NEVER END ONLINE〜少女、終わりなき世界の攻略者〜

26.一緒に

　後日のこと、三人はProject Stormの社長室でお叱りを受けていた。

「今回のことは、けして手放しで褒められたものではない」

　志郎は柔らかくも厳しめな口調で言った。

「お前たちがやったのはバトルじゃない。ただのケンカだ。如何に相手が強かろうと、そこにどんな理由があろうと、怒りをぶつけ、それを発散したのはいただけないな」

「ゴメンなさ……申し訳……ありませんでした……」

　アリスは頭を下げた。

　次いで、心愛と雫も。

「お前たちはプロなんだ。自覚を持て」

「自分が宣戦布告の動画公開を許したくせに」

　そう言う瑞希を一睨みし、瑞希は小さく舌を出した。

「いいのよ。社長はあくまでプロとして意識することを忘れるな、って言いたいだけだから」

　志郎は、ふぅ、と息をつく。

「今後は憎悪で戦うな。ゲームの世界に人間の負感情は不要だ。……まあ、これはあくまで個人としての意見だが」

「個人として？」

「代表として、開発者としての意見は違う。……ゲームとプレイヤーの迷惑行為は切っても切り離せない。何故かわかるか？」

「システム的な話？」

「対応が追いつかないとかでしょうか」

「一番の理由は、必要悪だからだ。奴らは一般プレイヤーの行動を阻害することで愉悦を覚え、一般プレイヤーはそんな奴らに不快感や嫌悪感を覚える。するとどうなるか」

「運営に非難の目が向く……？」

「そのとおり。好評も悪評も表裏一体だ。好対応なら神ゲー、塩対応ならクソゲーと、ゲームは常にバランスが取れるようになってる。害悪プレイヤーを排除することなんていつでも出来るが、どこもそうしない。それはな、既存の害悪プレイヤーを排除することで、一般プレイヤーが害悪プレイヤーにならないようにしてるためだ」

「働きアリのような話ですね」

　雫の意見に志郎と瑞希が笑った。　

「バランス……あんまり、よくわからないかもしれません」

「大人の汚いところだ。お前たちはまだ知らなくていい。……さて、ここからは業務の話をしよう」

　手元のキーボードを操作し、壁のモニターにグラフを表示する。

　赤と靑の二色のそれ。

　志郎は今回の【ケルベロス】戦の折、新規プレイヤーが約二千人ほど増えていることを三人に伝えた。

「時間的に【不思議の国のアリス】が関与しているのは間違いない。全員が全員というわけではないにせよ、並々ならぬ影響力だ」

「赤のグラフが新規プレイヤー……青のグラフの方はどのような？　先日だけかなり数を増やしていますが」

「【ケルベロス】によってギルドを壊滅させられNEOから離れていたが、【ケルベロス】が解散したことで復帰したユーザーの数だ」

　バトルの後、【ケルベロス】は解散した。

　ギルド及び個人で所有していたゴールドやアイテムは、全て【不思議の国のアリス】へ。

　また投稿していた動画は全て削除され、その後彼女たちを見かけたという話も無い。　

「にしてもマジで害悪だったんだが。てか、なんであんなの放置してたの？　絶対BAN対象っしょ」

「暴言や素行の悪さは目立っていたけど、社長は嫌悪でプレイヤーを選ばないから」

「そんなもん？」

「そんなものだ。多少の寛容さが無ければゲームなんて運営出来ない。話は以上だ。呼び出して悪かったな」

「こっちこそ……本当にゴメンなさい。これからは気を付けます」

　アリスが再び頭を下げたので二人もそれに倣った。

　アリスのあまりにしょんぼりした顔を見て、大人二人はいたたまれない気持ちになる。

「すっごい罪悪感」

「言うなよ」

「だ、大丈夫よアリスちゃん。本気で怒ってるわけじゃないから。ちょっと注意しただけで」

「でも……」

「そ、そうだわ。社のレストランでご飯でも食べましょ。社長のおごりで。ね？」

「あ、ああ……そうだな」

「さ、行きましょ行きましょ」

　三人は瑞希に押されながら会社の中のレストランへと赴いた。

　肉厚なハンバーグステーキをごちそうになった後、瑞希の運転で三人は家へと送られた。

「それじゃあ、またな」

「すみません、ありがとうございました。……志郎さん」

「なんだ？」

「じつは……」

　アリスはユイのことを志郎に伝えた。

「ということなんですけど」

「ああ、いいんじゃないか？」

　志郎は二つ返事でアリスの申し出を了承した。

「いいんですか？」

「そのプレイヤーがプロ入りを希望するというなら話は変わるが、仲間内でプレイすることは咎めない。好きにしてくれていい。アリスが口添えするくらいなら、素行の悪いプレイヤーというわけではないんだろ」

「それは、はい。とっても良い子です」

　ならいい、と志郎は笑う。

「ありがとうございます」

「……アリス」

「はい？」

「……いや、なんでもない。じゃあな」

　何を言おうとしたのか、アリスは去っていく車を不思議そうに見送った。

　――――――――

　車内で。

「何を言おうとしたの？」

「ん？」

「アリスちゃんに何か言いかけたでしょ」

「ああ」

　窓の外を眺めながら。

「アリスは良いプレイヤーになるな、って」

　聴いて瑞希は小さく吹き出す。

「そうね」

「瑞希、たまには二人で飲みに行くか」

「【不思議の国のアリス】を肴に？　いいわよ、朝まで付き合ってくれるなら」

　若い才能の話題に華を咲かせつつ、夜の街へと繰り出すのだった。

　しかし志郎は一つの事柄を胸中に秘めた。

　【大賢者】という、未だ全容が明らかにならない神秘の力について。

　――――――――

　ゲームにログインしたアリスは、自分宛てにメッセージが来ていることに気付いた。

　差出人と文面を見てすぐギルドホームを飛び出し、森の奥の泉へと駆ける。

　清らかな泉の前では、白織に身を包んだ少女が待っていた。

「ユイちゃん！」

　ユイは駆けてきたアリスを見て、傍目にもわかるほど嬉しそうにした。

「ゴメン、待たせちゃった」

「いいえ、全然待っていませんよ」

　とは言うもの、メッセージが届いていたのは数時間前。

　その間ずっと待っていたのだと察した。

　しばらく無言が続いた。

　お互いに言いたいことがあるが言葉が出ない。

　アリスはあたふたと話題を切り出した。

「ええと……なんか久しぶりだね。何日かログインしてなかっただけなのに」

「え、ええ」

「……あ、今日ね、すごくおいしいハンバーグを食べてきたんだぁ。ユイちゃんはハンバーグはどんなのが好き？　私はね、家だとケチャップなんだけど、お店で食べるのはデミグラスソースのが好き。鉄板の上でジュージュー跳ねるやつ。中にチーズなんか入ってたら最高だなぁ。あとね」

「アリス様」

　意を決したように、ユイは口を開いた。

「本当に申し訳ありませんでした」

　突然の出来事。

　なにも謝ることなんてないのに、とアリスは困惑した。

「な、なんで？　ユイちゃんが謝ることなんて」

「私が不甲斐ないばかりに、アリス様たちに尻拭いをさせることになってしまいました。そればかりか、皆様にはあんなに楽しくなさそうに……」

　仇討ち、憎しみ、怒り……そんなものを掲げてプレイするゲームが楽しいものであるはずがない。

　初心者ながら、或いは初心者だからこその本質をついた言葉だった。

「本当に、本当に申し訳ありませんでした！」

　声が震える。

　どうしたいいのかわからない。

　そんな今にも泣き出しそうなユイの頭を、アリスはそっと胸に抱き寄せた。

「大丈夫。大丈夫だよ。言ったでしょ、ユイちゃんはまだゲームのおもしろさも、楽しいこともほんの少ししか知らないって。怖いことも、怒ることも、悲しくなることも、楽しいことと同じだけあると思う。それでも私は知ってほしい。この世界は人生を賭けるだけの価値があるって。この世界で一生懸命生きてる人がいるんだって」

　腕を解き、ユイの前に手を差し伸べる。

「楽しいこともつらいことも全部分け合って、ユイちゃんと一緒にゲームがしたいです」

　太陽のように明るい笑顔に、めいっぱいの大好きを込めてそう言った。

　彼女はきっと、心からゲームが好きなんだろうとユイはそう確信した。

　自分の好きなものを知ってほしいと。

　自分が生きる世界を見てほしいと。

　けれど、けして押し付けるようなことはなく。

　そんなひたむきな彼女がどうしようもなく魅力的で、愛らしく、惹かれ、焦がれ、求めたくなる。

「私のような初心者でも良いのですか？」

「うん」

「皆さんみたいにはなれないかもしれませんよ？」

「気にしない」

　優しいからこそ仕えたくなる。

　強いからこそついていきたくなる。

　本人を前に、自分の思いは本物なんだと熱くなる。

　好きだからこそ並び立てるように強くなりたい。

　この人の背中を守れるくらい、と。

「ユイちゃん。私たちのギルドに、【不思議の国のアリス】に入ってくれませんか？」

　唇を力いっぱい噛み締めて、目尻に透明な雫を浮かばせて。

「はいっ！！」

　ユイは強さへの第一歩を踏み出した。

　その様子を、ココアとシズクは隠れて窺っていた。

「あーあ、ガチ恋勢が増えた」

「フフ、いいじゃありませんか。元から二番目なんですし」

「盛大なブーメラン草」

「私はいつだって正妻のつもりですし、譲るつもりはありませんよ。さあ、私たちも行きましょう。新しい仲間を迎えに」

「はいはい、っと」

　彼女がアリスに、またはギルドに何を齎すのか。

　それはまだ誰も知らない物語。

　【不思議の国のアリス】は新たな仲間と共に、世界の果てを目指し続けるのだった。