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灰の臭いがする村

　朝の王都グランヴェルドは、いつもより少しだけ空気が張っていた。

　市場の呼び声も、荷車の軋む音も、普段と変わらないはずなのに――どこか落ち着かない。

　ルーク・フレイアスは、その理由をまだ知らなかった。

　ただ、〈三日月亭〉の食堂へ降りた瞬間、ツネの表情を見て、何かあったのだと察した。

「おはようございます……って、どうかしました？」

「おはよう、ルーク坊。……いやね、さっきギルドの使いが来たんだよ。あんたに“できるだけ早く本部へ”ってさ」

「ギルドの使い？」

　ルークが目を瞬かせると、厨房の奥からメリアが顔を出した。

「朝ごはん、少しだけ先に用意しちゃいました！　急ぎみたいだったので、持って行けるようにしてありますっ」

「え……ありがとうございます」

　差し出されたのは、焼きたてのパンに薄切り肉と卵を挟んだ簡易サンドと、まだ湯気の立つスープの小瓶だった。

「道すがらでも食べられるようにしたよ。空腹でギルドに行って、難しい話なんか聞けるもんじゃないからね」

　ツネはそう言って、腰に手を当てる。

「はい。助かります」

　ルークは頭を下げた。

　ほんの少し前まで、自分のためにこうして気を回してくれる人など、いなかった。

　それだけで胸の奥が、あたたかくなる。

「ルークさん」

　メリアが少しだけ声を潜めた。

「……気をつけてくださいね。最近、東の方から帰ってくる冒険者さんたち、みんな変な顔してるから」

「変な顔？」

「うまく言えないんですけど……怖いもの見たあと、みたいな」

　ルークは短く頷いた。

「わかった。ありがとう」

　そう言って外へ出る。

　朝の冷たい空気が、頬を撫でた。

　石畳を踏みしめながら歩く間、ルークは昨日までの報告を思い返していた。

　廃村で遭遇した《影猟りハウンド》の群れ。

　本来その土地にいないはずの《ブレイザーバグ》亜種の死骸。

　そして、その全身に浮いていた赤黒い血管と、不自然な膨張。

（……やっぱり、ただの偶然じゃなかったんだ）

　歩く速度が、自然と少しだけ速くなる。

◇　◇　◇

　冒険者ギルド本部に着くと、受付ホールは朝だというのにざわついていた。

　依頼板の前に冒険者が集まっているのではない。

　職員たちの動きが、明らかに慌ただしいのだ。

「東門方面の巡回、二組追加！」

「異常個体報告は全部、第二記録庫へ！」

「薬師会への伝達、まだですか！？」

　飛び交う声に、ルークは思わず足を止めた。

　その時。

「ルークさん！」

　受付の奥から、リーナ・エステルが手を振っていた。

　だが、いつもの柔らかい笑顔ではない。

　気丈に振る舞ってはいるものの、明らかに緊張している。

「おはようございます。急ぎって……」

「はい。こっちへお願いします。レイナさんにも連絡してあります。もう来てますから」

　通されたのは、通常の受付ではなく、脇の小会議室だった。

　扉を開けると、レイナが椅子から立ち上がる。

「ルークさん……！」

「おはよう。急に呼ばれたって聞いてるけど、何が……」

「それが……」

　レイナの表情も硬い。

　リーナは扉を閉めると、机の上に数枚の報告書を並べた。

「昨夜から今朝にかけて、東部近郊で異常報告が四件、入りました」

「四件……？」

「はい。全部、症状が同じです。筋肉の膨張、赤黒い血管の浮き上がり、理性の欠落。発見された魔物の種類は違うのに、異常の出方だけが一致しています」

　ルークとレイナは顔を見合わせた。

　やはり、あの死骸は始まりに過ぎなかったのだ。

「しかも今朝、廃村の南にある旧倉庫跡で、巡回中の衛兵が一人、負傷しました。襲ったのは《影猟りハウンド》ではありません。未確認の異常個体です」

「未確認……」

　ルークが眉をひそめる。

「目撃証言が曖昧で、まだ断定できません。ただ、現場には例の異常死骸と同じ体液痕が残っていたそうです」

　リーナが一拍置いて、真っ直ぐにルークを見る。

「それで、ギルド長から正式に指示が出ました。ルークさんとレイナさんに、東部廃村周辺の再調査をお願いしたいんです」

「僕たちに？」

「はい。理由は二つです」

　彼女は書類をめくった。

「ひとつは、おふたりが現場を実際に見ていて、異常の特徴を正確に把握していること」

「もうひとつは――」

　そこで、少しだけ言いよどむ。

「ルークさんの《無限インベントリ》が、異常個体の“保存”に最適だと判断されたことです」

「保存……？」

「昨日、提出してもらった《ブレイザーバグ》亜種の組織片、覚えてますか？」

「はい。念のため、少しだけ取ってありました」

「それを薬師会が確認したんですが……普通なら、半日もあれば壊死か魔力崩壊が進むはずなんです。でも、ルークさんがインベントリに入れていた標本だけ、採取直後とほぼ同じ状態だったそうです」

　ルークはきょとんとした。

「え……それって、普通じゃないんですか？」

　レイナが「やっぱり」という顔をする。

　リーナは額に手を当てた。

「普通じゃありません……全然、普通じゃありません。むしろ大問題なくらい普通じゃないです」

「そ、そうなんだ……」

「はい。ものすごく大事なことです」

　リーナは真面目な顔で頷いた。

「異常個体の正体を調べるには、“劣化していないサンプル”が必要なんです。今のところ、それを安全に持ち帰れる可能性があるのは、ルークさんだけです」

　そこでようやく、ルークは自分のスキルが調査面でも必要とされているのだと理解した。

　戦うためだけじゃない。

　運ぶためだけでもない。

　見つけて、保って、持ち帰る。

　それができるからこそ、自分にしか担えない役目がある。

（……また、僕にしかできないことが増えた）

　胸の奥で、静かな熱が灯る。

「受けます」

　ルークは迷わず言った。

「レイナさんは……」

「もちろん、行きます」

　レイナも、すぐに答えた。

　その声は小さかったが、震えてはいなかった。

「回復と浄化が必要になるかもしれません。それに、昨日の場所なら、私も地形を覚えていますから」

　リーナの表情が、少しだけ和らぐ。

「ありがとうございます。依頼は緊急扱いです。正式には“東部廃村周辺異常調査依頼”。達成条件は三つ」

　指を折って読み上げる。

「一、異常個体の確認と排除」

「二、組織片あるいは証拠物の回収」

「三、原因に繋がる痕跡の記録」

「報酬は基本六万リル。危険度に応じて追加査定。ランク制限は本来D相当ですが、今回はギルド長判断で、おふたりに特例許可が出ています」

　ルークは思わず目を見開いた。

「D相当……」

「はい。つまり、ここをきちんとやり切れれば――」

　リーナは少しだけ微笑む。

「Dランク昇格、かなり現実的になります」

◇　◇　◇

　準備を終え、二人が王都東門を出た頃には、空はすっかり高く晴れていた。

　だが、廃村へ近づくにつれ、空気は目に見えない膜のように重くなっていく。

　鳥の声が減る。

　風が、草を揺らさなくなる。

「昨日より静かですね……」

　レイナが不安そうに辺りを見回した。

「うん。静かすぎる」

　ルークは歩きながら、腰の短剣の位置を確かめる。

　同時に、インベントリ内の物資配置も意識した。

　投擲ナイフ、煙幕玉、拘束網、予備の短剣、簡易食、回復薬、ロープ。

　以前ならただ“荷物”だったそれらが、今は自分の戦い方そのものになっている。

　廃村の入り口に差し掛かった時だった。

　ルークが、ふと足を止める。

「……焦げ臭い」

「え？」

「血の匂いじゃない。灰……いや、焼けた魔力の匂いだ」

　レイナも鼻をひくつかせ、すぐに顔を強張らせた。

「本当だ……何か、燃えたみたいな……」

　村の中央へ近づくにつれ、その臭いは濃くなる。

　朽ちた家屋の間を抜け、崩れた井戸の脇を曲がった先。

　そこで二人は、足を止めた。

「……っ」

　言葉が、出なかった。

　広場の中央に、巨大な死骸が横たわっていたからだ。

　四肢はねじれ、背から棘のような骨が突き出し、全身の筋肉が異様に膨れ上がっている。

　元の種が何だったのか、一見しただけではわからない。

　だが、ルークはその頭部の輪郭に見覚えがあった。

「これ……《岩殻ボア》か……？」

「でも、《岩殻ボア》って、もっと小型で……東部には出ないはずです……！」

　レイナの声がかすれる。

　死骸の周囲には、何かが這い回ったような跡と、地面を抉るほどの激しい戦闘痕。

　そしてその胸部には――

「……穴が開いてる」

　ルークは低く呟いた。

　拳大ではない。

　人の頭ほどもある、円形に近い破孔だった。

　まるで、内側から何かが破って出て行ったかのように。

　ぞわり、と背筋が粟立つ。

「ルークさん……これ、見てください」

　レイナが指したのは、死骸の脇に散らばった紫色のガラス片だった。

　小瓶の残骸。

　しかも、一つではない。

「薬瓶……？」

　ルークはしゃがみ込み、慎重に欠片を拾う。

　触れた瞬間、指先に嫌な熱がまとわりついた。

「魔力が残ってる……」

「この前より濃いです。浄化しないと、手袋越しでも危ないかも」

「わかった。サンプルとして一部回収する。全部は触らない方がいい」

　ルークは小さく息を吸い込み、《無限インベントリ》へ意識を向けた。

（収納――限定。対象、破片のみ）

　淡い光がガラス片を包み、ひとつひとつ、丁寧に回収されていく。

　すると。

　その時だった。

　広場の奥、崩れた礼拝堂の中から――

　ガリ、と。

　硬いものを噛み砕く音がした。

　二人の動きが止まる。

　音は、一度きりではなかった。

　ガリ、ガリ、ガリ。

　何かを咀嚼する湿った音が、暗がりの奥から響いてくる。

「……いる」

　ルークが囁く。

　レイナはすぐに杖を構え、呼吸を整えた。

　礼拝堂の半壊した扉の向こうは、昼間だというのに異様に暗い。

　そして、その闇の奥で。

　ゆっくりと、二つの赤い光が持ち上がった。

　目だ。

　次いで見えたのは、異常に長い前脚。

　地を擦るほど伸びた爪。

　不自然に裂けた顎。

　それは《影猟りハウンド》を基礎にしながらも、もはや別の何かだった。

　体表には赤黒い血管が脈打ち、肩口からは硬質化した骨片が突き出している。

　喉の奥から漏れる唸り声は、獣のものとも思えないほど濁っていた。

「……っ、変異種……！」

　レイナが息を呑む。

　ハウンドの異常個体。

　しかも、ただ暴走しているだけではない。

　明らかに“作られた”歪さがあった。

　ルークは短剣を抜きながら、一歩だけ前へ出る。

「レイナさん。最初の一撃で目を潰せる？」

「……やります」

「僕が足を止める。動きが鈍ったら、浄化光を叩き込んで」

「はい」

　異形のハウンドが、ぐるりと首を傾けた。

　その口元から、まだ新しい血が糸を引く。

　さっきまで何を食っていたのか、考えない方がよかった。

　次の瞬間。

　異形は、弾けた。

「来る！」

　ルークが叫び、地面へ手を叩きつける。

「収納展開！」

　広場の石畳に光円が走る。

　だが異形は、昨日までの相手より速い。

　光円を踏む直前で跳び、壁を蹴り、頭上から落ちてきた。

「っ――！」

　短剣で受ける。

　重い。

　まるで鉄塊をぶつけられたような衝撃に、ルークの腕が痺れた。

「ルークさん！」

「大丈夫……まだいける！」

　その声と同時に、レイナの杖先に白い光が集まる。

「《フレアライト》！」

　閃光。

　異形の片目が焼かれ、獣が絶叫した。

　今だ、とルークは踏み込む。

「任意座標展開！」

　空中、異形の落下先に小さな収納口が開く。

　足首が半分、そこへ沈む。

　体勢が崩れた。

「そこ！」

　ルークは即座に拘束網を取り出し、異形の上半身へ投げつける。

　絡まった。

　だが次の瞬間、網が軋む。

「力が強すぎる……！」

「下がってください！」

　レイナが前へ出た。

　彼女の足元に、柔らかな光の陣が広がる。

「《ピュリファイ・ブレス》！」

　浄化の光が、異形の頭部を正面から打ち抜いた。

　ギャアアアアアアッ――！

　その絶叫は、村中に響いた。

　赤黒い血管が、焼けるように弾ける。

　異形の動きが、一瞬だけ止まった。

　ルークは迷わなかった。

「収納――生体指定！」

　開いた光が、異形の全身を包む。

　暴れる。

　軋む。

　だが、押し込む。

　地面と空中、二つの収納口を連動させ、逃げ場を削る。

　最後に、ぐしゃりと空気が歪むような感触とともに――

　異形の体が、消えた。

　静寂が落ちる。

「……入った」

　ルークが荒い息のまま呟く。

　レイナは膝に手をつきながら、なんとか頷いた。

「はぁ……はぁ……今の、昨日のハウンドと……別物でした……」

「うん。明らかに強化されてた」

　ルークは礼拝堂の闇を見つめたまま、息を整える。

　まだ、終わっていない気がした。

　この一体だけで済むなら、あの死骸も、薬瓶も、ここまで露骨には残されていない。

　まるで誰かが。

　ここを“見つけさせた”みたいに。

　ぞくり、と寒気が走る。

　その時、インベントリの内側で、妙な感覚が弾けた。

　今までにない、微かな脈動。

　ルークは目を見開く。

「……え？」

「ルークさん？」

「今、何か……」

　胸の奥へ、直接流れ込んでくるような感覚。

　《無限インベントリ》が、取り込んだ異形に対して――

　何かを“解析”しようとしている。

　そんな、予感がした。

　礼拝堂の崩れた窓から風が吹き込み、灰の臭いが強くなった。

　遠くで、二度。

　鐘のような、鈍い音が響いた。

　まるで、この異変の幕がもう一段、上がったことを告げるように。