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礼拝堂の下

　礼拝堂の広場に、しんとした静けさが落ちていた。

　さっきまでそこにいた異形の唸り声も、爪が石を削る不快な音も、もう聞こえない。

　残っているのは、焼けた魔力の臭いと、レイナの荒い呼吸だけだった。

「……入った、んですよね……？」

　レイナが杖を握ったまま、恐る恐る問いかける。

　ルークは、広場の中央から視線を外さないまま、小さくうなずいた。

「うん。たぶん、完全に収納できた」

　けれど、“たぶん”という言葉とは裏腹に、彼の意識は今、インベントリの内側へ引き込まれていた。

　さっきまでにない感覚。

　触れたものをしまう、といういつもの使用感ではない。

　もっと深く、もっと細かく、取り込んだ対象の内側をなぞるような――そんな奇妙な感覚が、頭の奥に流れ込んでくる。

　次の瞬間、視界の端に淡い文字が浮かんだ。

【異常因子を検出】

【対象：生体／変異個体】

【外部投与型魔力侵食を確認】

【隔離処理を実行しますか？】

「……っ」

　ルークは思わず息を呑んだ。

「ルークさん？」

「だ、大丈夫。ちょっと……スキルが反応してる」

「スキルが？」

　レイナが目を丸くする。

　ルークは短く呼吸を整え、意識の中で“はい”を選んだ。

　すると、インベントリの奥で何かがかちりと噛み合うような感覚が走った。

【隔離処理を開始】

【侵食進行を停止しました】

【スキルレベルアップ】

《無限インベントリ》Lv3

【新機能開放：状態解析】

【新機能開放：隔離保管】

「……レベル、上がった」

「えっ？」

「《無限インベントリ》、Lv3になったみたいだ」

　レイナが驚きに目を見開く。

「そ、そんな……戦闘の最中に、ですか？」

「うん。しかも……」

　ルークは自分の手を見つめた。

　《状態解析》。

　名前だけなら簡単だが、流れ込んできた情報は、それ以上の意味を持っていた。

　収納した対象の状態を、ある程度“読み取れる”。

　そして、危険なものを他の収納物から切り離し、時間停止に近い形で封じ込められる。

（隔離保管……）

（これ、もしかして、かなり危ないものでも安全に持ち帰れるってことか……？）

　そこまで考えて、背筋がひやりとした。

　便利、というより、規格外だ。

　リーナが聞いたらまた頭を抱えるかもしれない。

「……ルークさん？」

　レイナの声で、意識を現実に戻す。

「ごめん。今の異形、ただの暴走じゃなかったみたいだ。スキルが、“外部から侵食された”って反応してる」

「外部から……？」

「たぶん、何かを投与された。薬か、呪術か、それに近いもの」

　レイナの顔色が少しだけ青くなった。

「やっぱり……人為的、なんですね」

「そう思う」

　ルークは礼拝堂の暗がりへ視線を向けた。

　さっきの異形がいた場所。

　その奥からはまだ、濃い魔力の残り香が漂ってくる。

「……中を見よう」

「はい」

　レイナも頷いた。

　怖くないはずがない。

　けれど彼女はもう、最初に会った頃のようにただ怯えるだけではなかった。

　その変化が、ルークには少し嬉しかった。

◇　◇　◇

　礼拝堂の中は、想像以上に荒れていた。

　長椅子は薙ぎ倒され、祭壇の布は黒く焦げ、壁面には深い爪痕がいくつも刻まれている。

　半壊した天井から差し込む光が、舞い上がる埃を白く照らしていた。

「……戦った跡、というより」

　ルークが低く言う。

「何かが暴れた跡、ですね……」

　レイナが言葉を継いだ。

　床には黒ずんだ血の跡が点々と続いている。

　それは祭壇の裏手へ、さらに奥へと伸びていた。

　ルークは一歩ずつ進みながら、意識の片隅で《状態解析》を使ってみる。

　すると、視界に薄く情報が重なった。

【床面付着物：血液・高濃度魔力残滓・薬剤反応あり】

【経過時間：半日以内】

（半日以内……）

　つまり、ここは最近まで使われていた。

　偶然残った痕跡なんかじゃない。

「レイナさん、これ……新しい」

「え？」

「昨日や一昨日の跡じゃない。たぶん、つい最近まで誰かがここにいた」

　レイナがぎゅっと杖を握る。

「誰かって……人間、ですか？」

「まだわからない。でも、自然にこうはならない」

　祭壇の裏へ回り込んだ瞬間、ルークは足を止めた。

「……これ」

　祭壇の台座が、わずかにずれていた。

　床石との間に、細い隙間がある。

　しかも、周辺の埃の積もり方が明らかに違う。

　最近、動かされた痕跡だった。

「隠し扉……？」

　レイナが息を呑む。

　ルークは台座の縁に手を添えた。

「収納、限定指定」

　淡い光が祭壇の一部だけを包み込む。

　次の瞬間、重たい石の台座が音もなく消えた。

　そこに現れたのは、地下へ続く狭い石階段だった。

「……ほんとに、あった」

　レイナが呆然と呟く。

　地下からは、冷たい空気が吹き上がってきていた。

　湿っているのに、どこか薬品めいた臭いが混じっている。

「気をつけて。たぶん、ここが本命だ」

「はい」

　ルークを先頭に、二人は地下へ降りていく。

　階段の先にあったのは、小さな地下室だった。

　礼拝堂の地下室、というにはあまりにも異質な空間。

　壁際には鉄製の檻が三つ並び、そのうち二つは内側から無理やりひしゃげている。

　床には鎖、注射具のような細長い器具、割れた薬瓶。

　そして、部屋の中央には、円形の魔法陣が焼き付けられていた。

「……ひどい」

　レイナがかすれた声を漏らす。

　檻の中には、魔物の毛や鱗らしきものがこびりついていた。

　ここが何のための場所だったのか、考えるまでもない。

「……実験、してたんだ」

　ルークの喉から、低い声が落ちた。

　魔物を捕らえて、薬か何かを投与して、観察していた。

　その結果が、森や廃村に転がっていた異常死骸なのだとしたら。

　胸の奥に、鈍い怒りが広がっていく。

　レイナは壁際にしゃがみ込み、慎重に床を見た。

「ルークさん、これ……」

　指差した先には、文字が刻まれていた。

　人間の共通語ではない。

　見慣れない曲線と棘のような線が組み合わさった、異様な文字列。

「読めない……」

「でも、魔族文字に近い気がします」

　レイナが小さく言った。

「教会で昔、禁書の複写を見たことがあって……完全にはわからないですけど、この並び、祈祷文じゃありません。もっと……記録とか、番号に近いかも」

「番号？」

「はい。“個体”とか、“段階”とか、そういう分類に使う文字に似てます」

　ルークは床に目を落とした。

　檻。薬瓶。番号。

　ぞっとするほど、無機質な空間だった。

　命を命として扱っていない。

「……証拠を回収しよう。持てるだけ」

「はい」

　ルークは《無限インベントリ》を開き、薬瓶の破片、注射具、檻の金具片、床に染みた薬液のついた石片を次々に分けて収納していく。

　しかも今は《隔離保管》がある。

　危険物を他と混ぜずに保てる感覚が、はっきりわかった。

「これなら……」

　思わず口をつく。

「どうしました？」

「いや。前より安全に持ち運べそうだと思って」

　レイナは少しだけ安心したように頷いた。

　その時だった。

　地下室の奥。

　ひしゃげた檻の影から、ぬるりと何かが動いた。

「……っ！」

　ルークが即座に短剣を抜く。

　現れたのは、人の頭ほどの大きさの黒い塊だった。

　表面は粘液に覆われ、ところどころに硬質な骨片のようなものが混じっている。

　目も口も曖昧なのに、中央だけが脈打つように赤く光っていた。

「なに、これ……」

　レイナの声が震える。

【対象：低位寄生体】

【状態：異常薬剤残滓を摂食／不安定】

　《状態解析》が反応する。

（寄生体……？）

　次の瞬間、その塊が跳ねた。

「レイナさん、下がって！」

　ルークは床にナイフを滑らせ、寄生体の進路を逸らす。

　ぶつかった石壁がじゅっと音を立てて溶けた。

「酸っ……！」

「《ライトバースト》！」

　レイナの放った光が寄生体を直撃する。

　だが塊は完全には消えない。

　むしろ弾けるように分裂し、二つになった。

「面倒だな……！」

　ルークは即座に判断した。

　短剣で斬るのは悪手だ。

　増える可能性がある。

「収納展開、限定！」

　足元に小さな光円を開く。

　分裂した片方がずぶりと沈んだ。

　もう片方は壁を這って逃げようとする。

「させない！」

　レイナが杖を突き出した。

「《ピュア・レイ》！」

　細い浄化光が一直線に走り、逃げかけた寄生体の中心を貫く。

　赤い核が弾け、塊は灰のように崩れ落ちた。

　静かになった地下室に、二人の呼吸だけが響く。

「……今のも、実験の副産物……？」

「たぶん。薬の残りを食べて変質したのかも」

　ルークは額の汗を拭った。

　嫌な場所だ。

　長居するほど危険が増す。

　しかも――

「ルークさん」

　レイナが階段の方を見る。

「上……音がしませんか？」

　耳を澄ます。

　確かに。

　地上で、石を踏む音がした。

　一つではない。

　複数。

「……囲まれた」

　ルークの声が低くなる。

　礼拝堂の中に、何体か入り込んできたらしい。

　さっきの異形の絶叫を聞きつけたのかもしれない。

「どうしますか……？」

「証拠は確保した。ここで消耗するより、持ち帰る方が大事だ」

　ルークは地下室を見渡した。

　そして、ひしゃげた檻に目を止める。

「少し荒っぽいけど……出口を作る」

「え？」

「この地下室、礼拝堂の真下だけじゃない。たぶん壁の向こう、外周に近い」

　《状態解析》と収納の感覚を重ねる。

　空間の広がりが、ぼんやりとわかる。

　まだ完璧ではない。

　でも、いける。

「収納、壁面指定――一部抜去！」

　地下室の外壁の一角が光に包まれ、次の瞬間、ごっそりと消えた。

　土がむき出しになる。

　向こうには細い空洞。

　昔の排水路か、基礎の隙間か。

「通れます！」

　レイナが声を上げた。

「急ごう」

　二人は荷物を抱え、狭い穴へ滑り込む。

　その直後、礼拝堂の階段上で何かが吠えた。

　ガン、と地下室の扉が揺れる。

　間一髪だった。

　土にまみれながら抜けた先は、礼拝堂の裏手にある茂みの中だった。

　陽はまだ高い。

　だが気分は、夜の底から這い上がってきたように重かった。

「……逃げ切れましたね」

　レイナがへたり込みそうになりながら言う。

「うん。でも、あそこはもう“狩場”じゃない。完全に誰かの拠点だった」

　ルークは礼拝堂の方を振り返った。

　崩れた塔の向こうに、黒い鳥が何羽も舞い上がっている。

　胸騒ぎが、消えない。

（あれは、偶然見つけた場所なんかじゃない）

（もっと早く、誰かが使ってた）

　そして、おそらく――今もどこかで続いている。

◇　◇　◇

　王都へ戻った頃には、空が赤く染まり始めていた。

　ギルドへ駆け込むなり、リーナが椅子を蹴りそうな勢いで立ち上がる。

「ルークさん！　レイナさん！　無事ですか！？」

「なんとか」

　ルークは短く答えると、すぐに隔離保管した証拠物の一部を取り出した。

　ガラス片、注射具、文字の刻まれた石片、薬液の染みた土。

　どれも劣化していない。

　リーナの目が大きく見開かれる。

「こ、これ全部……あの状態のまま……？」

「はい。たぶん危険物として分けて保管できてます」

「たぶんじゃないです、すごいです……！」

　半ば叫ぶように言ったあと、リーナははっとして咳払いした。

「し、失礼しました。すぐギルド長に上げます。絶対に今すぐです」

「それと、礼拝堂の地下に隠し部屋がありました」

　ルークが報告を続ける。

「檻と薬瓶、それに記録用みたいな魔族文字。実験施設みたいな場所でした」

　その言葉に、リーナの顔色が変わった。

「……地下、ですか」

「はい。たぶん、廃村が捨てられたあとに使われていたんだと思います」

「わかりました。……これはもう、通常依頼の範囲じゃない」

　彼女は真剣な声で言った。

「ルークさん、レイナさん。今日はもう追加行動は禁止です。休んでください。その代わり――」

　書類棚から一通の封書を取り出し、二人の前に置く。

「明朝。ギルド長ラザン様が、直接お話を伺いたいそうです」

「……僕たちに？」

「はい。正式に」

　ルークは封書を見つめた。

　追放されたあの日には想像もできなかった位置まで、自分は来ている。

　けれど同時に、踏み込んでしまったのは、もう後戻りできない領域なのだとも感じていた。

　レイナが、そっと隣で息を吸う。

「ルークさん」

「うん」

「……私、怖いです。でも」

　彼女は小さく笑った。

「ここまで来たら、知りたいです。何が起きてるのか」

　ルークも、静かに頷く。

「僕も同じだよ」

　窓の外では、夕暮れの鐘が鳴っていた。

　王都はいつも通りの夜を迎えようとしている。

　だがその足元で、確かに何かが動いている。

　そして《無限インベントリ》の内側では、隔離された異形の気配が、まだ微かに脈打っていた。

　まるで――

　次の答えを、まだ隠しているかのように。