第2話 再登録後のお名前を、入力してください
「……どういうことだ。詳しい説明を求める」
声だけは冷静を装ったが、内心はまったく落ち着いていない。
「一回しか言わねえからな、よーく聞けよ」
メロンが人差し指を立てた。
「この世界の男はな、体に『汚染値』ってのが溜まるんだ。女と触れ合うと下がる。手を繋ぐ、抱きしめる、キスする――触れ合いが濃いほど、よく下がる」
「……下げないと、どうなる」
「溜まるほど、体が重くなる。だるくなる。で、限界を超えたら――アレがドカン。もれなく女の子デビューだ」
体が重くなる。だるくなる。
……おい。待て。
あの立ちくらみを、俺はずっと、この体に宿った妙な力の反動だと考えていた。原因の見当がついている気でいた。だから、無理を避けて、様子を見て、それで済むと思っていた。
――違ったのか。最初から、まるごと。
「ちなみに、女のほうも汚染値を浴びすぎると、理性を失って魔物化するらしいぜ」
「……どっちに転んでも地獄じゃないか。考えたやつ、正気か」
言いかけて、白いトーガと筋肉と獣耳が、脳裏をよぎった。
……いや。正気でないやつに、心当たりがあった。
◇
あの夜、名前欄に四文字を入れて決定を押した俺は、気がつくと、雷鳴の轟く神殿に立っていた。
祭壇の上に、白いトーガの金髪の大男が仁王立ちしている。筋肉。とにかく筋肉。頭のてっぺんには、もふもふとした獣の耳。
「さあ、行くがよい、勇者ああああ！」
「待ってくれ。名前を変えさせろ。イニシャルのＡとか、それっぽいやつでいいから」
「ならん。汝の魂には『ああああ』の名が刻まれておる」
「魂に刻むな。どうやって消すんだ、それ」
「消えぬ。魂であるからな。ぬはは」
男は、愛の神ゼククと名乗った。愛の神がなぜ雷を鳴らしているのかという質問は、間の悪い雷鳴にかき消された。
「時に勇者よ、装備は」
「ない。というか状況の説明を――」
「金は」
「あるわけがないだろう。いいから説明を――」
「うむ、何もないか！ 実に勇者らしい！」
「どこがだ」
「では餞別だ。たとえ汝が筋金入りのぼっちであろうと、案ずることはない。この世界では、いずれ汝も愛される。愛され、求められ――逃げられぬほどに、包まれるであろう」
最後だけ、妙に圧があった。祝福というより、宣告に近い響きだった。
回収されないまま、視界は白く染まった。次に立っていたのは荒野で、最初に出会った生き物はワイバーンだった。追い詰められた崖の上で、苦し紛れに放った初級の明かり魔法が、崖をひとつ消した。
あれ以来、俺は力を使わないと決めている。そのとき拾った鱗も、出所を説明できないから売れないままだ。
◇
――逃げられぬほどに、包まれる。
あれは祝福でも宣告でもなかった。
仕様の説明だったのだ。それも、いちばん肝心なところだけを省いた。
「アホで理不尽だから神サマなんだよ」
「名言風に締めるな」
ツッコミに、いつもの勢いが乗らない。
「……いや、待て。そんな話、ギルドの初心者講習で一度も聞いてないぞ。宿の注意書きにも、どこにも書いてなかった」
「常識すぎて、誰もわざわざ口にしねえんだよ。お前、『息は吸え』って講習で習ったか？」
「息と同列なのか、イチャイチャが」
「この世界じゃな」
俺は慎重に言葉を選んだ。真っ昼間の広場である。表現には最大限の配慮が要る。
「……確認するが。それは、その……自力での対処で、代用はきかないのか」
「ヘタレのくせに、往生際だけは悪いな」
メロンが呆れたように鼻を鳴らした。
「一人でどうにかしても、汚染値は下がらねえぞ。相手との触れ合いじゃねえと、『愛』として判定されねえからな」
「……判定」
「そういう仕様だ。文句なら神サマに言え」
「じゃあ、さっき自分で『処理』したか聞いたのは何だったんだ」
「ただの興味本位」
「最低だな、お前」
――逃げ道が、一本潰れた。
自分ひとりで片づけられる問題なら、やりようはいくらでもあった。段取りを組んで、誰にも知られず、静かに処理する。それが俺のやり方だ。この仕様は、その一点だけを狙い撃ちにしている。
「……で。俺は今、どのくらいまずいんだ」
「目分量だけどな」
メロンは俺の額を眺めて、片目をつぶった。
「九割八分ってとこだ」
「残り二分じゃないか」
その瞬間、視界の真ん中に、見覚えのある画面が開いた。
【再登録の準備をはじめます】
再登録後のお名前を、入力してください。
［＿ ］
カーソルが、点滅している。
酒場の背景も、あくびをするおっさんもいない。だが、この入力欄の形だけは、忘れようがなかった。
「……待て。まだ限界じゃないだろ」
（※当日の混雑を避けるため、事前入力を受け付けております。）
（おすすめ：ああああ子）
「勧めるな」
前に四文字を入れた結果が、今のこれだ。二度と入力などするか。俺は見えない画面から、全力で目をそらした。
「……なに空中を睨んでんだ、お前」
「何でもない。……あてがあれば、最初から焦ってない。俺の交友関係、知ってて言ってるだろ」
「知ってるよ。アタシと、ギルドの親父と、屋台のおっちゃんだ」
並べられた面子のうち、汚染値を下げる用途で頼れる相手が、見事に一人もいない。
焦る俺を、メロンはしばらくケタケタと笑って眺めていた。
ひとしきり笑うと、紙袋を几帳面に畳んで――ふっと、笑みの色を変えた。
「ひひっ。そんな顔すんなって。運がいいぜ、ああああ。たまたまアタシが、ここにいた」
「……何が、言いたい」
「しかたねえな。――付き合ってやるよ。こっち来な」
メロンは身を翻し、すっと手を差し出した。
逆光の中、サメ歯を見せて笑うその姿は、悪戯好きの森の妖精のようにも、もっと得体の知れない何かにも見えた。
「……待て。どこに連れていく気だ」
返事はなかった。腕を掴まれ、ぐいぐいと路地裏のほうへ引きずられていく。
細い指のくせに、振りほどけない。びくともしない握力だった。
……おかしい。俺は先月、Ａ級の魔物を一太刀で倒したはずなんだが。
からかわれているのか。本当に助けられているのか。判断がつかない。
ただ、こいつの情報が外れたことは、これまで一度もない。そして俺には、この腕を振りほどけたところで、他に行くあてが一つもない。
点滅するカーソルを視界の端に残したまま、俺は路地裏へ連行された。
【システムメッセージ】
チュートリアルを経由せずに、実技へ進みます。
よろしいですか？
▶はい はい
選ばせる気が、最初からない。
