其の二十九 白月を追って
ついに金棒が九十度曲がった。
身の丈が一回り大きい青鬼に打ち付けた瞬間だ。
最大に達した金属疲労──ぐにゃりと真横を向き、これでは使い物にならぬ。
それを好機と見て、まっさらな金棒を握った鬼どもが殺到した。
幾本もの金属の塊が打ち下ろされ、こちらの躰にぶつかる。
巨鳥の鉄化で防ぐも、衝撃は消えぬ。
腕に腹に、背中に脚に、稲妻のような感覚が走り抜ける。
視界の先──長屋の連なる通りの最奥では、手を引かれた白月が、角を曲がって消えて行く。
「──邪魔、なんだよッ──雑魚どもがッ！」
桃次郎は呪言を進め、その太い両腕を芯まで鉄化させた。
片腕で金棒を受け、もう片腕で突く。飛び散る火花。溢れる鮮血。
交互に繰り返すが、一向に数が減らぬ。
それでも怒りに任せて引き抜くと──
短刀のような指先が、ものの見事に鬼の心臓をつかみ出している。
「──ハハッ！ こいつは、ちょうど良い！！」
まるで北方の蝦夷のように、血の滴る生き肝を、コリリ、コリリと咀嚼する。宿る霊気が体内を巡り、鉄化した筋繊維がさらに強度を増した。
打ち下ろされる金棒が、もうちっとも痛くない。
さながら小枝。
返す手刀を内から外に振り伸ばすと──
ぱッきゃあぁーん！
美しい銀色の断面を残して、金棒の上部がごろりと通りに転がった。
鬼どもの動きが瞬時に止まった。
──ぐるぅ
──ぐるるうぅ
怖気を含んだ、か細い声。
格上の存在と相対したときの、本能的服従──
「──喰ってやる！ お前ら全員、喰ってやるぞッ！」
動きを止めた手近な鬼に、腕を突き立て肝をむしり取る。
ムシャムシャと二つ目、三つ目を喰らう桃次郎──
その様子に、屈強な鬼どもが回れ右して逃走を始めた！
「逃がすかよ、クソがッ！」
さらに手刀を振るい、肝を抜き取る。
とはいえ、こんな奴らを追いかけている場合ではない。
桃次郎はただ喰らい、それでも立ち塞がるものは硬質化させた脚で斬り倒し、通りを駆けた。
白月と侍に追い付いたのは、短い川に架かった橋の袂であった。
川向こうには伊勢の巨大な社の屋根も望めるが、漂うのは酷く澱んだ瘴気──
「──テメエ、さっさと白月を放しやがれ！」
桃次郎が怒鳴ると、侍は乱暴に白月の腕を引く。
己が躰を寄せ、物でも扱うようにひょいと抱え上げた。
ぎょろりとした人間のものではない眼。
それが不気味に光っている。
「──欲しケレば、奪ッてミろ。タダシ、奪えるモノなラ──」
侍の躰が鳴った。
──めりり、めりり。
白月を抱いたまま、その肉体が盛り上がって行く。
内側から膨れる焼き餅のように、腕が、脚が、縦に横に広がり続ける。
──ビリビリ、ビリ！
外側を覆っていた表皮が剥げた。
風になびき、ふわりと漂って、やがて橋の欄干へとしだれる。
現れたのは──牛だ！
筋骨隆々の人間の胴体に、膨れた牛の頭部が乗っかっている。
左右のこめかみからは二本の牛角が伸び、前に張り出した鼻も太い。
ぶるる、ぶるる──
牛男は荒い鼻息を漏らし、
分厚い足の蹄でガツンと橋板を踏んだ。
こちらに挑んで来る──のではなく、
橋を奥に向かって駆けて行く。
社へ逃れる気らしい。
「待ちやがれッ！」
桃次郎は土を蹴り、橋へと踏み込む。
が、酷く足元が悪い。
牛男が通った後の橋板は、あまりの重量にめくれあがり、波打っている。
しかも拙いのは、そこに桃次郎が加わったことだ。
──ミシミシ、メリ、ミシ！
真下の橋脚がゆるやかに歪み始める。
駆けながら牛男がふり向き、ニヤリと笑った。
「──クソが！」
桃次郎は跳び上がり、欄干の柱の上に被せられた、
まるで桃のような擬宝珠を強く蹴った──
