第1話 通りすがりは、名乗らない
結論から言うと、俺は逃げた。
Ａ級の魔物を一太刀で倒したあと、礼を言われる前に、全力で。
◇
隣町までの護衛依頼を終えた、帰り道だった。
街道脇の草地から、悲鳴が上がった。
足が止まる。止まってから、止まったことを後悔した。聞こえなければ、通り過ぎられたのだ。
草の向こうに、揃いの外套を着た若い連中が見えた。学生だろう。数は五、六人。その正面で、黒い小山が地面を掻いている。
猪だった。ただし、荷馬車より大きい。額からは黒い角が二本、槍の穂先のように突き出している。
ブラックホーンボア。ギルドの講習で、絵だけは見た。討伐推奨、Ａ級。Ｅランクの荷運びが近づいていい相手ではない。
――引き返せ。
俺は、石橋を叩き、ヒビを確認し、それでも渡らずに引き返す種類の人間だ。見なかったことにして街道へ戻る。ギルドへ駆け込んで、しかるべき腕の人間を呼ぶ。それが、いちばん正しい手順だ。
手順は、正しい。
ただ、間に合わない。
学生たちの先頭で、小柄な少女が、身の丈ほどもある大盾を構えていた。盾の縁は欠け、踏ん張った踵が土に溝を掘っている。その隣では、線の細い学生が、震える手を猪へ向けていた。足元の影だけが、妙に濃い。
あと一度受ければ、盾ごと持っていかれる。
猪が、頭を下げた。
……ああ、もう。
旅装のフードを、目深に引き下ろす。腰の剣は安物で、刃こぼれが二か所ある。
確認すべきことは、三つだ。顔を見られないこと。名乗らないこと。終わったら、振り返らずに走ること。
「伏せろ」
自分でも驚くほど、短い声が出た。
大盾の少女が、迷わず身を沈めた。いい判断だ、と場違いなことを思う。
踏み込む。道場で嫌というほど叩き込まれた足運びは、この世界に来ても体が覚えていた。違うのは、その一歩に乗る力のほうだ。
一振り。
手応えは、ほとんどなかった。
黒い小山が、ごろん、と地面に転がる。遅れて、風が草を薙いでいった。
静かになった。静かすぎて、自分の心臓の音がうるさい。
「……え？」
盾の陰から、少女が顔を上げかけた。
まずい。目が合う。
俺は剣を鞘に戻し、踵を返して、走った。全力で走った。背中に「あの！」と声が飛んだ気がするが、聞こえなかったことにする。
礼はいらない。名前も聞かないでほしい。Ｅランクの荷運びがＡ級の魔物を一太刀で倒したと知られたら、失うのは命ではない。自由だ。
――こうして、俺の平穏は守られた。
守られた、はずだった。
◇
一か月後。
俺は、真っ昼間の広場のど真ん中で、エルフに股間の心配をされていた。
「お前のソレ、大丈夫か？ このままだと――爆発すっぞ」
「……は？」
「だから、爆発するっつってんだよ。お前の、股間が。ドカーン、とな」
噴水の水音だけが、やけに大きく聞こえた。
……順を追って、説明させてほしい。
まず、俺の名前は「ああああ」という。
ふざけているわけではない。百円で買ったクソゲーの名前欄に、人生で一度きりの悪ふざけを入力したら、そのまま異世界へ放り込まれた。筋肉と獣耳の神は「汝の魂には『ああああ』の名が刻まれておる」と笑い、チュートリアルも装備も説明もよこさずに、俺を荒野へ捨てた。
それから数か月。勇者として召喚されたことは誰にも話さず、Ｅランク冒険者として、荷運びと溝さらいで食いつないでいる。目立たず、つるまず、ひっそりと。それが俺の平穏だ。
次に、目の前のエルフは、メロンという。
緑の髪に、尖った耳。笑うと、サメのようなギザ歯が覗く。自称「広場担当警備員」。実態は、噴水前のベンチでパンをかじっている情報屋だ。この世界で行き倒れかけていた俺を拾った恩人であり、それ以来、俺の財布を食い尽くしてきた天敵でもある。
最後に、ここしばらく、俺は体の調子がおかしい。
朝の立ちくらみ。手足のだるさ。慣れたはずの麻袋が、やけに重い。一日寝れば治まるが、数日でまた来る。今朝、一週間の護衛依頼から戻ったところで、とうとう広場の真ん中で膝が笑った。
そこを、メロンに見つかった。
「お前、一週間、出っぱなしだったよな。向こうで女の子と、よろしくやってきたのかよ」
「は？ してない」
即答だった。我ながら悲しくなるくらいの即答だった。
「……じゃあその間、自分で『処理』もしてねえのか」
――そして話は、「爆発」へ戻る。
「……比喩、だよな」
「ほとんど文字通りだっつの」
メロンは、かじりかけのパンを紙袋へ戻した。ふざけた気配が、ふっと薄れる。こいつは時々、値踏みするような、妙に静かな目をする。
「デコ」
「は？」
「デコ。噴水で見てみな」
言われるまま、水面を覗き込んだ。
揺れる水鏡の中に、見慣れた自分の顔がある。その額に、赤い『Ｍ』のような紋様が、うっすらと浮かんでいた。
手のひらで拭った。
消えない。
水が揺れて、紋様が歪んで、また同じ形に戻った。
「限界が近い男に出る、お知らせだ。親切設計だろ？」
「……何の、限界だ」
「男でいられる限界」
メロンは、にっ、とギザ歯を見せて笑った。
「この世界の男はな。定期的に女とイチャイチャしねえと――女の子として、再登録されるんだよ」
……。
恋愛経験、ゼロ。
交友関係、目の前のエルフと、ギルドの親父と、屋台のおっちゃん。
どう考えても、詰んでいる。
【システムメッセージ】
チュートリアル『恋愛と汚染値』は、まだ開始されていません。
開始条件：指定店舗への入店……未達成。
（※勇者の到着から、百日以上が経過しています。）
……おい。
今、聞き捨てならない日数が見えたぞ。
◆
【管理者ログ】
聖典 第一頁「モモ・バルディア、実技適性試験にて死亡」――失効。
理由：対象が『勇者のヒロイン候補』へ編入されたため。
不具合の報告：なし。操作の記録：なし。
