英雄の子レクス 〜化け物と呼ばれた山の子は名前を取り戻す〜

第1章 山から来た子

第13話 私は帰れない

「私は帰れない」

　リシアがそう言ったあと、壊れた馬車の周りに沈黙が落ちた。

　他の獣人(じゅうじん)たちは、兵士に支えられながら移送の準備を進めている。国境へ帰れるかもしれない。そう聞いても、まだ誰も心から信じた顔はしていない。それでも、俯いてばかりではなくなっていた。

　けれど、リシアだけは動かなかった。

　壊れた檻のそばに立ち、首輪の跡を片手で隠し、もう片方の手で手首の鎖跡を握っている。狐耳は伏せられ、目だけがレクスたちを拒むように鋭かった。

　レクスは、すぐには近づかなかった。

　近づけば逃げる。山の獣にも、そういう時がある。

　でも、リシアに同じことをするのは違う気がした。

　だからレクスは、距離を残したまま聞いた。

「帰れないって、どういうことだ？」

　リシアは薄く笑った。

「どういうこと、ね。聞けば助けられると思ってるの？」

　レクスは首を傾げた。

「分からないと、動き方を間違える」

「山の足跡みたいに言わないで。私は道でも獲物でもない」

「獲物だとは思ってない」

「どうだか。優しい顔で近づいて、話を聞いて、最後に綺麗な首輪を出す人間もいる。あなたたちが違うって、どうやって分かるの？」

　ユリウスが口を開きかけて、止まった。

　軽く否定できない。そんな顔だった。

　ノエルも黙っていた。治療鞄の紐を握る指に、少しだけ力が入る。

　レクスは、リシアの手元を見た。手首の鎖跡を、爪が食い込むほど強く握っている。

「じゃあ、何が残ってるんだ？」

　リシアの笑みが止まった。

　ほんの一瞬、何を聞かれたのか分からないような顔をした。次に、口元が歪む。皮肉で返そうとしたのだろう。けれど、声が出る前に喉が詰まった。

「……なに、それ」

「鎖を外しても、檻を開けても、帰れないんだろ。なら、何が残ってるんだ？」

　リシアの手が、手首の鎖跡を握った。

　指先に力が入る。白くなるほど強く握っている。肩が小さく震えた。

「残ってるよ！！」

　突然、声が跳ねた。

　ユリウスが息を呑む。ノエルも治療の手を一瞬だけ止めた。近くにいた獣人たちが、びくりと肩を震わせる。

　リシアは、もう笑っていなかった。

「消えないものが、ずっと残ってる！！　首輪が外れても、鎖が外れても、命令された声は消えない！！」

　リシアの声は震えていた。

　それでも、止まらなかった。

「私は幻を見せたの！！

　逃げ道があるって！　こっちに行けば助かるって！　大丈夫だって！」

　涙が一粒、頬を落ちた。

　リシアはそれを隠そうと顔を背けた。けれど、もう無理だった。目元が赤くなり、喉が詰まり、呼吸が乱れていく。

「みんな、私の幻を信じた！！　私の声を信じて、走ったんだよ！！」

　リシアの目が、壊れた檻の向こうではないどこかを見た。

　血と泥の匂いが遠のく。

　そこには、あるはずだった森があった。

　小さな狐族(きつねぞく)の子がいた。

　走るたびに何度も転びそうになって、それでもリシアの方を見て笑った子がいた。

　泣きながら、リシアの手を握っていた。

「リシアが見せてくれるなら、大丈夫だよね」

　そう言って、リシアの幻へ走った。

　リシアは、その手を最後まで握れなかった。

　リシアは手首の鎖跡を握りしめたまま、叫んだ。

「でも、そこに道なんてなかった！！　森なんてなかった！！　待ってたのは人間だった！！　鎖を持ったやつらだった！！」

　声が割れる。

　肩が震える。

　涙を拭おうとする手も震えていて、うまく拭えなかった。

「命令されたから仕方ないって言えばいいの！？　首輪があったから、私のせいじゃないって言えばいいの！？　じゃあ、捕まった子たちは戻ってくるの！？　死んだみんなは戻ってくるの！？」

　リシアは息を吸おうとして、うまく吸えなかった。

　嗚咽が混じる。

　それでも、言葉は止まらない。

「私が見せたんだよ！！　私が騙したんだよ！！

　私が……私が、みんなを……売ったんだよ！！」

　最後の言葉で、リシアの膝が崩れかけた。

　けれど、誰かに支えられることを拒むように、馬車の壊れた板に手をついて踏みとどまる。近づこうとしたユリウスが足を止めた。ノエルも、治療のための手を伸ばしかけて、リシアの目を見て止める。

　触られたくない。

　その目が、そう言っていた。

　レクスは少しだけ近づき、けれどリシアが嫌がらない距離で止まった。

「全部は分からない」

　リシアは泣いたまま睨んだ。

「分からないなら、黙っててよ！！」

「俺は、その子たちじゃない。だから許すとか、許さないとかは言えない」

「だったら何も言わないで！！　優しいこと言われても、消えないの！！」

　レクスは頷いた。

「でも、命令したやつも悪いだろ」

　リシアの顔がくしゃりと歪んだ。

　リシアの目が、ほんの一瞬だけ揺れた。

　けれど、すぐに怒りが戻ってきた。言われたくらいで、胸の中にこびりついたものは消えなかった。

「そんなの、分かってる！！」

　声がまた大きくなった。

「分かってるのに、消えないの！！　悪いのが私だけじゃないって言われても、私が見せた幻でみんなが走ったことは消えないの！！　私の声を信じた子が、私の幻に走ったことは消えないの！！」

　レクスは黙った。

　言葉を探している顔ではなかった。リシアを納得させる言葉を持っていないことを、分かっている顔だった。

　少しして、もう一度だけ言う。

「じゃあ、今すぐ消えなくてもいい」

　リシアの目が揺れた。

「……は？」

「消えないなら、今すぐ消えなくてもいい。でも、リシア一人で持つな。重いなら、少し持つ」

　リシアは泣きながら、呆れたように口を開いた。

「なに、それ……荷物みたいに言わないでよ……」

「重いものは、一人で持つより二人で持った方がいい。父ちゃんが言ってた。肉でも薪でも、水でも、無理に一人で持つと落とす」

　ユリウスが目元を押さえた。

「そこで肉と薪の話にするの、レクスらしいけど……今は、なんか、否定しづらいな」

　ノエルが静かにリシアへ声をかける。

「泣いても、傷は消えません」

　リシアが顔を上げた。

「……治療みたいに言わないで」

「治療ではありません。倒れそうな人に、倒れる前の呼吸を教えているだけです。泣くなと言いません。でも、息はしてください。話すのは、その後でいいです」

　ノエルの声は冷静だった。

　けれど、冷たくはなかった。

　リシアは泣きながら、何度も息を吸った。うまく吸えず、途中で嗚咽が混じる。それでも少しずつ、肩の震えは小さくなっていった。

　ユリウスは、その間ずっと黙っていた。

　やがて、低い声で言う。

「リシア、俺は……ごめん。今、何を言っても軽くなる。奴隷制度を知っていた側で、貴族の家の人間で、そんな俺が何を言っても、たぶん軽い」

　リシアは涙で濡れた目だけを向けた。

　ユリウスは逃げずに続ける。

「でも、ヴァルクハイン家の名で約束する。君を売らせない。他の獣人たちも、売らせない。それだけは、俺が父上に通す。絶対に通す」

「……貴族の約束なんて」

「信用できないだろうな。分かる、なんて軽く言わない。でも、言った以上は俺が動く。信じなくていい。見ていればいい」

　リシアは答えなかった。

　ただ、顔を背ける。

　その横顔には、涙の跡がはっきり残っていた。

　しばらく、誰も話さなかった。

　林の奥で、兵士が荷を動かす音がした。遠くで誰かが泣いている声も聞こえる。けれど、レクスたちの周りだけは、壊れた檻の中に残されたみたいに静かだった。

　リシアは袖で目元を乱暴に拭った。

　拭いきれていない。頬には涙の跡が残り、声もまだ震えている。

「……見ないで」

　レクスは素直に少し視線を外した。

　ユリウスも慌てて横を向く。

　ノエルだけは、倒れないか確認するように静かに見ていた。

　リシアは鼻をすすり、手首の鎖跡を隠すように袖を引っ張った。

「泣いたからって、信じたわけじゃない」

　声はまだ震えていた。

　けれど、リシアは無理やり顎を上げた。涙の跡を残したまま、いつもの棘を拾い直そうとしている。

「行くだけ。ここに残るより、少しだけましだから。売られないって言葉を信じたんじゃない。あなたたちが変な人間だから、見張るだけ」

　レクスは真剣に頷いた。

「分かった。信じてないリシアを連れて行く」

　リシアは涙の跡を残したまま、呆れたように目を細めた。

　ユリウスがようやく耐えきれずに声を上げる。

「言い方！！　いや、意味は合ってるけど、もう少しこう、気を遣った言い方があるだろ！」

　リシアは涙の跡を残したまま、少しだけ呆れた顔をした。

「……本当に変な人間」

　レクスは首を傾げる。

「変なのか？」

「変だよ。普通は、泣いた女の子に“信じてないまま連れて行く”なんて言わない」

「でも、信じてないんだろ」

「そうだけど」

「じゃあ、間違ってない」

　ユリウスが頭を抱えた。

「正しいけど、正しければいいわけじゃないんだよなあ……！」

　ノエルの口元が、ほんの少しだけ動いた。

「レクスらしいと言えば、かなりレクスらしいです」

「それ、褒めてるのか？」

「判断しかねます」

「ノエルまで！」

　リシアは、そのやり取りを見ていた。

　まだ笑わない。

　でも、さっきまでのように、すべてを遠ざける顔ではなかった。ほんの少しだけ、距離が変わった。

　鎖が消えたわけじゃない。過去がなくなったわけでもない。

　それでも、今だけは、同じ場所に立っていた。

　兵士たちが獣人たちの移動準備を整え始める。

　ノエルは負傷者の状態を確認し、ユリウスは護衛の配置を決める。レクスはリシアが歩き出すまで、その場で待った。急かさなかった。近づきもしなかった。

　リシアは壊れた檻を一度だけ振り返った。

　そこに、自分が座っていた場所がある。

　鎖の擦れた床がある。

　泣いていた子どもたちの跡がある。

　そして、自分の幻で仲間を走らせた記憶がある。

　リシアは唇を噛み、前を向いた。

「行くだけだから」

　レクスは頷いた。

「分かった。行くだけでいい」

　南街道の夕日は、林の向こうで赤く沈みかけていた。

　鎖は外れた。

　檻も開いた。

　けれど、リシアの中に残ったものは、まだ消えていない。

　それでも彼女は、一歩だけ踏み出した。

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ここまでお読みいただきありがとうございます。

現在、第3章まで準備ができております。

ここから仲間たちとの関係や、レクスが向き合うものもさらに大きくなっていきます。

引き続き読んでいただけると嬉しいです。