気が走る。

　何かが、あちらから流れてきている。

　いや。

　流している、のかもしれない。

　その時、臨時通行証を持った職員が慌ただしく部屋に入ってきた。

「ルークさん、レイナさん！　ギルド長からです！」

「え？」

「東部の封鎖線付近で、新たな異常個体が確認されました！　しかも今度は、魔物じゃありません！」

　部屋の空気が凍る。

　ルークが立ち上がる。

「……人間、ですか？」

　職員は青ざめた顔で首を振った。

「まだ断定できません。でも、衛兵の証言では――」

　ごくり、と唾を飲み込んでから、絞り出すように言った。

「“修道服を着た何か”が、東の林道を歩いていたそうです」

　レイナの顔色が変わった。

　廃村の礼拝堂。

　地下の実験施設。

　そして、修道服。

　全部が一本の線でつながるような、不気味な感覚。

　ルークは机の上の地図を見つめた。

　南東。

　古い神殿跡。

　その先にあるものは、もう魔物だけでは済まないのかもしれない。

　掌の中の通行証が、やけに冷たく感じられた。