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真実の値段（４）

　同じころ、桂ホールディングス本社前には報道陣が集まり始めていた。

　正面玄関にはすでに警備員が立ち、次々に押し寄せる記者へ、今夜は取材に応じないと繰り返している。

　時間外取引では売り注文が膨らみ、桂ホールディングスの株価は値を下げていた。

　ネット上でも、記事をめぐる議論が広がっている。

『違法じゃないなら問題ないだろ』

『合法かどうかだけの話じゃない。なぜ法案に関わった議員へ金が流れているんだ』

『治療を支援する政策まで否定するな』

『政策を誰が決めたのか説明してほしい』

『薄毛の人同士を争わせて、裏では企業と政治家がつながっていたのか』

　意見は、まだ一つにはまとまっていなかった。

　桂を批判する者。

　記事には推測が多いと反発する者。

　法案そのものは必要だと主張する者。

　だが、議論の向きは確かに変わっていた。

　昨日まで人々が争っていたのは、治療する者と、治療しない者のどちらが正しいのかという問題だった。

　今、問われ始めているのは違う。

　誰がこの政策を作り、誰が金を出し、誰が利益を得ようとしていたのか。

　怒りの矛先が、初めて制度を作る側へ向き始めていた。　　　

　　＊

　夜十一時。

　編集部の窓から見える街は、まだ明るかった。

　森本が神崎の机に缶コーヒーを置いた。

「桂の株、時間外取引でも下がっていますね」

「あぁ、今みてるよ」

「与党内からも、法案の審議日程を見直すべきだという声が出ています。記事、効きましたね」

「まだ、反応が出ただけだ」

「違うんですか」

「下がった株は戻ることもある。審議だって、説明を済ませて予定どおり進めるかもしれない」

　森本が眉をひそめた。

「じゃあ、意味がなかったんですか」

「そうじゃない、金の流れが表に出た」

　神崎はモニターに映る幹事長の会見を見たまま答えた。

「これまでは、桂が政策によって利益を得るかもしれないという話だった。だが今は、桂につながる企業から政治家側へ、実際に金が流れていたことが分かった」

「向こうは、政策とは無関係だと言っています」

「それを判断するのは、これからだ」

　モニターの中で、幹事長が同じ説明を繰り返している。

　すべて適法に処理している。

　政策への影響はない。

　桂グループを特別扱いした事実もない。

「俺たちの記事は、誰かを有罪にするためのものじゃない」

　神崎は画面から目を離した。

「見えなかった関係を、誰でも検証できる場所へ出すためのものだ」

　森本は小さく頷いた。

「朝倉さんの失踪や、相馬教授の転落については？」

「まだ書けない」

「やっぱり証拠が足りませんか」

「ああ。金の流れが見つかったからといって、全部を一つにつなげていいわけじゃない」

　スマートフォンが震えた。

　非通知。

「神崎修司さん」

　あの低い声だった。

「今度は抗議か」

「今夜の記事について、伺いたいことがあります」

「広報への問い合わせなら、明日にしてくれ」

「記事に使った資料は、どこから手に入れましたか」

　神崎の手が止まった。

「答えると思うか」

　短い沈黙があった。

「そうですか」

「記事が出ると困るのか」

「市場は、一時的な情報に過剰反応するものです」

　神崎は目を細めた。

「市場は正直なんじゃなかったのか」

　男は答えなかった。

「今夜は、それだけです」

　通話は切れた。

　　　　　＊

　神崎はスマートフォンを耳から離した。

　これまで男は、神崎が何を調べているのかを先回りするように話してきた。

　その男が、初めてこちらから何かを引き出そうとした。

「何だったんですか」

　森本が尋ねた。

「タレコミ元を探ってきた」

「どうしてです」

「それをこれから調べる」

　神崎は、須藤から渡された資料へ目を落とした。

　社名も業種も異なる複数の企業。そのつながりを突き止めたのは須藤だが、最初の記録を新聞社へ送った人間は、今も分かっていない。

　資料の入っていた封筒を裏返す。

　差出人の名前はなく、都内の消印だけが残っていた。

　神崎は手帳を開いた。

　――政治資金資料の送り主。

　それだけ書いて、ペンを置いた。

　送り主が何者なのかは分からない。

　ただ、その名前を確かめたがっている者がいる。

　今夜分かったのは、それだけだった。

　神崎は封筒を机の引き出しへ戻し、静かに鍵を掛けた。