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異変（４）

神崎修司　東都新聞記者（主人公）

森本亮太　東都新聞記者（後輩）

堀田部長　東都新聞部長　（上司）

桂木道隆　桂ホールディングス会長

　神崎は資料室にこもった。

　厚生労働省の公開資料をめくっていると、森本が缶コーヒーを片手に入ってきた。

「何か分かりました？」

「いや。細かい言葉ばかりで、肝心なところが見えない」

　神崎は資料を閉じた。

「仕方ない。調べ方を変えるか。この制度が通ったら、誰が得をすると思う」

「育毛剤の会社ですかね。あとは植毛とか、増毛とか」

「そうだな。国が金を出すなら、受け取る側がいるだろう。まずはそこからだ」

　森本は缶コーヒーを机に置いた。

「得をする企業を調べれば、その先に制度を動かしている人間が見えるかもしれない」

「そういうところは、話が早くて助かる」

　神崎は新しいページを開いた。

「育毛剤、植毛、ウィッグ、増毛サロン。この辺りの大手を調べてくれ。政治家や役所とのつながりがあれば、それも拾ってほしい」

「何社くらい拾いますか？」

「目につくところからでいい。細かいとこまで見てたら神経がもたない」

　森本は神崎の頭を見た。

「もう、何も持ってない気がしますが」

「お前、仕事を増やすぞ」

　森本は笑いながら資料室を出ていった。

　神崎は再び画面へ目を向けた。

　制度の目的は、薄毛に悩む人を助けること。

　少なくとも、表向きはそうなっている。

　だが、その裏で新しい市場が生まれるなら、すでに準備を始めている者がいるはずだった。

　誰が、最初に儲けるのか。

　まずは、そこからだった。　

　　　　＊

　その時、編集部の大型モニターがざわついた。

「速報入ります！」

　経済部の若手が声を上げる。

　画面が切り替わる。

　都内・帝都国際フォーラム。

　白い照明。巨大スクリーン。整然と並ぶ報道陣。司会者の張った声。

『桂ホールディングス　新製品発表会』

　神崎は顔を上げた。

「そう来たか。薄毛への公的支援が国会で話題になった日に、今度は大手企業が新製品を発表するらしい」

　森本が大型モニターへ近づいた。

「さすがにタイミングが良すぎませんか。今朝、急に発表を決めたわけでもないでしょうし」

「ああ。発表会には会場も報道陣も必要だ。少なくとも何週間も前から準備していたはずだ」

　神崎は画面に表示された社名を見つめた。

「国が動くことを、あらかじめ知っていたのかもしれん。偶然かどうか、調べる価値はありそうだ」

　　　　　＊

　壇上に現れたのは、桂ホールディングス会長・桂木道隆だった。

　六十代前半。端正なスーツ姿。背筋は伸び、歩幅にも迷いがない。

　そして、完璧な髪だった。

　黒々と艶があり、一本の乱れもない。

　神崎は思った。

　説得力とは、時に中身より表面に宿る。

「本日はお集まりいただき、誠にありがとうございます」

　桂木は柔らかな声で語り始めた。

「我々は長年、“隠す時代”の製品を作ってまいりました」

　背後スクリーンに、従来型ウィッグの映像が映る。

「しかし、本日皆様にお見せするのは、“生きる時代”の製品です」

　会場の照明が落ちた。

　スクリーンいっぱいに文字が浮かぶ。

　**NEO-SKIN**

　森本が吹き出した。

「これは、名前強いですね」

「黙って見てろ」

　　　　　＊

　モデルの男性が登壇した。

　三十代後半。額が大きく後退し、頭頂部も薄い。

　司会者が問いかける。

「こちらの方が、装着前です」

　会場が静まり返る。

　次の瞬間、映像が切り替わる。

　同じ男が、自然な短髪姿で笑っていた。

　分け目も、毛流れも、頭皮の色味も不自然さがない。

　どよめきが起きる。

「従来の着脱式ではありません」

　桂木が言う。

「医療用皮膜素材と毛根固定技術を応用し、二十四時間装着可能」

　さらに続ける。

「就寝時も、入浴時も、運動時も外す必要はありません」

　記者たちが一斉にメモを取る。

「月に一度のメンテナンスと整髪のみで、継続装着が可能です」

　森本が呟いた。

「これは、もう髪ですね」

　神崎は答えなかった。

　　　　　＊

　壇上では、モデルの髪に水をかけ、ドライヤーの風を当てたあと、整髪料で形を整える実演が始まった。

最後には女性司会者が髪をつかんで引っ張ってみせたが、それでも外れる気配はなく、会場から大きなどよめきと拍手が湧き起こった。

　神崎は、その熱狂を冷めた目で見つめていた。

　商品として見れば、見事なものだった。技術力があり、薄毛に悩む人たちからの需要も見込める。神崎自身、その価値を否定するつもりはなかった。

「なお、本製品は外見改善による就労支援、社会参加支援、心理的QOL向上への寄与が期待されます」

　桂木の言葉を聞いた瞬間、神崎は椅子から身を起こした。

　就労支援。社会参加。QOL向上。

　いずれも、先ほど国会で水沢大臣が使っていた言葉だった。

「今後は行政、医療、産業界と連携し、より多くの方へ届けてまいります」

　会場でフラッシュが連続する。森本も、言葉の一致に気づいたらしい。

「神崎さん、これって……」

「ああ。偶然にしては、よく似すぎている」

　そのとき、経済部の若手が声を上げた。

「桂HD、後場に入ってさらに上がっています！」

　大型モニターの右上に表示された株価が跳ね上がり、政治部だけでなく、経済部や社会部も一斉にざわついた。

　国会で持ち出された薄毛支援策。大臣と桂木が使ったよく似た言葉。それに合わせるように発表された新製品と、直後の株価急騰。

　一つずつなら偶然で片づけられる。だが、すべてが同じ日に重なるのは、あまりにも出来すぎていた。

　桂木は最後に笑みを浮かべ、こう締めた。

「髪は、人生を変えます」

　桂木がそう締めくくると、会場から大きな拍手が起こった。

　神崎はリモコンを手に取り、モニターの電源を切った。

「髪が人生を変えるんじゃない。この商品で生まれる金が、国を動かそうとしているんだ」

　森本が、暗くなった画面を見つめる。

「やっぱり、法案とつながっていると思いますか」

「それを確かめるのが、俺たちの仕事だ」

　神崎は机の上の資料を手に取り、立ち上がった。　