其の十五 邪眼
声が聞こえたとき、桃次郎は座敷牢の方を向いていた。
その目は少女を見据え、けっしてふり返ってなどおらぬ。にも関わらず、背中には刺すような冷気。初めて和尚と対面したときの悪寒が、再び蘇っていた。
「──残念じゃ。酷く残念じゃ──」
背後から飄々とした和尚の声が続く。
「──こう見えて、私はお前を気に入っておった。特別に遇してきてやった。厳しく当たったのは、むしろお前を思えばこそ。辛い境遇から救い上げ、父親代わりになれるとさえ、思うておった──」
その言葉がすべて嘘であることは理解していた。理解しているはずだった。まるで波が少しずつ岸辺を削るように、考えが分解され、形を変える。
もしかしたらクソジジイ──
いや、和尚って、本当は良い人──？
「──さあ、私の顔を見よ。桃次郎。私の、顔を──」
が、案の定、和尚の目を覗き込んでいないことが幸いした。
以前と違い、裏の裏、さらに裏まで思考を巡らすことができる。最初の結論のとおり、やはり嘘だと腹落ちできた。
──すべての切っ掛け。
洗脳のスタート地点。
やはりあの、クソッタレな目なんだッ！
桃次郎はふり向いた。
とうぜん、二つの眼はしっかり閉じている。
タンッと木の床を蹴った。声の聞こえた辺りに向かって、突進しながら拳を繰り出す。
ふわりと空気の動く気配。拳が空を切る。
それでも、感覚を頼りに再び突き出すと、
バシンッ！
拳が肉を捉え、しっかりとめり込む感触があった。
「──ぐぶッ！」
これまでに、一度とて聞いたことのない和尚の呻き。
──おいおい。
まさかこのジジイ──神通力以外は大したことない──？
「──クク、ククク──」
自分でも気付かぬうちに、口の中から奇妙な笑いが漏れていた。
まったく馬鹿みたいな気分だ！
恐ろしいものが出ると言われ、蓋を開けてみたら子供騙し。
腹立ちを通り越して、憐れにすらなってくる。
「アンタと呼んだら、たしか殺すんだよな？ 早くやってみせろよ──クソジジイッ！」
逃れようとする空気の流れを読み、リーチの長いまわし蹴りを叩き込む。
ベゴリッ！！
刈り取るかのような軌道が何かを砕いた。
きっと和尚の肋骨に違いない。
「──ぐおッほおッ！」
痩せた老人の躰が土の上を転がる音。
「──やめろ。桃次郎ッ。そして目を開けるのだッ！」
ジジイの言葉が意識を犯し、一瞬動きが止まる。頭の中に幾つもの嘘が立ち現れ、複雑な迷宮を組み上げるが、コツさえ覚えれば脱出は容易だ。
強張った躰をぐぐぐと動かし、音のした方へ蹴りを打つ。
けれども、足先が捉えたのは空だった。短い間に、上手く逃れたらしい。
「──桃次郎。今すぐ目を開けよ──」
荒い呼吸と共に、背後から和尚の声。
「開けぬなら、この女子の命はない──」
言い終わるか終わらないかのタイミングで、少女の声が被さる。
「開けてはならぬ！ 絶対に、開けてはならぬ！」
桃次郎はふり向き、動きを止めた。
目はつぶったままでなので、何が起きているのか視認はできぬ。
しかしお堂の回り縁からは、二人分の体重が立てるギシギシという音。か細い少女の躰にあの薄汚い男の腕がまわされ、捕らえられている姿が脳裏に浮かぶ。
燃え上がる激しい怒り。自分自身さえ焼き尽くし、今にも爆発しそうだ。
それでも今は感情を殺し、努めて反対を装う。
「ハッタリだな。アンタ、その娘を喰うんだろ？ だったら殺せないはずだ」
「──すべては命あっての物種。生きてさえおれば、また肝は見つかる。さあ、どうする？」
迷う桃次郎。少女は必ず助ける。
なにか、あの穢れた目を破る手だてがなければ──
「よかろう！」
痺れを切らしたように、和尚が怒鳴った。
「さあ、女子よ。今後一切の呼吸を止めよ！ 吸うことも吐くことも、絶対に許さん！」
「解った！ 目を開ける。彼女の術をとけ！」
カッと両の眼を見開いた瞬間、飛び込んできたのは憂いをおびた少女の顔。
首に腕をからめられつつ、強くこちらを見据えている。
心が痛くなるような彼女の瞳──
けれどもすぐさま、二つのどす黒い目が割り込んだ。
まるで穢れたヘドロの沼。あるいは底なしの奈落。
固く守られていた意識の蓋はこじ開けられ、自信と尊厳が足元からゆらぎ始める──
「──大変けっこう。では桃次郎？ 今すぐ──自決せよ」
いつになく感情たっぷりな声だった。
「──なあ。ちょっと聞いていいか、クソジジイ？」
桃次郎は──相手に向かって踏み出しながら訊ねた。
「──じけつって、何だ？」
「──は？ え？」
「そんな言葉はよくしらねえ」
「な、なんじゃとッ！」
「──自分で、決めて良い、って意味か？」
「いや！ 違う！ そうじゃなくて──」
桃次郎は駆け出した。
強く土を蹴り、ただ一点を目指して猛然と走る。
「死ね死ね、死ねッ！ 今すぐ、この瞬間に、直ちに死ぬえええええええいいッ！」
──ズブリ！
桃次郎の右腕が和尚の胴体を貫いたのは、その言葉が発せられるのとほぼ同時か、わずかに早かった。老人の口から滴り落ちる滝の鮮血。息をしようにも、漏れ出てくるのはぶくぶくとした赤い幾つもの泡のみ。
「──ド低能の──大馬鹿、もの、が──」
全身から力の抜け去る前、吐き出されたのはそんな辞世の言葉であった。
「ああ。お陰で助かった」
桃次郎はゆっくりと、未だ温かい躰から腕を引き抜いた。
