勇者の名前は「ああああ」 ～恋愛しないと女の子にされる世界で、ぼっちの俺だけチュートリアルに辿り着けない～

第5話 黄金鎧の受付嬢は、燃えやすい

　翌朝。目が覚めて、最初に思ったのは「天井が広い」だった。

　次に思ったのは、右腕が重い、だった。

　視線を落とすと、緑色の髪が、俺の腕を枕代わりに占領している。長い耳が、掛布の隙間からぴょこんと飛び出していた。

　――詳細は語らない。昨日から、そういうものになった。

　ただ、ひとつだけ。昨夜は、路地裏のあれと違って、急ぐ理由がどこにもなかった。たったそれだけの違いが、あんなにも大きいとは思わなかった。

　腕の中で、緑色の頭がもぞりと動いた。薄く開いた瞼の奥から、緑の瞳が俺を捉える。

　三秒間、完全に静止した。

「――ッ！　な、ななな、なんで見てんだよ！」

　メロンは掛布を胸元までかき集めて、壁際まで退避した。耳の先が、朝の光の中で限界まで赤い。

「起きたら目の前にいたんだ。見るなと言うほうが無理がある。……で。なんで俺の部屋が、いつの間にかファミリールームになってるんだ」

「彼女（仮）が通うのに、狭い部屋じゃ困るだろ」

「通う前提なのか。あと、その『（仮）』はなんだ」

「う、うっせ。あ、アタシにも段取りってもんがあんだよ。……そのうち、狭いと困るかもしれねぇだろ」

「何が増える想定なんだ」

「さぁな。お前の財布の死亡回数じゃねぇか？」

「それはもう増えてる」

　言い返しながら、頭の隅では別のことを考えていた。

　付き合ってくれ。俺は、たしかにそう言った。言ってしまった。

　相手はメロンだ。飯をたかる。財布を殺す。サメ歯で笑う。それでも数か月にわたって、俺の尊厳を黙って守ってくれていた相手だ。

　……だからこそ、雑には扱えない。

　階段を降りると、宿の看板娘のユズが、宿帳を抱えて微笑んでいた。

「おはようございます、ああああ様、メロンさん。昨夜から今朝にかけて、ずいぶんごゆっくりでしたね」

「えっ、あ、いや……」

「お部屋は広いほうへ移しておきました。通常の一人部屋ですと、少々……音の問題もありますので」

「何の音だ、何の」

「わたくしどもは、お客様に快適にお過ごしいただきたいだけです」

　その笑顔が、一番怖い。

◇

　宿を出て十歩で、俺は立ち止まった。

　財布を開く。見る。閉じる。もう一度、開く。

　中身は、石ころが一個。

「……おい、メロン。昨日の記念パーティーで、俺の金、ほとんど使い切ったよな」

「使い切ったんじゃねぇ。幸せな形に変換したんだ」

「財布の死体を美談にするな」

　というわけで、冒険者ギルドである。部屋代の差額も、彼女（仮）の食費も、ここで稼ぐしかない。

　扉をくぐると、今日も高速の打鍵音が響いていた。

「カタカタカタカタ……ッターン！」

　受付の奥で、白ヒゲに鎧姿のギルドマスターが、カウンターのキーボードへ指を叩きつけている。剣と魔法の世界で、なぜキーボードなのか。素材はミスリルで、冒険者の記録は「クラウド」に預けてあるらしい。同じツッコミは、たぶん百回やった。

　ついでに言えば、この白ヒゲと太鼓腹には、初めて会ったときから妙な既視感がある。あのゲームの名前入力画面で、あくびをしていたおっさん。似ているといえば、似ている。深くは考えないことにしている。深く考えると、だいたい面倒事として確定するのが、この世界の仕様だからだ。

「で、今日の納品は」

「昨日、薪割りの帰りに片づけたゴブリン三体分です」

　俺は使い古した革袋を、カウンターの上で逆さにした。

　討伐の証であるゴブリンの耳が、ぽとぽとと転がり出る。

　その最後に。

　こつん、と。

　青灰色の大きな鱗が、硬い音を立てて落ちた。

「…………」

「…………」

　……なぜ、それが出てくる。

　袋の内側に縫いつけた隠し袋。その底が、ぱっくりと裂けていた。本当に食う金が尽きた日のための、最後の保険。石橋を叩いて渡る男が、足元の袋の穴だけを見落としていた格好である。

　ギルドマスターが、鱗をつまみ上げた。腹の肉は鎧の隙間から堂々とはみ出しているが、その肩と腕は、現役のそれだ。

「ああああ。これは、ワイバーンの鱗だな」

「……道に、落ちてました」

「ワイバーンが、道に鱗を落とすか」

「最近のワイバーンは落とすんですよ。脱皮的な感じで」

　我ながら、苦しい。白ヒゲの奥の目が、ほんの少しだけ鋭くなる。

　勇者バレは、命の危機ではない。もっとまずい。自由の危機だ。

「親父。こいつはな、道に落ちてるモンしか拾えねえヘタレだぞ。アタシが保証する」

　隣から、メロンが口を挟んだ。助け舟のつもりらしい。泥舟だが、乗るしかない。

「……ふん。Ｅランクってことにしておくには、ちょいと惜しい男だよなぁ、お前は」

「は？」

「実はな、うちの娘がそろそろ、身を固めてもいい年でなぁ。――カリン！　ちょっと来い！」

　話の角度が、九十度ずれた。

　ぱたぱたと小走りの足音がして、黄金の鎧をまとった受付嬢が出てきた。栗色の髪を後ろでまとめ、書類を胸に抱えている。鎧のきらびやかさに反して、表情は生真面目だ。

　……受付嬢が、黄金鎧。この世界の職業分類は、本当にどうなっているんだ。

「もう、お父さん。業務中に大声を出さないでって――」

　言いかけた彼女と、目が合った。

　ぼっ。

　彼女の手にしていた受付札が、発火した。

「ひゃっ、ち、ちが、これは、その、魔力の調子が――」

「気にすんな。あいつ、照れると暴発するんだ」

「情報量が多いんだよ、親父」

　そこへ、右腕に重みがかかった。メロンが、当然のような顔で絡みついている。

「悪いな、親父。こいつ、昨日からアタシの彼氏（仮）だ」

　ぼうっ。

　今度は、札ではなく書類の束が燃えた。

「か、かか、彼氏！？　か、仮！？」

「仮か。なら、まだ本決まりじゃねぇな」

「あ？」

　メロンが、サメ歯を見せて笑った。目は笑っていない。ギルドマスターも、白ヒゲの奥で笑っている。こちらも目は笑っていない。

　俺を挟んで、何かの交渉が始まろうとしている。当事者の意見は、誰も聞いていない。

　もっとも、慌てているのは声だけだった。カリンさんは燃えた束を手際よく揉み消すと、新しい用紙を取り出して、何事もなかったように俺へ向き直った。

「こ、この鱗は、出所不明の預かり品として登録しますね。保管期限は一年です。それまでに出所を証明できれば、いつでもお返しできますので」

　規則どおりの説明だった。ただ、最後の一言だけが、わずかに丁寧すぎた気がする。

　確かめようと顔を上げかけて、やめた。目が合うと、今度はカウンターごと燃える気がしたからだ。

　受領のサインを書き終えたとき、ギルドマスターの声から、さっきまでの軽い調子が消えていた。

「ああああ。お前、最近の街の噂、知ってるか」

「噂？」

「ここ半月でな。若い男が、ばたばた倒れてる」

　右腕に絡んでいたメロンの耳の先が、ぴくり、と跳ねた。