第3話 尊厳の値段は、特上串十本
――詳細を語るつもりはない。
ただ、ひとつだけ言わせてほしい。
この世界の『汚染値』の下げ方は、心臓に悪い。
主に、俺の理性と、寿命に対して。
……そして、おそらく。向こうにとっても。
気がつけば、背中から重石を取り払われたような身軽さがあった。朝の立ちくらみも、荷物の重さも、すべては汚染値のせいだったのだと、体のほうが先に納得している。
薄暗い路地裏。メロンは石壁に背を預けたまま、なおも息を整えていた。
「手順には詳しい」と豪語していた割に、その手順は途中から明らかに行き当たりばったりだった気がする。だが、指摘はしない。ここで指摘すれば、たぶんこの路地裏から生きて帰れない。
「……ふぅ。一週間も留守にするからだろ、お前なァ……溜めすぎなんだよ」
「……悪かったよ」
顔が熱い。直視できない。
額に触れてみたが、指先には何の感触もなかった。
【システムメッセージ】
ああああの汚染値が下がりました。Ｍマークは消えました。
再登録の事前入力は、キャンセルされました。
大切な『あれ』も、ぶじ守られたようです……よかったですね。
「……システムメッセージまで俺を弄ってくるのか」
視界の端で、入力欄のカーソルが名残惜しそうに一度だけ点滅して、消えた。名残惜しそうにするな。
メロンがくすりと笑い声を漏らし、細い指先で、俺の胸元をとんと突いた。
「へへっ。ちょっとは素直になってきたじゃん。……次があるなら、もうちょっとアタシのペースに合わせろよ？」
「……次って」
「なーんてな」
ぱんぱんと、エプロンドレスの埃を払う。それだけの仕草で、先ほどまでの甘やかな空気は嘘のように霧散した。
切り替えが、早すぎる。
「さてと。お前の大事なモン、ギリギリで守ってやったんだ。たっぷり感謝の気持ちってやつを、示してもらおうかね」
「……は？」
「お前の財布の中身、今日でカラにしてやんよ。ほら、ついてきな！」
腕をがっちり掴まれ、ずるずると表通りへ引きずり出された。
――こうなると、俺はめっぽう弱い。にこっと笑って腕に絡みつかれるだけで、思考回路が処理落ちを起こす。我ながら、安い。
◇
メロンが足を止めたのは、広場に面した店の中でも、ひときわ高級そうな食事処の前だった。
看板には『霜降り串焼き亭』。その下には『超絶特上・飛竜串』の文字が躍り、黒板には直視をためらう桁数の価格が並んでいる。
……ワイバーン。
俺の鱗は出所不明で換金もできないのに、こっちは堂々と串焼きにされて高値で売られている。この世界の流通は、どこかが根本的に間違っている。
「おやじ！ 特上ワイバーン串を十本。昼の豪華ランチセット一式。食後に、幻のメロンパン五個。支払いはこっちの、無事に男の尊厳を守り抜いた、歩くサイフ様だ」
「は、はいよォ！ まいどあり！」
「……おい。今朝受け取った護衛の報酬が、きれいに消える計算なんだが」
「あぁん？ ソレの値段だと思えば、安いもんだろ。アタシだって、それなりに体力使ったんだ。カロリー、補給させろ」
「……っ」
この恩は、構造的に逆らえないようにできている。
「はふっ、んん～っ！ うめぇ！ やっぱ、タダで食うワイバーン肉は格別だぜ！」
「タダじゃない。俺が払ってる。あと、さっきのしっとりした空気はどこへ行った」
「運動したあとの肉は最高だな！ おやじ、タレもっと！」
「……その言い方をやめろ」
皿が、鉄板が、籠が、つぎつぎと空になっていく。あの小さい体の、どこに入っているんだ。
……ん？ 待て。
「おい、メロン。汚染値が限界まで溜まると再登録されるって話なら、なんで俺は今日まで平気だったんだ？ この数か月、色っぽい話なんて、ただの一回もなかったんだぞ」
異常なのは、今日になってＭマークが出たことではない。数か月もの間、一度も出なかったことのほうだ。
メロンは串をくわえたまま、心底あきれたように息を吐いた。
「お前さ。ほんっとーに、鈍感だな、ヘタレ」
「……なんだよ」
「お前の顔色が悪くなるたびに、強引に連れ回して、腕組んで歩いて、たっかい飯を奢らせてたのは、どこのどいつだと思ってんだ？」
俺は、口元へ運びかけていた水を、そっと置いた。
絶妙な頃合いでふらりと現れる、緑髪のエルフ。ろくに用件も告げないまま、するりと腕に絡みついてくる。買い食い、食べ歩き、「今日はあっちの店」。そうして連れ回されるたびに、財布の底が軽くなっていった。
そのどれもが、こちらが少しくたびれている日ばかりだったことに、今さら気づかされる。
あれらすべてが――俺の汚染値の、管理。
「メロン……お前、俺のために、ずっと……」
「そうだぞ。もっと感謝しろ。――で、おかわり、いいか？」
いい話が、五秒で終わった。
……もっとも、八割方は本人が美味い飯をたかりたかっただけ、という気もするが。
「……その、なんだ。ありがとうな」
「んが？」
「聞こえてただろ。二回は言わん」
メロンは一瞬きょとんとして、それから「ひひっ」と笑った。
串を持つ手が、ほんの一瞬だけ止まっていた。目には入ったが、指摘は呑み込んでおく。この手の指摘は、三倍の請求になって返ってくる。
◇
注文という名の借金契約を済ませ、俺たちは噴水前のベンチへ戻った。
財布には、心許ない小銭と、いつか川辺で拾った丸い石ころがひとつ。値打ちはなさそうだが、握ると妙に手になじむので、なんとなく入れたままにしている。
「……お前だけだよ、俺の味方は」
石ころは、当然ながら何も言わない。
「ひひっ。そんな死んだ顔すんなって。尊厳拾いしたんだ、安いもんだろ？」
「拾った尊厳の代金が、全財産なんだけどな」
メロンは笑って、それから頬杖をついて、横目でこちらを見た。
「まぁ、これで当分は心配ねぇだろ。……だけどよ」
声が、わずかに低く沈む。
「アタシだって、いつもお前のそばにいるわけじゃねぇ。今回だって、一週間目を離しただけで、手遅れ寸前だ」
「うっ……」
「ぼっちのお前には、アタシ以外の安全弁が要るんだよ。……しかたねぇ。とっておきの場所を、紹介してやる」
メロンは懐からくしゃくしゃの羊皮紙を引っ張り出すと、俺の胸にぐいっと押し付けた。
「表通りの『いこい亭』だ。アタシの職場、っつうことになってる」
「……お前、本当に働いてたのか」
「『たまには』顔を出してる。うちはな、ただの飲食店じゃねぇ。神様公認で、汚染値ってやつを安全に下げられる、お助け施設も兼ねてんのさ」
メロンはひらひらと手を振ると、エプロンドレスの裾を翻して、広場を駆けていった。向かった方角が、表通りとは見事に正反対である。
ひとり残された俺は、皺だらけの紹介状をそっと広げた。
紹介状 いこい亭 受付へ
この者、ああああを、中に通してやってくれ。
ぼっちで、ちょっとかわいそうなヤツだから、ヨロシク♪
メロンちゃんより
「……悪口じゃねぇか」
これを自分の手で受付に差し出し、「かわいそうなヤツです」と自己申告しなければならないのか。
おまけに、文字のあちこちに茶色いシミが散っている。紛れもない、特製ダレだ。……あいつ、串焼きを食いながら書いたな。
ため息をひとつ。それでも俺は、油染みのついた羊皮紙を丁寧に折りたたんで、懐に収めた。
【システムメッセージ】
『いこい亭の紹介状』を手に入れた！
チュートリアルの開始条件まで、あと一歩です。
（※一歩です。のれんを、一枚くぐるだけです。）
なぜ念を押す。
◆
【管理者ログ】
いこい亭宛ての紹介状、一通。発行を確認。
勇者の来店予定日からの遅延、百三日。
その間の汚染値：限界の手前で、ずっと横ばい。
