英雄の子レクス 〜化け物と呼ばれた山の子は名前を取り戻す〜

山から来た子

第12話 奴隷商人の馬車

　南街道の旧道には、血と土と壊れた木、それから黒い石のような匂いが残っていた。

　黒爪猩型魔物《くろづめしょうがたまもの》は、もういない。

　だが、勝ったわけではなかった。折れた木、ねじ曲がった鉄格子、馬車の横腹に刻まれた黒い爪痕、山奥へ向かって続く重い足跡。どこを見ても、あの魔物を倒した跡ではなかった。あいつが、自分で戻った跡だった。

　赤煙は木々の上に薄く残り、辺境伯兵たちが旧道を囲んでいる。盾を持った兵士が周囲を警戒し、別の兵士たちは倒れた商人や護衛、生き残った獣人(じゅうじん)たちを分けて運び出していた。

　レクスは、山奥へ続く足跡をじっと見ていた。

「……生き残った、って言っていいのか分からないな」

　ユリウスは肩を押さえながら、苦い顔で呟いた。さっき吹き飛ばされた痛みが残っているのか、息を吸うたびに眉が少し寄る。

　レクスは振り返らずに答えた。

「勝ってない。あいつは戻っただけだ」

「分かってる。分かってるけどさ……そう言われると、さっきまで必死に走り回ってた俺の心がさらに重くなるんだよ」

「重いなら座れ。肩も変だ」

「変って言うな。負傷って言ってくれ。いや、負傷も嫌だけど、変よりはましだ」

　ノエルが負傷者の前に膝をついたまま、短く言った。

「二人とも、話す余裕があるなら手を動かしてください。次にあの魔物が戻ってこない保証はありません。今は負傷者を動かします」

　レクスは山奥から視線を切った。

「分かった。今は後ろを見る」

　その声に、ノエルの手がほんの一瞬だけ止まった。すぐに治療へ戻ったが、表情の硬さは少しだけ薄い。

　彼女は獣人の男の腕に手をかざし、治癒の光を細く絞った。

「次は腕の出血です。全快はしません。止血と移動可能な処置だけです。痛みは残りますが、歩けるようにはします」

　獣人の男が歯を食いしばる。

「痛い……痛い……！」

「痛いのは生きている証拠です。今は呼吸を続けてください。泣いても構いません。でも、息を止めると処置が遅れます」

　ノエルの声は冷静だった。

　けれど、無感情ではない。目の前の傷を見て、治しきれないことを分かった上で、手を止めない声だった。

　レクスは、その横顔を見て言った。

「ノエル、減りすぎるなよ」

　ノエルは治療の光を保ったまま、小さく息を吐いた。

「分かっています。今日は、倒れる前に止めます」

　ユリウスが目を丸くした。

「ノエルが自分で止めるって言った……。レクス、お前の影響、本当にすごいな」

「実況は不要です。ユリウスは自分の肩を押さえていてください。あなたも治療対象です」

「俺も治療対象だった！　いや、分かってたけど、ちゃんと言われると急に痛くなってきた！」

「痛みを思い出せるなら、意識は正常です」

「安心の仕方が冷たい！」

　ノエルは返事をしなかった。

　けれど、治療鞄の紐を握る指は、以前ほど白くなっていなかった。

　少し離れた場所では、ユリウスが兵士たちに向き直っていた。

「商人の荷と書類はまとめてくれ！　ただし、獣人たちの私物が混ざっているなら勝手に触るな！

　本人に確認してからだ！」

　兵士の一人が戸惑った顔で聞き返す。

「本人のものか分かりません！」

「だったら今は別にまとめろ！　分からないものを勝手に商人の荷に戻すな！　後でまた“商人の所有物”扱いされたら、助けた意味がなくなる！」

　ユリウスの声は震えていた。

　怒っているのに、どこか苦しそうでもあった。

　別の兵士が、布を持って壊れた馬車の下を指差す。

「ユリウス様、黒い粉のついた箱の破片は？」

「それは絶対に素手で触るな！　布で包んで別にしろ！　父上に報告する。荷札も、鍵も、床板の破片も全部だ！」

　レクスは黒い粉のついた木片を見て、鼻をひくつかせた。

「その黒い匂い、山の魔物と同じだ」

　ユリウスは一瞬だけ唇を噛んだ。

「だろうな。……たぶん、これが全部を繋いでる」

　まだ名前は知らない。

　だが、黒角熊型魔物《くろづのくまがたまもの》、黒牙鹿型魔物《くろきばしかがたまもの》、黒爪猩型魔物《くろづめしょうがたまもの》。その奥に同じものがあることだけは、三人とも感じ始めていた。

　壊れた奴隷檻の前では、兵士が鍵を探していた。

　レクスはねじ曲がった鉄格子を睨みつけ、すぐに手を伸ばした。

「鍵を探すより、壊した方が早い」

「待て！　檻を壊すと中の人まで怪我するかもしれない！　あと証拠も残す必要がある！」

　ユリウスが慌てて止める。

　レクスは眉を吊り上げた。

「証拠より、中のやつらが先だろ！」

「そうだ！　でも後で“なぜ壊した”って言われないように、助けるために必要だったって言える形にするんだ！　助けた後にまた奪われないようにするための形だ！」

「また形か」

　レクスの声には嫌悪が混じった。

　五年待てと言われた時も、ここにいる理由を作れと言われた時も、形という言葉はずっと苦かった。

　ノエルが治療の手を止めずに言う。

「今回は必要な形です。急いで、でも雑にしないでください」

　レクスは鉄格子を握ったまま、歯を食いしばった。

「分かった。急いで丁寧にやる」

　ユリウスが肩を押さえながら頷く。

「言葉にすると矛盾してるけど、今はそれで頼む！」

　鍵は、倒れた護衛の腰から見つかった。

　兵士が慎重に檻を開ける。鉄の扉が軋んだ音を立てた瞬間、中にいた獣人たちが一斉に肩を震わせた。

　扉は開いた。

　だが、誰もすぐには出てこなかった。

　子どもは年上の獣人の服を握りしめ、年配の獣人は手枷を外された後も自分の手首を抱えている。

　首輪の跡を隠す者もいた。兵士が一歩近づくたびに、檻の奥へ下がろうとする者さえいる。

　レクスは目を見開いた。

「扉は開いた。鎖も外した。なのに、なんで出ないんだ？」

　ノエルが静かに答える。

「体が動けても、心が動けない時があります」

「心？」

　ユリウスが苦しそうに続けた。

「怖いんだよ。外に出たら、また誰かに掴まれるかもしれないって。逃げていいって言われても、その言葉を信じるだけの力が残ってないんだ」

　レクスは檻の中を見た。

　開いた扉。

　外へ出られる隙間。

　けれど、足が動かない獣人たち。

　胸の奥が熱くなる。身体強化ではない。怒りと、分からないことへの悔しさだった。

「……檻の外にも、檻があるみたいだな」

　ノエルがレクスを見た。

「かなり正しい表現です」

「正しいなら、嫌だな」

「はい。嫌なことです」

　その時、壊れた馬車の陰から、小さな衣擦れの音がした。

　狐系獣人の少女だった。

　狐耳は伏せられ、髪や服には血と埃がこびりついている。手首には赤黒い鎖跡が残り、首元には首輪があった場所の跡が見えた。彼女はそこを隠すように片手で押さえ、もう片方の手で壊れた荷台を支えている。

　幻惑を使い続けた反動なのか、足元はふらついていた。

　それでも、彼女は他の獣人たちの前に立とうとしていた。

　レクスは近づきすぎない場所で止まった。

「怪我は？」

「近づかないで！」

「分かった。近づかない。でも怪我してるなら、ノエルが見る」

　狐系獣人の少女は乾いた笑いを漏らした。

「治して、次はどこへ売るの？」

　ユリウスの顔が歪んだ。

「売らない！　ヴァルクハイン家は奴隷売買に関わらない！」

「はは……そういうの、何度も聞いた。優しい顔で“保護する”って言って、次に行く場所には別の鍵がある！」

　ユリウスは言葉に詰まった。

「……軽く否定できないのが、きついな」

　ノエルが狐系獣人の少女をまっすぐ見る。

「その警戒は正しいです。だからこそ、こちらの行動で示す必要があります」

「綺麗な言い方」

「綺麗に聞こえるなら、まだ言葉が足りませんね」

　狐系獣人の少女は少しだけ目を細めた。

　ノエルの言葉が予想と違ったのか、ほんの一瞬だけ皮肉が遅れた。

　ユリウスが慎重に前へ出る。

「名前を聞いてもいいか？　保護するにも、記録が必要になる。嫌な言い方なのは分かってる。でも、名前がないと手続きが進まない」

　狐系獣人の少女の指が手首の鎖跡に食い込んだ。

「名前を書かれたら、また所有者が増えるだけじゃないの？」

　ノエルは目を伏せずに言った。

「その警戒は正しいです。名前を書かれることで追われることもあります」

「ノエル、今それを言うと話が進まない！」

「でも嘘はつけません」

　ユリウスが頭を抱えた。

　その横で、レクスが狐系獣人の少女を見た。

「名前は、呼ぶためにもいるだろ」

　狐系獣人の少女の視線がレクスへ向いた。

「呼ぶため？」

「呼び方がないと、戦う時に遅れる。さっきも困った」

「戦う時のため？」

「あと、肉を分ける時も困る」

　ユリウスが思わず声を上げた。

「今そこで肉を出すな！」

　狐系獣人の少女は呆れたようにレクスを見た。

　けれど、怒鳴らなかった。疑うように、探るように、何かを測るように、しばらくレクスの目を見ていた。

「……リシア」

　レクスはすぐに頷いた。

「リシアか。分かった！」

　リシアの眉が動く。

「それだけ？」

「それだけ。呼べる！」

　リシアは口を開きかけ、何も言わずに閉じた。

　名前を聞かれた。

　けれど、所有されなかった。

　ただ呼ぶために受け取られた。その感覚をどう扱えばいいのか、分からないようだった。

　ユリウスは少し息を整え、真面目な顔で言った。

「リシア、君が幻惑で匂いと視線をずらしてくれていなかったら、檻の中はもっとひどいことになっていた」

「やめて！　褒めたら懐くとでも思ってるの？」

「思ってない！　でも事実は言う。君が守った！」

「守ったんじゃない。隠しただけ」

　レクスはすぐに言った。

「隠してくれたから生きてる！」

　リシアの肩が小さく跳ねた。

　ノエルも続ける。

「結果として、あなたの幻惑は生存者を増やしたんです」

「治療みたいに言わないで」

「事実確認です」

「……ほんと、変な人たち」

　リシアは顔を背けた。だが、その横顔には、ただの拒絶だけではない揺れがあった。

　その後、ユリウスは生き残った獣人たちの前に立った。

　彼は傷む肩を押さえながら、できるだけ声を落ち着かせて言う。

「状態が安定した者から、国境方面へ送る。護衛もつける。ヴァルクハイン家は奴隷売買に関わらない。売り直すことはしない」

　檻から出たばかりの年配の獣人が、震える声で聞いた。

「……帰れる、のか？」

　ユリウスはすぐに頷かなかった。

　軽い約束にしたくないのだと、レクスにも分かった。

「すぐとは言えない！　怪我人もいる。確認もしなければならない。でも、帰る道は作る。これは俺が言う！　父上にも通す！　絶対に言う！」

　ノエルが補足する。

「移動に耐えられるまで治療します。ただし、全快までは約束できません。途中で容体が悪くなれば、移動は止めます」

　レクスは獣人たちを見た。

「帰れるなら、よかったな」

　その一言で、子どもの獣人が泣き出した。

「うわあああん！　ママの所に早く帰りたいよーー！！」

　年配の獣人が膝をつく。別の者が手首の鎖跡をさすりながら、顔を覆う。誰かが声を殺して泣き、誰かが信じていいのか分からないまま、震える唇で「帰れる」と繰り返した。

　完全に信じた顔ではない。

　それでも、誰もその言葉を否定しなかった。

　レクスは、その様子をじっと見ていた。

　そして、気づく。

　リシアだけが動いていない。

　他の獣人たちが泣き、互いに肩を抱き、帰るという言葉にわずかに前を向く中で、リシアだけは壊れた馬車の陰に立ったままだった。

　レクスは声をかけた。

「リシアは？」

「何？」

「リシアも帰るんじゃないのか？」

　リシアは答えなかった。

　ユリウスが慎重に言葉を選ぶ。

「リシア。護衛はつける。国境までは安全に送る。君も、希望するなら――」

「希望？」

　リシアが薄く笑った。

　笑おうとしたのだと思う。

　けれど、口元だけが歪み、目はまったく笑っていなかった。

　ユリウスは言葉を詰まらせながら続ける。

「……帰りたいなら」

「帰りたいだけで帰れるなら、奴隷なんていない！！」

　空気が変わった。

　他の獣人たちの嗚咽も、兵士たちの足音も、遠くなったように感じた。

　レクスは眉を寄せた。何が違うのかは分からない。でも、リシアの顔だけは見過ごせなかった。

「帰りたいなら、帰ればいいだろ！」

　リシアの目が揺れた。

　怒ったのではない。痛いところを踏まれた顔だった。手首の鎖跡を握る指に、さらに力が入る。首元を隠す手が震える。

「ほんと、単純……！」

「単純なのか？」

「単純だよ！　鎖を外したら、帰れると思ってる！　檻を開けたら、帰る場所も開くと思ってる！」

　ユリウスが小さく呼んだ。

「リシア……？」

　リシアは壊れた檻の床を見た。

　そこには、彼女が座っていた場所がある。鎖が擦れた跡がある。けれど、彼女の目はそれとは別の、もっと古い何かを見ているようだった。

　リシアの皮肉な笑みが、崩れかけた。

　それでも泣かなかった。

　ただ、低く、こぼすように言った。

「私は帰れない」

　その声は、皮肉ではなかった。

　怒りでもなかった。

　もっと深い場所から、こぼれた音だった。

　レクスは何も返せなかった。ユリウスも、ノエルも、兵士たちも、誰もすぐには動けなかった。

　檻は開いている。

　鎖も外れている。

　それでもリシアは、壊れた馬車の陰で、どこにも行けない顔をしていた。