勇者の名前は「ああああ」 ～恋愛しないと女の子にされる世界で、ぼっちの俺だけチュートリアルに辿り着けない～

第4話 言葉の選定を、完全に誤った

　あと一歩、らしい。

　その一歩の手前で、俺は三歩で止まった。先立つものがなかったからだ。

　紹介状はある。だが財布は空だ。この状態で『いこい亭』に突撃したら、ぼっち卒業どころか、出禁デビューである。

　というわけで、そこからの数日間、俺はギルドの日雇い依頼をこなした。荷運び、倉庫整理、薪割り、市場の片づけ。

　荷運びの最中、うっかり荷馬車ごと肩に担ぎ上げてしまい、親方に怒鳴られた。

「なにやってんだぁ！　お前、荷馬車ごと持つな！」

【システムメッセージ】

隠密方針と、勇者スペックが噛み合っていません。

　うるさい。俺だって、そこは前から気づいている。

　稼いだ金は、まず串焼き亭のツケへ回した。残額は分割払いである。

　そうして財布をそこそこ回復させた俺は、ようやく『いこい亭』の前に立った。

　表通りの一角。藍色ののれんが風に揺れ、行灯が淡く灯っている。入口の脇には、小さな木札。

『紹介状をお持ちの方は、中へどうぞ』

　中からは、楽しげな談笑が漏れ聞こえてくる。柔らかい声。近い距離で交わされる、俺には縁のなかった空気。

　……あの輪の中に、俺が？

　それに、あの紹介状だ。「ぼっちでかわいそうなヤツ」と署名入りで書かれたあれを、受付で読み上げられでもしたらどうする。死ぬぞ。社会的に。

　そもそも俺は、日本にいた頃から、女の子のいる店に入ったことが一度もない。大学の飲み会では、隅の席を確保する技術だけを磨いてきた男なのだ。

　Ａ級の魔物の前には、立てた。

　それなのに、目の前ののれん一枚がくぐれない。

　結局、俺はのれんに背を向け、広場まで逃げ帰った。

【選択肢】

▶いこい亭

　休む

　分かっている。正解は、上だ。男としての尊厳のためにも、俺の財布以外のすべてのためにも、正解は上だ。

「……今日は、ここまでにしよう」

　呟いた瞬間、ウィンドウの動きが一拍だけ止まった。

　……今、明らかに「えっ」という間がなかったか？

【システムメッセージ】

ああああは、宿屋へ戻ることにした。

（※チュートリアルは、まだ開始されていません。百八日目です。）

「数えるな」

◇

　が、休めなかった。

　天井のシミを数え、寝返りを打ち、枕の高さを三度調整した末に――気づけば、夜の街へ足を向けていた。

　夜の『いこい亭』は、夕方よりもいっそう別世界めいていた。行灯の火。格子窓から漏れる橙色の灯りと、楽しそうな笑い声。

　俺はその入口を、じっと見つめた。

　見つめている。

　……見つめているだけだった。

「結局、入らなかったのかよ。お前、まじで重症だな」

「うわぁ！？」

　噴水脇のベンチに、メロンがいた。頬杖をつき、面白がるような半目でこちらを眺めている。

「お、お前、なんでここに」

「アタシの巡回エリアだぞ。……で？　昼間、店の前まで来て回れ右して全力疾走したヘタレは、夜なら入れるようになったのか？」

「見てたのかよ！？」

「広場担当警備員だからな。不審者はチェック済みだ」

　否定できない。店の前をうろついては逃げ出す男。完全に、不審者である。

　メロンがベンチをぽんぽんと叩いた。俺は観念し、その隣へ腰を下ろす。

　噴水の水音。行灯の灯り。遠い笑い声。

「……なあ、メロン」

「あん？」

「俺には、無理だ」

　口から、本音がこぼれた。

「ああいう店は、要するに陽気な連中の行く場所だろ。知らない女の子と何を話せばいいのかも、注文の仕方も分からない。……情けないけどな」

　メロンは、しばらく口を噤んでいた。

　いつもの茶化しが飛んでくると思った。ヘタレ、と。

「……ま、いきなりは、誰だって無理だろ」

　やけに、あっさりした声だった。

「そのうち慣れるさ。……じゃ、アタシは見回りに戻るかね」

　メロンはスカートの埃を払うと、ベンチから腰を上げた。

　そのうち。

　……そのうちって、いつだ。

　次にあの赤いマークが浮かぶのは、いつになる。明日か。十日後か。そのとき、こいつは隣にいるのか。――いつもお前のそばにいるわけじゃねぇ。そう口にしたのは、こいつ自身だ。

　のれんは、くぐれない。知らない誰かには、頼めない。

　残された選択肢は――もう歩き出している、その背中、ひとつだけだった。

　思考が追いつくより先に、体が立ち上がっていた。

　伝えるべき用件は決まっている。汚染値の管理を、信頼できる相手に正式に依頼する。対価は、飯。それだけの、合理的な提案だ。落ち着いて、条件から順番に話せばいい。

　だが、その背中は歩みを止めない。距離が、開いていく。届かせなければ、と思った瞬間、声量の調整も、言葉の順番も、頭から吹き飛んだ。

「これからも、お前に任せる！　その代わり、飯は食わせてやる！　死ぬ気で依頼をこなして、特上ワイバーン串でも特上コースでも、できる範囲で奢ってやる！！　だから――俺と、付き合ってくれ！！」

　夜の広場に、俺の声が、盛大に響き渡った。

　付き合って、くれ。

　……今、なんて言った、俺は。

　言葉の選定を、完全に、誤った。

　メロンの足が、ぴたりと止まった。振り返った顔は、ぽかんと口を開けたまま硬直している。

　数秒の静寂。それから、ふっと鼻で笑う。

「……は？　寝ぼけてんのか、お前。飯ならいつも通りたかってやるから、変な気起こすな」

　……流された。よかった。事故は、なかったことになった。

　そう胸を撫で下ろしかけたところで、自分が言ったことの全貌が、改めて見えてきた。夜。噴水の前。遠ざかる背中に向かって、声を張り上げて。

「わ、忘れてくれ。今のなし。なしで」

　顔を覆って座り直そうとした、その襟首を――いつの間にか引き返してきていた誰かの手が、がっ、と掴んだ。

「言い逃げは、許さねぇぞ」

「え」

「今、『付き合ってくれ』って、たしかに言ったよな？　夜の、噴水の前で。言ったよな？？」

「状況を復唱するな！　お前、ついさっき自分で流しただろ！？」

「うるせぇ！　じ、人生最大級の不意打ちだったから、処理が遅れただけだ！　取り消しは認めねぇ！　言質取ったからな！？」

「『変な気起こすな』って言ったばかりだろ！」

「記憶にねぇな！」

　胸ぐらを掴み直される。相変わらず、この細い指が振りほどけない。

　耳は真っ赤なまま。なのに口元には、見たこともないほど凶悪な笑みが浮かんでいく。

「ひひっ……ひーひっひっひ！　ヘタレのぼっち男が、一生アタシに貢ぐって言ったんだ！　これからは毎日、朝昼晩と高級メシからのデザート食べ放題だ！」

「待て！　朝昼晩は言ってない！　貢ぐとも言ってない！　俺が言ったのは汚染値の管理で――」

「さぁ、明日からはデート資金稼ぎだ！　アタシが彼女として応援してやるから、あの山のワイバーンでも狩ってきな！」

　……その単語は、今いちばん聞きたくなかった。

　ピロリロリン――♪

【システムメッセージ】

メロンが『ハーレム枠（仮）』に登録されました！

汚染値の調整相手が、ひとまず確保されました。

ただし、【財布の危機】が永続付与されます。

……お幸せに。

「最後の一文、明らかに感情が入ってなかったか！？　あと永続付与ってなんだ、解除方法は！」

　ウィンドウは無慈悲に閉じた。都合が悪くなると、本当にすぐ逃げる。

　……それにしても、今の効果音。百円で買ったあのタイトル画面と、同じ音だ。

◇

　夜のテラス席。ランタンの明かりの下で、メロンは頬杖をつき、心底幸せそうに笑っていた。「彼女になった記念」だそうだ。日雇いで取り戻した金は、一時間でほぼすべて蒸発した。

「ぶはー、食った食った。彼女になって初めての飯が、一番うめぇな！」

「俺の数日分の労働が……荷運びが……薪割りが……」

　うなだれる俺の視界の端で、ふいに世界が暗転した。

　夜空を背景に、金縁の装飾枠が浮かび上がる。

【GAME OVER？】

メロンEND

――終わらない奢りループ――

「えっ、END！？　俺の物語、ここで終わり！？」

　慌てて表示を見直し、俺は末尾の一文字に気づいた。

　……待て。

　『GAME OVER？』。

　『？』が、付いている。

◆

【管理者ログ】

聖典に記載のないエンディングを検出。「メロンEND」。

攻略対象：広場の案内役。……案内役？