第11話 ずらすだけ
黒爪猩型魔物の黒い目は、まだレクスを捉えていた。
半壊した馬車。ねじ曲がった鉄格子。檻の奥で息を殺す獣人たち。血と泥と、黒い石のように冷たい匂いが混ざった旧道の中で、レクスは剣を握り直した。
木々の上には、ユリウスが上げた赤煙がまだ細く残っている。けれど、兵士の足音はまだ聞こえない。来るとしても、今この一撃には間に合わない。
黒爪猩型魔物は、レクスを強敵として見ているわけではなかった。
黒い欠片の残り香と、生き残った奴隷たちの匂い。その間に立っている邪魔なもの。そう判断しただけの、冷たい視線だった。
「レクス……あいつ、完全にお前を見てるぞ」
ユリウスの声は震えていた。けれど、剣を下ろしてはいない。肩に力が入りすぎていて、剣先がわずかに揺れている。
ノエルは治療鞄を抱えながら、黒爪猩型魔物の腕を見ていた。
「距離を取ってください！ 腕の長さが見た目以上です。正面に立つと、避ける余地がありません！」
壊れた檻の奥で、狐系獣人の少女が歯を食いしばる。
「無理よ……。あれ、隠しても戻ってくる。鼻も目も、さっきよりおかしい……！」
レクスは前を見たまま答えた。
「じゃあ、俺が戻らせる！！」
「どうやって！？」
「前に立つ！！」
「それは方法じゃなくて根性論だ！！」
「根性でも、今は前にいないと後ろが死ぬ！！」
黒爪猩型魔物が動いた。
長い腕が、横から薙ぎ払われる。黒く伸びた爪が空気を裂き、馬車の残骸に触れただけで木片が弾け飛んだ。
レクスは正面から受けなかった。
剣の腹を斜めに入れ、爪の流れを横へ逃がそうとする。ガレンに何度も怒鳴られた動きだ。止めるな。流せ。力と正面からぶつかるな。
けれど、衝撃が桁違いだった。
「重っ……！！」
骨まで響く鈍い衝撃が、手首から肩へ抜けた。剣で受けたわけではない。流したはずだった。それでも足元の土が抉れ、レクスの身体が半歩押し戻される。
半歩。
その半歩で、背中の檻が近くなった。
檻の奥で、小さな悲鳴が喉の奥に飲み込まれる。鉄格子の隙間から見える獣人の子どもが、両手で口を押さえて震えていた。
ユリウスが息を呑む。
「レクスが押された！？ 今ので止まらないのか！？」
ノエルの声が鋭く飛ぶ。
「正面から受けないでください！ 腕と肩が持ちません！」
「受けてない！ 流して、これだ！！」
黒爪猩型魔物は痛がりもしなかった。邪魔な枝を払っただけのように、もう片方の腕を上げる。
狐系獣人の少女が青ざめた顔で呟く。
「だから言ったでしょ……！ あれは無理だって……！」
「無理でも、後ろに行かせるよりマシだ！！」
レクスはもう一度前に出た。
だが、戦場はレクス一人のものではなかった。
ユリウスは避難させようとしている。動ける獣人奴隷を倒木の裏へ下げたい。けれど、檻の奥にはまだ動けない者がいる。誰を先に出すか、どこへ逃がすか、魔物の腕がどこまで届くか。全部を見ようとしているのに、まだ目が追いついていない。
「動ける人は右へ！ いや、待て、右は魔物の腕が届く！ 倒木の裏だ！ ノエル、檻の奥にもまだいる！ どこから動かせばいい！？」
ノエルも余裕がなかった。
目の前には出血している獣人。足を折って動けない者。恐怖で固まっている子ども。黒爪にかすられたレクス。肩を打ったユリウス。
全部を治せるわけがない。
それでも、治せる力を持つ彼女の手は、一瞬だけ全員へ伸びかける。
ノエルは唇を噛み、治療鞄の紐を強く握った。
「全快はしません……！ 出血を止めます！ 歩ける人は下がってください！ 動かせる状態にすることを優先します！」
負傷した獣人の男が、痛みに顔を歪める。
「痛い、痛い……！」
「痛いのは生きている証拠です！ 今は我慢してください！ 命を先に残します！」
その声は冷静だった。けれど、冷たいだけではなかった。自分にも言い聞かせている声だった。
狐系獣人の少女は、檻の奥で幻惑を繋いでいた。
だが、彼女の幻惑は獣人奴隷たちを守るためのものだった。ユリウスやノエルまで包む余裕はない。そもそも、彼女はまだ人間側を信用していない。
「こっちに人間を寄せないで！ 匂いが混ざる！ 幻惑が崩れる！」
レクスが叫ぶ。
「今はそんなこと言ってる場合か！！」
「あるのよ！！ あんたたちを信じて広げたら、こっちが見つかる！！」
狐系獣人の少女の声には怒りがあった。
そして、その怒りは間違っていなかった。
レクスは前を止めようとしている。ユリウスは人を逃がそうとしている。ノエルは命を残そうとしている。狐系獣人の少女は檻の奥を隠そうとしている。
誰も間違ってはいない。
だからこそ、噛み合わなかった。
黒爪猩型魔物の腕が、避難中の獣人奴隷へ伸びた。
ユリウスが顔色を変える。
「そこは駄目だ！ そっちにはまだ――！！」
ユリウスは前に出た。
怖くないはずがない。唇は引きつり、握った剣は震えていた。それでも足は下がらなかった。ユリウスは剣を両手で構え、黒爪の正面には立たず、斜めに流そうとした。
「俺だって……見てるだけじゃないんだよ！！」
黒爪が剣に当たった。
判断は悪くなかった。真正面から受けず、軌道を外そうとした。けれど、力が違いすぎた。
ユリウスの身体が横へ飛んだ。
「ユリウス！！」
ノエルの声が初めて大きく乱れた。
ユリウスは地面を転がり、肩から倒木にぶつかった。息が詰まったのか、しばらく声が出ない。それでも彼は歯を食いしばり、片肘をついた。
「生きてる！ 生きてるけど、今のは痛い！ かなり痛い！ あと、父上に絶対怒られる！！」
「立てるか！？」
「立つ！ 立たなきゃ、後ろが見えない！」
ユリウスは震える足で立とうとした。
その間に、魔物の黒爪が檻へ向かう。
少女の幻惑が揺れた。檻の奥にいる獣人の子どもが、小さく泣いた。ほんの小さな声だった。けれど、黒爪猩型魔物の耳が動いた。
黒い目が檻の奥へ向く。
狐系獣人の少女の顔から血の気が引いた。
「無理……もう、ずらせない……！」
ノエルが顔を強張らせる。
「間に合わない……！」
ユリウスが立とうとして、膝をついた。
「くそっ……！」
レクスは見た。
黒い爪が檻へ伸びる。狐系獣人の少女は限界。ノエルは治療中。ユリウスは立てない。普通の踏み込みでは、半歩足りない。
胸の奥が熱くなる。
ガレンの声が頭に浮かぶ。
使うな。
あれは切り札じゃねえ。お前を壊すもんだ。
ノエルが叫んだ。
「レクス、駄目です！ その動きは身体が――！！」
「分かってる！！」
「分かっているなら――！」
「でも、今使わないと後ろが死ぬ！！」
レクスは歯を食いしばった。
後ろには逃げられない獣人たちがいる。ノエルがいる。ユリウスがいる。狐系獣人の少女がいる。
黒爪を、そこへ届かせたくなかった。
「そこには行かせない！！」
レクスの叫びが、壊れた馬車と鉄格子の間に響いた。
次の瞬間、胸の奥の熱が弾ける。
犬歯が唇の内側を裂き、血の味が広がった。指先の爪が硬く伸び、踏み込んだ足が湿った土を抉る。視界が鋭く狭まり、黒爪の軌道だけが妙に遅く見えた。
「ああああああああーーーーー！！！」
レクスは黒爪と檻の間へ飛び込んだ。
剣が黒爪を弾く。
爪の一本が裂け、黒い血が散った。レクスはさらに踏み込み、黒い筋が脈打つ腕へ斬り込む。刃は入った。肉を裂いた。確かに傷はついた。
だが、黒爪猩型魔物は止まらなかった。
「まだ……止まれよ！！」
黒爪猩型魔物が、初めて怒ったように唸った。
そして、もう片方の長い腕を振った。
レクスは避けきれなかった。剣で受け、身体をひねり、直撃だけは外した。それでも衝撃が身体を持っていく。レクスは馬車の残骸へ叩きつけられ、木片が背中に食い込んだ。
「レクス！！」
ユリウスが叫ぶ。
ノエルも動きかけたが、目の前の止血から手を離せない。彼女の指が震えた。
「レクス、もう一度は駄目です！ 身体が持ちません！」
レクスは馬車の残骸に手をつき、立ち上がろうとした。
「持たせる！！」
「そういう問題じゃありません！！」
狐系獣人の少女は、信じられないものを見るようにレクスを見ていた。
「馬鹿じゃないの……！ なんで戻るのよ……！」
レクスは血の味を吐き捨てながら、檻の前へ戻った。
「後ろにいるからだ！！」
「知りもしない獣人でしょ！？ あんたに関係ないでしょ！！」
「関係ある！！ 今、俺の後ろに命がある！！」
狐系獣人の少女の喉が詰まった。
彼女は言い返そうとして、言葉を失った。レクスは振り返らない。ただ前に立つ。黒爪に押されても、叩きつけられても、檻の前へ戻る。
少なくとも、その背中は逃げていなかった。
黒爪猩型魔物が再び腕を上げる。
狐系獣人の少女は唇を噛んだ。
「倒せない……あれは無理……！」
レクスが叫ぶ。
「じゃあ、何ができる！！」
「ずらすだけ……！」
ユリウスが肩を押さえながら顔を上げる。
「何を！？」
「あいつが見てる場所！ 嗅いでる匂い！ ほんの少しだけ、横にずらす！！」
レクスの目が光った。
「それでいい！！」
「よくないわよ！！ 倒せないのよ！？ ほんの少し間違えさせるだけなのよ！？」
「今はそれで十分だ！！ 爪が一歩ずれれば、後ろは死なない！！」
少女の顔が歪んだ。
怒りと恐怖と、昔の記憶に押し潰されるように、肩が震える。
「うるさい……！ 簡単に言わないでよ！！ 私の嘘で、また誰かが死んだらどうするのよ！！」
「死なせないために使うんだろ！！」
「……っ、ほんと、何なのよ！！ あんた！！」
少女は泣きそうな顔で歯を食いしばった。
狐耳が震える。鎖跡を握った手から、また血が滲む。それでも、彼女は黒爪猩型魔物を睨んだ。
空気が歪む。
黒爪猩型魔物の黒い目が、一瞬だけ横へ泳いだ。鼻先が、別の匂いを追うように逸れる。黒爪が檻の中心から半歩外れ、端の鉄格子を裂いた。
獣人奴隷たちには届かない。
「そこだああああ！！」
レクスが踏み込んだ。
身体強化で熱を持った足が泥を蹴り、黒い筋が脈打つ肩口へ剣を叩き込む。刃が肉へ入り、黒い血が飛んだ。
黒爪猩型魔物が、初めてはっきりと咆哮した。
「入った！！ レクス、傷が入った！！」
ユリウスが叫ぶ。
ノエルはすぐに言った。
「でも浅いです！ まだ止まりません！」
「浅いとか言わないでよ！！ 今それが精一杯なのよ！！」
「事実です！」
「こんな時まで正確だな！？」
叫び合いの中、森の奥から別の音が重なった。
複数の足音。
金属が擦れる音。
盾を並べる音。
赤煙の残る木々の下から、兵士たちが駆け込んでくる。
「赤煙はこっちだ！！ 盾を前へ！ 負傷者を探せ！！」
辺境伯兵だった。
ユリウスが肩を押さえたまま、息を吐くように笑った。
「……来た。赤煙、見えてたんだ」
ノエルが短く頷く。
「間に合いましたね」
レクスは黒爪猩型魔物から目を離さなかった。
「まだだ！ 来ただけだ。勝ったわけじゃない！！」
兵士隊長が状況を見て、顔を強張らせた。だが、すぐに声を張る。
「囲め！！ だが近づくな！！ あれを正面から受けるな！！ 負傷者を下げろ！！ 治癒魔法師までの道を空けろ！！」
兵士たちは盾を並べた。
魔物を倒すためではない。距離を作るため。獣人奴隷たちを下げるため。ノエルが治療できる場所を守るため。
槍の穂先と松明が、黒爪猩型魔物の進路を塞ぐ。
黒爪猩型魔物は、低く唸った。
黒い筋が激しく脈打つ。魔物は苦しむように首を振った。レクスを見る。檻を見る。黒い箱の残骸を見る。兵士の盾を見る。
そして、山奥を見た。
レクスの背筋が冷えた。
「追うな！！」
兵士の一人が叫ぶ。
「逃げるぞ！」
「違う！！ 逃げたんじゃない！！」
ユリウスが顔を歪める。
「違うって、どういうことだよ……！」
黒爪猩型魔物は腕で木を叩き折りながら、旧道の奥へ下がった。逃げるというより、戻る動きだった。自分の縄張りへ、身体の中で暴れる黒い何かを抱えたまま帰っていくように。
レクスは荒い息のまま言った。
「あいつ、自分で戻ったんだ。ここに残る理由がなくなっただけだ！」
ノエルが青い顔で続ける。
「目的を果たしたから、長期戦を避けた……黒い欠片を取り込んだ直後で、魔力が安定していないのかもしれません」
狐系獣人の少女は膝から崩れそうになりながら、震える声で言った。
「あれだけ暴れて……まだ戻る場所があるっていうの……？」
レクスは山奥を見た。
「ある。山の奥だ！」
黒爪猩型魔物の姿は、木々の向こうへ消えていった。
けれど、勝った気はしなかった。
兵士たちは負傷者を運び出していた。ノエルは座り込みそうな顔色で、それでも止血を続けている。ユリウスは肩を押さえながら、兵士隊長へ赤煙を上げたこと、魔物の動き、奴隷商人の馬車だったことを必死に説明していた。
狐系獣人の少女は檻の近くで膝をつき、他の獣人奴隷たちの前から動こうとしない。兵士が近づくたびに、歯を剥きそうな目で睨む。
兵士の一人が、呆然と呟いた。
「追い払った、のか……？」
レクスはすぐに言った。
「違う。勝ってない」
ユリウスが振り返る。
「レクス……」
「あいつは、俺たちを倒せなかったんじゃない。俺たちを倒すより、戻る方を選んだだけだ」
ノエルの声が沈む。
「……つまり、次に出てきた時は、もっと安定している可能性があります」
「最悪の補足をありがとう、ノエル……」
ユリウスはそう言ったが、笑えなかった。
少女が小さく言う。
「じゃあ、助かったんじゃないのね」
レクスは息を整えながら答えた。
「今は生き残っただけだ」
沈黙が落ちた。
その中で、レクスは狐系獣人の少女の方へ歩いた。近づきすぎない位置で止まる。
「立てるか？」
「触らないで！」
「触らない。でも、立てるか聞いてる」
狐系獣人の少女は唇を歪めた。
「助けたつもり？」
「助けたかった」
「首輪が変わるだけなら、助かったとは言わない」
「首輪なんてつけない」
「あんたがつけなくても、後ろの人間がつけるかもしれないでしょ」
ユリウスは言葉に詰まった。
ノエルも何も言わなかった。
しばらくして、ユリウスが苦しそうに口を開く。
「……否定したい。でも、今ここで軽く言える言葉じゃない」
狐系獣人の少女は冷たく笑った。
「ほらね」
レクスは何も返せなかった。
やがて、兵士が壊れた箱の破片を集め始めた。黒い粉のついた木片。歪んだ鉄格子。檻の下に隠されていたらしい、割れた収納板。それらを布で包んでいく。
レクスは、その黒い粉を見た。
匂いがする。
黒角熊型魔物。
黒牙鹿型魔物。
そして、今の黒爪猩型魔物。
すべてに、同じ匂いがあった。
名前はまだ知らない。
けれど、山の奥から流れてきている何かが、少しだけ見えた気がした。
