英雄の子レクス 〜化け物と呼ばれた山の子は名前を取り戻す〜

第1章 山から来た子

第15話 初任務と、黒い爪跡

　ヴァルクハイン家の執務室には、朝から重い空気が落ちていた。

　机の上には、南街道の旧道で回収されたものが並んでいる。

　粗悪な封印箱の破片。黒い粉が付着した木片。鉄格子に残った黒い爪痕の写し。奴隷商人の偽装荷札。旧道周辺の魔物被害報告。

　どれも、机の上では小さなものに見える。

　けれど、血の匂いも、檻の音も、黒爪猩型魔物《くろづめしょうがたまもの》の黒い目も、そこから離れていなかった。

　レクスは机の前に立ち、黒い粉のついた木片をじっと見ていた。近づきすぎるなとノエルに言われているから鼻を近づけはしない。けれど、布越しでも分かる。

　あの嫌な匂いが、まだ残っている。

　黒角熊型魔物《くろづのくまがたまもの》。

　黒牙鹿型魔物《くろきばしかがたまもの》。

　そして、黒爪猩型魔物《くろづめしょうがたまもの》。

　全部、奥に同じ匂いがあった。

　グラントは机の向こうで、短く言った。

「黒脈石(こくみゃくせき)だ」

　ユリウスの顔から、いつもの軽さが消えた。彼は報告板を抱えたまま、唇を噛む。

「黒脈石……。父上、それは王国では全面禁止の禁制素材ですよね？　所持だけでも重いのに、輸送していたとなると……」

「所持、輸送、隠匿。どれも国家反逆罪に関わる。奴隷商人の馬車一台で済む話ではない」

　その言葉に、リシアが壁際で薄く笑った。

　彼女は椅子に座っていない。壁に背をつけ、出口と窓と、部屋にいる全員の位置が見える場所に立っている。袖の下で手首の鎖跡を握り、狐耳はわずかに後ろへ伏せていた。

「私たちは、その反逆罪の荷物隠しに使われてたってことね。獣人奴隷の檻の下に、魔物を呼ぶ石。人間って本当に、商品を重ねるのが上手いんだ」

　ユリウスは言い返せなかった。

　言い返したかったのだろう。唇が動きかけ、けれど言葉は出なかった。リシアの皮肉が乱暴すぎるとは、誰も言えない。

　実際に、檻の下に隠されていたのは、魔物を呼ぶ黒い欠片だった。

　ノエルが治療鞄の紐を握り直し、静かに言う。

「黒脈石は、治療対象を増やす石です。魔物を呼び、人を傷つけ、治せる数を簡単に超えさせます。禁止されている理由としては、とても分かりやすいです」

「分かりやすいから余計に腹立つ！！」

　レクスは拳を握った。

　檻。鎖。首輪。リシアたちが閉じ込められていた馬車。その床下に、魔物を呼ぶ石が隠されていた。

「そんなものを、リシアたちの下に隠してたのかよ……！　檻に入れたうえに、魔物まで呼ぶものを置いてたってことだろ！？」

「そうだ」

　グラントはごまかさなかった。

　その短さで、逃げ道がなくなった。

　リシアは笑ったまま顔を逸らしたが、その指は袖の下でさらに強く手首を握っていた。

　グラントは地図へ視線を落とした。

「この件は終わっていない。黒脈石がどこから出て、誰が運ばせ、誰が受け取るはずだったのか。調査は続ける」

　ユリウスが姿勢を正す。

「では、俺たちはその背後を――」

「お前たちが今追うのは黒幕ではない」

　グラントの声に、ユリウスは口を閉じた。

　執務室の空気が、一段冷える。

　グラントの指が、旧道から山外縁部へ伸びる線をなぞった。

「今追うべきは、黒爪猩型魔物の痕跡だ。どこから降り、どこへ向かい、何を押し出しているのか。爪跡、足跡、逃げた魔物の流れ、作業場や村の被害。すべて拾え」

　ユリウスは小さく息を吸った。

「つまり、俺たちは討伐隊じゃなくて、危ない場所を先に見つける調査先遣隊……ということですね」

「そうだ。今必要なのは英雄ではない。次に死ぬ場所を先に見つける目だ」

　レクスは、その言葉に顔を上げた。

　英雄ではない。

　次に死ぬ場所を先に見つける目。

　ガレンならどう言うだろう。山で一番怖いのは、強い魔物ではなく、いるはずのない場所にいるはずのない魔物がいることだ。

　父の声が、頭の奥で響いた気がした。

　グラントはレクスを見る。

「レクス。お前は、あの黒爪猩型魔物をどう見た」

　レクスは黒い粉から目を離し、少し眉を寄せた。

「強かった。でも、それだけじゃない。あいつ、十二歳の時に父ちゃんと戦った黒い熊と似たにおいがした」

　ユリウスが反応する。

「ガレンが膝をついたっていう、あの魔物か？」

「形は違う。熊と猿で全然違う。でも、匂いの奥が同じだった。黒脈石の嫌なにおいが、同じくらい濃かった。鼻の奥に残る感じが、似てた」

　言いながら、レクスの指先が少し震えた。

　十二歳の時の森。黒角熊型魔物。血を流して片膝をついたガレン。あの時の父の手の震えと、「お前……も……か」という声。

　レクスは喉の奥に引っかかるものを飲み込む。

　グラントの表情もわずかに重くなった。

「黒脈石は、取り込んだ量で魔物の危険度が大きく変わる。お前の証言が正しいなら、あれはガレンが膝をついた魔物と同格に近い可能性がある」

　レクスは息を呑んだ。

「父ちゃんが……膝をついたのと、同じくらい？」

「可能性の話だ。だからこそ、遭遇しても討伐するな。前回、お前たちは勝っていない。生き残っただけだ」

　胸の奥が、悔しさで熱くなった。

　言い返したかった。

　けれど言い返せない。黒爪猩型魔物は倒れていない。あれは逃げたのではなく、戻った。レクスたちは、あいつが山奥へ戻るまでの間、どうにか生き延びただけだ。

　ノエルが淡々と続ける。

「その通りです。前回、レクスは身体強化(しんたいきょうか)の反動、ユリウスは打撲、私は魔力消費、リシアは幻惑(げんわく)による精神的負荷が残りました。あれを勝利とは呼びません」

　ユリウスが苦い顔で笑った。

「ノエル、事実を並べると俺たちの初任務前の士気が削れるんだけど」

「削れて残る程度の士気なら、現場で折れるより安全です」

「言い方が冷静すぎる！　俺の死にそうな士気を治して！」

「心の治療は担当外です」

「また置き去りにされた！」

　リシアが小さく息を漏らした。

「冷たく聞こえるけど、間違ってないのが嫌ね」

　レクスは拳を開き、息を吐く。

「分かった。追う。でも、見つけても突っ込まない。今度は、守れる形にしてから行く」

　グラントは短く頷いた。

「それを必ず守れ」

　朝の中庭には、薄い光が差していた。

　石畳には夜露が残り、門の近くでは兵士たちが装備を確認している。山の稜線は遠く、青く霞んで見えた。

　ユリウスは地図と報告板を抱え、何度も荷物を確認していた。ノエルは治療鞄の留め具を指先で確かめ、薬包の数を静かに数えている。リシアは少し離れ、門、兵士、庭木、屋敷の窓、逃げ道になりそうな場所を順に見ていた。

　レクスは振り返った。

「リシア、遠いぞ」

「近いと落ち着かないの。後ろに立たれるより、後ろにいる方がまし」

　リシアは腕を組み、そっぽを向いた。

　ユリウスが地図を抱え直し、少しだけ言葉を選ぶ。

「無理に前へ出ろとは言わない。ただ、離れすぎると魔物が出た時に連絡が届かない」

　リシアは薄く笑った。

「守るって言わないの？」

「言いたい。でも、今それを言うと軽く聞こえる気がした」

　リシアの狐耳が、小さく動いた。

「……変なの」

　レクスは真面目に頷く。

「昨日も言ってたぞ」

「変なのは何度見ても変なのよ」

「じゃあ、見慣れたら変じゃなくなるのか？」

「ならない。たぶん増えるわ」

　ユリウスが両手を広げた。

「俺たち、出発前から評価が悪化してないか！？」

　ノエルは治療鞄を肩にかけ、淡々と言った。

「少なくとも、出発前に会話が成立しているだけ前進です。任務中は勝手に離れないでください。治療対象が視界外に行くと非常に困ります」

　リシアが目を細める。

「私は治療対象じゃない」

「怪我をしたら治療対象です」

「怪我をしないようにする」

「良い方針です」

　ユリウスが肩を落とした。

「ノエル真面目！　皮肉が壁に跳ね返ってきた！」

　レクスは山を見た。

「行こう。匂いが変わる前に見たい」

　街道から山外縁部へ入った瞬間、レクスの足音が変わった。

　石と土が混じる道から、湿った落ち葉の上へ。人と馬の匂いが薄れ、草、木の皮、獣の毛、古い泥の匂いが濃くなる。レクスは自然に背を低くし、視線を地面へ落とした。土、枝、草の倒れ方、鳥の声。全部が一度に目と耳へ入ってくる。

　リシアがそれを横目で見た。

「……さっきまで肉の焦げ方に騒いでた人と同じ？」

　ユリウスが小声で答える。

「残念ながら同じだ。山に入ると急に頼れる。俺もまだ慣れない」

　ノエルも声を抑えた。

「集中している時は、余計な声をかけない方がいいです。足元と周囲の変化を同時に見ています」

「声は聞こえてる」

　レクスは土を見たまま言った。

　ユリウスがびくりとする。

「聞こえてるなら、俺の扱いが少し雑じゃないか？」

「山ではうるさいやつから見つかるぞ」

「俺、今すでに危険判定されてる！？」

「声は小さくなった。少しましだぞ」

「まし判定をもらった！　嬉しいような悔しいような！」

　リシアが小さく呆れた顔をし、ノエルが「静かに」と短く言う。ユリウスは慌てて口を押さえた。

　しばらく進んだところで、レクスが足を止めた。

　木の幹に、深い爪跡があった。

　ただ裂けているのではない。太い幹が横からえぐられ、木の皮がめくれ、内側の白い部分が抉れている。爪跡の端には、黒い粉のようなものが薄く残っていた。封印箱の破片に残っていたものと、同じ匂いがする。

　周囲の土には、小型魔物の足跡がいくつも重なり、どれも山奥から街道側へ逃げるように乱れている。

　レクスはしゃがみ、指先で土に触れた。

　鼻を近づける前に、ノエルの視線が来る。

「直接触った指を口元に近づけないでください」

「分かってる。嗅がなくても少し分かる」

　レクスは指先を見て、眉を寄せる。

「ここを通ってる。あいつじゃないかもしれない。でも、同じ匂いが残ってる」

　ユリウスの顔が引き締まった。

「黒爪猩型魔物の痕跡か？」

「深い方から降りてる。しかも、周りの魔物が逃げてる。ここで何かを探したんじゃない。通っただけで、周りが逃げた」

　ノエルが報告板へ記録する。

「押し出された魔物が、街道側へ流れている可能性があります。作業場や小屋があるなら、早急に確認が必要です」

　リシアは山奥側を見ていた。

　馬車の時の黒い筋。長い腕。鉄格子をねじ曲げる黒い爪。彼女の肩がわずかに固くなる。

「あれを追うの？」

　レクスはすぐには答えず、リシアを見た。

　怖がっているだけなら、目はもっと泳ぐ。リシアの目は、山奥と退路を同時に見ていた。

「今は奥へ行かない。痕跡を見るだけだぞ」

「本当に？」

「グラントにも言われた。ノエルにも怒られる。ユリウスもうるさい」

　ユリウスが片手を上げる。

「最後だけ扱いおかしくないか！？　俺は重要な安全確認をしているだけだぞ！」

「うるさく安全確認してる」

「言い方！」

　リシアの口元が、ほんの少しだけ動いた。

　笑うほどではない。けれど、張り詰めていた空気が一瞬だけ緩む。レクスは何も言わなかった。言えばきっと怒ると思ったからだ。

　その時、風向きが変わった。

　レクスの鼻が動く。

　焦げた木。

　荷車の油。

　干し肉。

　血。

　小型魔物の臭い。

　人の汗と恐怖。

　レクスは顔を上げた。

「あっちだ。魔物がいる。人もいる」

　ユリウスが地図を広げる。

「作業小屋だ。木材置き場と荷車の休憩所がある。今日は作業員が入っているはずだ！」

「急ぐぞ！！」

　レクスが走り出す。

　ユリウスも地図を畳みながら追う。ノエルは治療鞄を抱え直し、息を乱さずに走った。リシアは一瞬だけ遅れた。人がいる場所に近づくほど、彼女の肩に警戒が戻る。

　それでも、足は止めなかった。

　作業小屋は、街道から少し外れた木々の間にあった。

　小屋の壁には黒い爪跡が残っていた。馬車ほど深くはないが、木板が裂け、棚が倒れ、餌袋が破れている。荷車は片側の車輪が泥に沈み、干し肉を入れた袋が地面に散らばっていた。

　数人の作業員が小屋の前で固まり、年長の男が斧を持って震えている。

　ユリウスが前に出た。

「ヴァルクハイン家の者です！　状況を確認します！　負傷者はいますか！」

　男の顔に、助けが来たという安堵が浮かんだ。

　けれど、その目がリシアへ動いた。

　狐耳。伏せた尾。警戒する目。

　次に、レクスの耳を見た。

　男の顔が強張った。

「助けは欲しい。でも……獣人は近づけないでくれ」

　空気が止まった。

　リシアの狐耳がぴくりと固まる。ユリウスが息を呑む。ノエルの目が冷える。レクスは少し遅れて、自分の狼耳に触れた。

「……俺も、近づかない方がいいのか？」

　男は答えなかった。

　答えないことが、答えだった。

　レクスの胸の奥が、ぎゅっと詰まった。門前で「化け物」と呼ばれた時の感覚が、喉の奥へ戻ってくる。

　自分は魔物を倒した。

　人を助けた。

　ここでも助けに来た。

　なのに、最初に見られるのは耳なのか。

　男は斧を握りしめ、震える声で続けた。

「悪い……！　でも、うちの弟は、戦争で獣人に殺されたんだ。狐も、狼の耳も、見ると……どうしても思い出すんだ。頭では、今それどころじゃないって分かってる。でも、体が……」

　リシアが薄く笑った。

「助けは欲しい。でも近づくな。人間って、お願いまで器用ね」

　男は何も言えなかった。

　ユリウスが一歩前に出かける。

「リシア、それは――」

「中に、まだ人がいるのか」

　レクスの声が割り込んだ。

　怒っていた。傷ついていた。けれど、レクスの目は小屋の奥を見ていた。血の匂い。恐怖の匂い。まだ動いている足音。

　男は視線を逸らした。

「若いのが一人、裏手に……荷を取りに行ったまま戻ってない。兵士が一人、追ってくれたけど、まだ……」

　その瞬間だった。

　小屋の裏手で、木が裂ける音がした。

　続いて、悲鳴。

「うわああっ！」

　レクスは走り出した。

　近づくな、と言われた。

　自分の耳を見られた。

　リシアも傷ついた。

　胸の奥は、まだ少し熱かった。

　それでも悲鳴がした。助けを求める声がした。

　なら、足は止まらなかった。

　小屋の裏手には、折れた木と散らばった薪が転がっていた。

　若い作業員が腰を抜かしている。その前に、辺境伯兵が一人、盾を構えて立っていた。兵士の足は震えている。けれど、下がっていない。後ろの若者を庇うように、盾を前へ押し出している。

　その向こうにいたのは、猪型魔物だった。

　ただし、普通ではない。背中に黒い爪で裂かれたような傷がある。毛は逆立ち、片方の牙が欠け、目は恐怖と興奮で血走っていた。

　黒爪猩型魔物に追われ、押し出され、逃げ場を失った個体。

　人を食うためではない。

　逃げる先に人がいて、邪魔だから突っ込む。

　ユリウスが叫んだ。

「兵士を下げろ！　正面で受けるな！」

　だが、兵士は下がれなかった。

　後ろには、まだ動けない若い作業員がいる。

　ノエルの顔色が変わる。

「あの位置では、治療に入れません！」

　リシアの指先が震えた。幻惑を使うか迷っている。けれど距離がある。猪型魔物の目は血走り、鼻は恐怖で荒れている。視線をずらせても、突進そのものを止められるか分からない。

　レクスは地面を蹴った。

　だが、魔物の方が速い。

　猪型魔物が突っ込んだ。盾が鳴る。鈍い音が裏手に響いた。次の瞬間、兵士の身体が半分浮いた。

「間に合わない……！」

　ノエルの声が、鋭く震えた。

　レクスは歯を食いしばる。

　胸の奥で、身体強化の熱が暴れかけた。犬歯の奥が疼く。足裏が地面を掴む。視界が、兵士の胸元へ迫る牙だけに狭まる。

　使えば、また誰かが減る。

　ノエルの声が頭に残っている。

　それでも、魔物の牙はもう兵士の胸元へ届きかけていた。

　レクスは、地面を抉るほど強く踏み込んだ。

　胸の奥の熱を、噛み殺しながら。